Mit ihrer berühmten Schönheit und ihrem Charakter sowie ihrer Heirat mit dem wohlhabenden und mächtigen Herzog von Devonshire genoss die Herzogin eine herausragende Stellung in der Gesellschaft. Sie war ein Aushängeschild ihrer Zeit. Ihr ausgeprägter Sinn für Mode machte sie zur extravaganten Vorreiterin in Sachen Mode und Stil in England. (Allein das modische Styling ihrer Haare erreichte buchstäblich außergewöhnliche Höhen über ihrem üppigen Kostüm).
Sie nutzte ihren Einfluss als führende Persönlichkeit der Gesellschaft und Ikone der Mode und des Stils und leistete einen Beitrag zu Politik, Wissenschaft und Literatur. Im Rahmen ihres illustren gesellschaftlichen Engagements versammelte sie einen großen Salon von literarischen und politischen Persönlichkeiten um sich. Zu ihren wichtigsten Bekannten gehörten die einflussreichsten Persönlichkeiten ihrer Zeit, darunter der Prinz von Wales (der spätere König Georg IV.), Marie Antoinette von Frankreich und ihre Favoritin bei Hofe, die Herzogin von Polignac, Charles Grey (der spätere Earl Grey und britische Premierminister) und Lady Melbourne (die Geliebte des Prinzen von Wales). Die Zeitungen berichteten über ihr Auftreten und ihre Aktivitäten.
Horace Walpole nannte sie ein „Phänomen“ und erklärte: „Sie ist keine Schönheit, aber ihre jugendliche Gestalt, ihr fließendes Wesen, ihr Sinn und ihre lebhafte Bescheidenheit sowie ihre bescheidene Vertrautheit machen sie zu einem Phänomen.“ Madame d’Arblay, die eine Vorliebe für begabte Bekannte hatte, stellte fest, dass ihre Anziehungskraft nicht in erster Linie auf ihrer Schönheit beruhte, sondern auf weitaus mehr, nämlich auf feinem „Benehmen, Höflichkeit und sanfter Ruhe“. Sir Nathaniel Wraxall stellte fest, dass ihr Erfolg als Person „in der Anmut und den Annehmlichkeiten ihres Auftretens, in ihren unwiderstehlichen Manieren und der Verführung ihrer Gesellschaft“ lag: „Ich liebe und segne Euch, Mylady, lasst mich meine Pfeife in Euren Augen anzünden!“ Wenn andere ihr danach Komplimente machten, erwiderte die Herzogin: „Nach dem Kompliment des Müllmanns sind alle anderen fade.“
PolitikBearbeiten
Die Familie Spencer, aus der sie stammte, war eine glühende Anhängerin der Whig-Partei, ebenso wie sie und das Haus Cavendish. Da die hohe Stellung des Herzogs im Adelsstand es ihm jedoch nicht erlaubte, sich so häufig an der Politik zu beteiligen, nahm die Herzogin dies als positives Ventil für sich selbst. In einer Zeit, in der die Verwirklichung der Frauenrechte und des Wahlrechts noch mehr als ein Jahrhundert entfernt waren, wurde die Herzogin zur politischen Aktivistin und war die erste Frau, die aktiv und einflussreich auf der politischen Bühne auftrat. Nachdem sie 1778 begonnen hatte, sich in der Politik zu engagieren (als sie eine ganze Reihe von Frauen dazu inspirierte, für die Whig-Partei zu werben), begeisterte sie sich für die Ideale der Aufklärung und der Whig-Partei und setzte sich – insbesondere für einen entfernten Cousin, Charles James Fox, der neben Richard Sheridan Parteichef war – für eine Whig-Politik ein, die gegen die Monarchie gerichtet war und sich für Freiheit und gegen Tyrannei einsetzte.
Zum Zeitpunkt ihres Engagements hatten König Georg III. (der die Whigs verabscheute) und seine Minister einen direkten Einfluss auf das Unterhaus, vor allem durch ihre Macht der Schirmherrschaft. Der Prinz von Wales, der es immer genoss, seinem Vater gegen den Strich zu gehen, schloss sich der Whig-Partei an, als seine Freundin, die Herzogin, sich engagierte. Sie war bekannt dafür, Abendessen zu veranstalten, die zu politischen Versammlungen wurden, und sie hatte Freude daran, die Gesellschaft brillanter Radikaler zu pflegen.
Während der Parlamentswahlen von 1784 wurde die Herzogin zu einem wichtigen Objekt der Begutachtung. Während des Wahlkampfs kursierten phantasievolle Gerüchte und politische Karikaturen, in denen sie verspottet wurde, weil sie sich Stimmen im Austausch für sexuelle – und finanzielle – Belohnungen sicherte. Thomas Rowlandson persiflierte sie sogar mit dem Gerücht, dass sie in seinem Werk „THE DEVONSHIRE, or Most Approved Method of Securing Votes“ Küsse austauschte. Ihre Mutter flehte sie an, zurückzutreten. Doch die Herzogin ließ sich nicht entmutigen und blieb in ihrem Aktivismus unnachgiebig. Am Wahltag zog die Herzogin von Devonshire durch die Straßen Londons, wobei sie sich sogar Blasen an den Füßen zuzog, und begegnete den Bürgern von Angesicht zu Angesicht als Gleichberechtigte. Sie war maßgeblich am Erfolg von Fox und Lord Hood beteiligt. Dennoch zog sie sich nach dem Wahlsieg aufgrund der umfangreichen Kampagnen und der negativen Medienberichterstattung gegen sie für eine Weile aus der politischen Arena zurück. 1788 kehrte sie in den politischen Aktivismus zurück, wenn auch hinter den Kulissen.
Selbst in den letzten Jahren ihres Lebens setzte sie sich für den Wiederaufbau der Whig-Partei ein, die zersplittert war; ihre Bemühungen blieben erfolglos, und die Partei löste sich Jahrzehnte nach ihrem Tod auf.
LiteraturEdit
In ihrem Leben war die Herzogin eine eifrige Schriftstellerin und verfasste mehrere Werke, sowohl Prosa als auch Lyrik, von denen einige veröffentlicht wurden.
Als junges Mädchen schrieb sie Gedichte für ihren Vater, von denen einige später als Manuskript zirkulierten. Es wurde von Walpole (der sagte, es sei „leicht und hübsch ausgedrückt, obwohl es nicht viel ausdrückt“) und Reverend William Mason (der eine höhere Meinung vertrat) gelesen.
Das erste von ihr veröffentlichte literarische Werk war Emma; Or, The Unfortunate Attachment: A Sentimental Novel im Jahr 1773.
Im Jahr 1778 wurde der Briefroman The Sylph veröffentlicht. Er wurde anonym veröffentlicht und enthielt autobiografische Elemente, in deren Mittelpunkt eine fiktive aristokratische Braut stand, die korrumpiert worden war, und war „ein Roman mit Exposé über die aristokratischen Kohorten, die als Wüstlinge, Erpresser und Alkoholiker dargestellt wurden.“ Es wurde spekuliert, dass Die Sylphe stattdessen von Sophia Briscoe geschrieben worden sein könnte, und eine Quittung in der British Library deutet darauf hin, dass Briscoe für das veröffentlichte Werk bezahlt wurde. Es wird jedoch für wahrscheinlicher gehalten, dass Briscoe als Vermittlerin zwischen der Herzogin von Devonshire und ihrem Verleger fungierte, damit die Herzogin ihre Anonymität wahren konnte. Die Herzogin soll sich zumindest privat zu ihrer Autorenschaft bekannt haben. The Sylph war ein Erfolg und erlebte vier Nachdrucke.
Memorandums of the Face of the Country in Switzerland (1799) wird ihr oft fälschlicherweise zugeschrieben. In Wirklichkeit wurde es von Rowley Lascelles geschrieben, basierend auf einer Schweizer Reise im Jahr 1794.
Ein weiteres Stück wurde in ihren letzten Lebensjahren veröffentlicht, The Passage of the Mountain of Saint Gothard, zunächst in einer nicht autorisierten Version im „Morning Chronicle“ und der „Morning Post“ vom 20. und 21. Dezember 1799, dann in einer privat gedruckten Ausgabe im Jahr 1800. Das ihren Kindern gewidmete Gedicht The Passage of the Mountain of Saint Gothard basiert auf der Überquerung des Sankt-Gotthard-Passes mit Bess zwischen dem 10. und 15. August 1793 auf der Rückkehr nach England. Das Gedicht mit dreißig Strophen und 28 ausführlichen Notizen wurde 1802 vom Abbé de Lille ins Französische, 1803 von Signor Polidori ins Italienische und 1805 ins Deutsche übersetzt, und zwar in einige der wichtigsten Sprachen Westeuropas. Die Passage vom Berg des Heiligen Gothard wurde 1816, nach dem Tod der Herzogin, neu aufgelegt. Samuel Taylor Coleridge veröffentlichte am 24. Dezember 1799 in der „Morning Post“ eine glühende Antwort auf das Gedicht, „Ode to Georgiana, Duchess of Devonshire“.
Die 5. Herzogin von Devonshire war mit einigen der größten Literaten ihrer Zeit verbunden, und Samuel Johnson, ein berühmter Schriftsteller seiner Zeit, hatte dem Herzog und der Herzogin 1784 sogar einen Besuch in ihrem Haus in Chatsworth abgestattet.
ScienceEdit
Die Herzogin spielte eine Schlüsselrolle, als sie zusammen mit Thomas Beddoes die Idee zur Gründung der Pneumatischen Anstalt in Bristol formulierte. Ihr Interesse entstand zum Teil dadurch, dass sie durch Heirat mit dem Pneumatiker Henry Cavendish verwandt war.
Sie interessierte sich für wissenschaftliche Experimente und legte in Chatsworth, dem Hauptsitz des Herzogtums Devonshire, eine Sammlung von Kristallen an.
GlücksspielEdit
Wie es in der Aristokratie ihrer Zeit üblich war, spielte die Herzogin in ihrer Freizeit und zu ihrem Vergnügen regelmäßig. Ihre Spielsucht entwickelte sich jedoch zu einer ruinösen Sucht, die durch ihre emotionale Instabilität noch verschlimmert wurde.
In den ersten Jahren ihrer Ehe häufte sie Schulden an, die die 4.000 Pfund überstiegen, die ihr der Herzog jährlich als Stiftungsgeld zur Verfügung stellte. Ihre eigene Mutter missbilligte dies und ermahnte sie erfolglos, mit ihrer Gewohnheit zu brechen. Nachdem sie zum ersten Mal über 3.000 Pfund Schulden gemacht hatte, flehte die Herzogin ihre Eltern an, ihr ein Darlehen zu gewähren, da sie ihren Ehemann auf keinen Fall über ihre Schulden informieren wollte. Ihre Eltern willigten ein und sagten ihr, sie solle den Herzog informieren, der es jedoch vorher herausfand und ihnen das Geld zurückzahlte.
Für den Rest ihres Lebens häufte die Herzogin weiterhin immense, ständig wachsende Schulden an, die sie stets vor ihrem Mann zu verbergen versuchte (obwohl er zu den reichsten Männern des Landes gehörte). Sie gab zwar einen gewissen Betrag zu, doch war dieser immer geringer als die Gesamtsumme, mit der selbst sie nicht Schritt halten konnte. Im Vertrauen bat sie den Prinzen von Wales um ein Darlehen. Um einige ihrer Schulden zu begleichen, scheute sie nicht davor zurück, ihren Freund, den wohlhabenden Bankier Thomas Coutts, um Geld zu bitten.