Geographie von Irland

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Irland wird wegen seiner grünen Landschaft manchmal auch die „Smaragdinsel“ genannt.

Die Geographie Irlands beschreibt eine Insel im Nordwesten Europas im Nordatlantik. Der Ozean ist verantwortlich für die zerklüftete Westküste, entlang derer sich viele Inseln, Halbinseln und Landzungen befinden. Die wichtigsten geografischen Merkmale Irlands sind niedrige zentrale Ebenen, die von einem Ring von Küstengebirgen umgeben sind. Der höchste Berg ist der Carrauntuohill (irisch: Corrán Tuathail) mit einer Höhe von 1041 m. Entlang der irischen Flüsse gibt es eine Reihe größerer Seen, von denen der Lough Neagh der größte in Großbritannien und Irland ist. Die Insel wird durch den Fluss Shannon halbiert, der mit 259 km (161 Meilen) und einer 113 km (70 Meilen) langen Mündung der längste Fluss Irlands ist und von der Grafschaft Cavan im Norden nach Süden fließt, um südlich von Limerick in den Atlantik zu münden.

Die Insel Irland besteht politisch gesehen aus der Republik Irland und Nordirland. Sie liegt westlich der Insel Großbritannien auf etwa 53° N 8° W. Sie hat eine Gesamtfläche von 84.079 km² (32.477 mile²). Irland ist von Großbritannien durch die Irische See und vom europäischen Festland durch die Keltische See getrennt.

Physische Geographie

Geologische Entwicklung

Slieve League in Donegal ist ein schönes Beispiel für eine frühe irische Felsformation.

Das älteste bekannte irische Gestein ist etwa 1,7 Milliarden Jahre alt und befindet sich auf der Insel Inishtrahull vor der Küste der Grafschaft Donegal. In anderen Teilen der Grafschaft Donegal haben Wissenschaftler Gesteine entdeckt, die als eiszeitliche Ablagerungen entstanden sind, was beweist, dass sich ein Teil des späteren Irlands zu dieser Zeit im Griff einer Eiszeit befand. Aufgrund der Auswirkungen späterer Umwälzungen ist es jedoch fast unmöglich, diese frühen Gesteinsschichten richtig zuzuordnen.

Vor etwa 600 Millionen Jahren, am Ende des Präkambriums, war die irische Landmasse zweigeteilt, wobei die eine Hälfte auf der Westseite des Iapetus-Ozeans und die andere auf der Ostseite lag, beide ungefähr auf dem Breitengrad, den heute Südafrika einnimmt. Fossilien, die in Bray Head in der Grafschaft Wicklow gefunden wurden, belegen, dass Irland zu dieser Zeit unterhalb des Meeresspiegels lag.

In den nächsten 50 Millionen Jahren drifteten die beiden Teile aufeinander zu und vereinigten sich schließlich vor etwa 440 Millionen Jahren. Fossilien, die in der Nähe von Clogher Head in der Grafschaft Louth entdeckt wurden, zeigen das Zusammentreffen der Küstenfauna von beiden Seiten des ursprünglich trennenden Ozeans. Die Berge im Nordwesten Irlands entstanden während der Kollision, ebenso wie der Granit, der in Donegal und Wicklow zu finden ist.

Die irische Landmasse befand sich nun über dem Meeresspiegel und lag in der Nähe des Äquators, und aus dieser Zeit sind fossile Spuren von landgebundenen Lebensformen erhalten. Dazu gehören versteinerte Bäume aus Kiltorcan in der Grafschaft Kilkenny, weit verbreitete Fossilien von Knochenfischen und Süßwassermuscheln sowie die Fußabdrücke einer vierfüßigen Amphibie, die in Schiefer auf der Insel Valentia in der Grafschaft Kerry erhalten sind. Zu dieser Zeit entstand auch der Old Red Sandstone.

Zwischen 400 und 300 Millionen Jahren versank Nordwesteuropa – einschließlich Irland – in einem warmen, kalkreichen Meer. In diesen Gewässern bildeten sich große Korallenriffe, aus denen schließlich der Kalkstein entstand, der noch heute etwa 65 Prozent des Gesteinsmantels der Insel ausmacht. Als sich das Wasser zurückzog, gediehen tropische Wälder und Sümpfe. Die daraus resultierenden pflanzlichen Ablagerungen bildeten schließlich Kohle, die später größtenteils abgetragen wurde. Diese als Karbon bekannte Periode endete mit einer weiteren Plattenbewegung, durch die Irland weiter nach Norden driftete. Durch den daraus resultierenden Druck entstanden die irischen Berg- und Hügelketten, die in nordöstlicher bis südwestlicher Richtung verlaufen.

Karstlandschaft im Burren

Vor 250 Millionen Jahren befand sich Irland auf dem Breitengrad des heutigen Ägypten und hatte ein Wüstenklima. Zu dieser Zeit wurde der größte Teil der Kohle und des Sandsteins erodiert. Auch die dünneren Kalksteinschichten im Süden des Landes wurden teilweise von dieser Erosion erfasst. Der Kalkstein, der durch das Verschwinden seines Sandsteinmantels freigelegt wurde, wurde durch Kohlendioxid und andere Faktoren beeinflusst, was zu einer Karstlandschaft führte, die noch heute im Burren in der Grafschaft Clare zu sehen ist.

Kurz nach dieser Zeit begannen organische Ablagerungen in den Meeren um Irland die Gas- und Ölvorkommen zu bilden, die heute eine wichtige Rolle in der Wirtschaft der Insel spielen. Dann, vor etwa 150 Millionen Jahren, wurde Irland erneut überflutet, diesmal von einem kalkhaltigen Meer, das zur Bildung von Kreide auf großen Teilen der Oberfläche führte. Spuren davon sind unter der Basaltlava, die in Teilen des Nordens zu finden ist, erhalten geblieben.

Vor etwa 65 Millionen Jahren begann die vulkanische Aktivität, aus der diese Lava entstand. Die Mourne Mountains und andere Berge im Norden der Insel entstanden als Ergebnis dieser Aktivität. Zu dieser Zeit herrschten warme klimatische Bedingungen, und die Vegetation gedieh. Pflanzliche Ablagerungen in der Antrim-Senke bildeten Ablagerungen von Braun- oder Braunkohle, die bis in die heutige Zeit unberührt geblieben sind. Die warmen Bedingungen führten zu starken Niederschlägen, die die Erosion und die Bildung von Karstlandschaften beschleunigten.

Vor 25 Millionen Jahren war Irland kurz davor, seine heutige Lage einzunehmen. Die lange Zeit der Erosion hatte zu einer beträchtlichen Bodenbildung geführt, und der größte Teil des Gesteinsmantels war bedeckt. In Gebieten mit guter Drainage bestand die Bedeckung aus brauner oder grauer Erde, während in Gebieten mit schlechter Drainage eher schwarzer Ton vorherrschte. Mit der Abkühlung des Klimas verlangsamte sich die Bodenbildung, und es entwickelte sich eine Flora und Fauna, die Millionen Jahre später den ersten menschlichen Bewohnern vertraut sein sollte. Vor etwa drei Millionen Jahren hatte sich die heutige Landschaft Irlands mehr oder weniger herausgebildet.

Seit etwa 1,7 Millionen Jahren befindet sich die Erde in einem Zyklus von Warm- und Kaltzeiten, die sich unweigerlich auch auf Irland auswirkten. Die frühesten Belege für diese Auswirkungen stammen aus der so genannten Ballylin-Warmzeit vor etwa einer halben Million Jahren. Zu dieser Zeit waren die meisten der heute als einheimisch geltenden irischen Bäume bereits auf der Insel heimisch. Die Einwirkung des Eises während der Kaltzeit war der Hauptfaktor, der die irische Landschaft in ihre heutige Form brachte.

Zu den offensichtlichen Auswirkungen des Eises auf die Landschaft gehören die Bildung von Gletschertälern wie Glendalough in Wicklow und von Corries, also Gletscherseen. Durch die Ablagerung von Schuttbergen unter dem schmelzenden Eis entstanden Drumlins, die in den nördlichen Midlands ein häufiges Landschaftsmerkmal darstellen. Unter dem Eis bildeten sich auch Flüsse, und das von diesen abgelagerte Material bildete Esker (irisch eiscir). Der größte von ihnen, die Esker Riada, trennt die nördliche und die südliche Hälfte der Insel, und ihr Kamm diente einst als Hauptverbindungsstraße zwischen Ost- und Westküste.

Gesteine und Bodentypen

Schichten aus Schluff-, Schiefer- und Sandstein sind in den Cliffs of Moher in der Nähe von Doolin in der Grafschaft Clare zu sehen

Das große zentrale Tiefland besteht aus Kalkstein, der mit eiszeitlichen Ablagerungen aus Ton und Sand bedeckt ist, mit weitläufigen Mooren und Seen. Das Moor von Allen ist eines der größten Moore. Das Küstengebirge weist eine sehr unterschiedliche geologische Struktur auf. Im Süden bestehen die Berge aus altem roten Sandstein mit Flusstälern aus Kalkstein. In Galway, Mayo, Donegal, Down und Wicklow bestehen die Berge hauptsächlich aus Granit, während ein Großteil des Nordostens des Landes ein Basaltplateau ist. Ein besonders erwähnenswertes Gebiet ist der Giant’s Causeway in der Grafschaft Antrim, eine hauptsächlich aus Basalt bestehende Formation.

Die Böden im Norden und Westen sind in der Regel schlecht entwässerte Torf- und Torfböden, einschließlich torfhaltiger Podsole. Im Gegensatz dazu sind die Böden im Süden und Osten frei drainierende Braunerden und braune und graubraune Podsole. Dies spiegelt sich in der Niederschlagsverteilung auf der Insel wider, wobei die schlecht entwässerten Regionen die niederschlagsreichsten sind.

Eine ungewöhnliche Umgebung findet sich im Norden der Grafschaft Clare, in einem Gebiet, das als The Burren bekannt ist. Diese karstähnliche Landschaft besteht aus Kalksteinfelsen mit wenig oder gar keinem Boden in den innersten Gebieten. Es gibt zahlreiche Senkungslöcher, in denen Oberflächenwasser durch die poröse Gesteinsoberfläche verschwindet, und in einigen Gebieten haben sich ausgedehnte Höhlensysteme gebildet.

Berge, Seen, Flüsse und andere physische Merkmale Irlands sind auf dieser Karte (große Version) dargestellt.

Gebirgszüge

Irland besteht aus einem meist flachen, tiefliegenden Gebiet in den Midlands, das von Gebirgszügen wie (beginnend in der Grafschaft Kerry und gegen den Uhrzeigersinn arbeitend) den Macgillycuddy’s Reeks umgeben ist, Comeragh Mountains, Blackstair Mountains, Wicklow Mountains, Mournes, Glens of Antrim, Sperrin Mountains, Bluestack Mountains, Derryveagh Mountains, Ox Mountains, Nephinbeg Mountains und die Twelve Bens/ Maumturks-Gruppe. Einige Gebirgszüge befinden sich weiter im Landesinneren im Süden Irlands, wie die Galtee Mountains, Silvermines und Slieve Bloom Mountains. Der höchste Gipfel ist der Carrauntuohill mit einer Höhe von 1041 m (3414 ft). Er liegt in den Macgillycuddy’s Reeks, einer Kette von durch Gletscher geformten Sandsteinbergen in der Grafschaft Kerry im Südwesten der Insel. Die Berge sind nicht hoch – nur drei Gipfel sind über 1000 m (knapp) und weitere 455 über 500 m.

Flüsse und Seen

Der wichtigste Fluss in Irland ist der Shannon, 386 km (240 Meilen), der längste Fluss in Irland oder Großbritannien, der das sumpfige Mittelland von Irland vom Westen Irlands trennt. Der Fluss mündet in drei Seen entlang seines Laufs: Lough Allen, Lough Ree und Lough Derg. Davon ist der Lough Derg der größte. Der Shannon mündet nach der Stadt Limerick in der Shannon-Mündung in den Atlantischen Ozean. Weitere große Flüsse sind der Liffey, der Lee, der Blackwater, der Nore, der Suir, der Barrow und der Boyne. (Siehe die Liste der Flüsse in Irland.)

Der Lough Neagh in Ulster ist der größte See in Irland. Der Legende nach kämpfte ein Riese, Fionn mac Cumhail, in Schottland mit einem anderen und schöpfte in seinem Zorn einen Erdklumpen, den er in die Irische See warf. Dieser fiel in die Irische See und ließ die Insel Man entstehen, während sich das Loch mit Wasser füllte und zum Lough Neagh wurde. Weitere große Seen sind der Lough Erne und der Lough Corrib. (Siehe die Liste der irischen Loughs.)

Meeresarme

Topographie Irlands

Beginnend in der Grafschaft Donegal, trennt Lough Swilly eine Seite der Halbinsel Malin. Lough Foyle auf der anderen Seite ist eine der größeren Meeresarme Irlands und liegt zwischen der Grafschaft Donegal und der Grafschaft Londonderry. Weiter entlang der Küste liegt der Belfast Lough zwischen den Grafschaften Antrim und Down. Ebenfalls in der Grafschaft Down liegt der Strangford Lough, ein Meeresarm, der die Halbinsel Ards teilweise vom Festland trennt. Weiter unten an der Küste liegt Carlingford Lough zwischen Down und der Grafschaft Louth.

Die Dublin Bay ist die nächste größere Bucht, während die Ostküste Irlands bis zum Wexford Harbour an der Mündung des Slaney weitgehend einheitlich ist. An der Südküste liegt Waterford Harbour an der Mündung des Suir (in den die beiden anderen der Drei Schwestern (River Nore und River Barrow) münden). Der nächste größere Meeresarm ist der Hafen von Cork an der Mündung des Flusses Lee, in dem die Insel Great Island liegt.

Die Dunmanus Bay, die Bantry Bay, die Mündung von Kenmare und die Dingle Bay sind allesamt Meeresarme zwischen den Halbinseln der Grafschaft Kerry. Nördlich von ihnen befindet sich die Shannon-Mündung. Zwischen der nördlichen Grafschaft Clare und der Grafschaft Galway liegt die Galway Bay.

Die Clew Bay befindet sich an der Küste der Grafschaft Mayo, südlich von Achill, während die Blacksod Bay im Norden der Insel liegt. Die Killala Bay liegt an der Nordküste von Mayo. Donegal Bay ist ein großer Meeresarm zwischen der Grafschaft Donegal und der Grafschaft Sligo.

Headlands

Malin Head, Grafschaft Donegal, ist der nördlichste Punkt Irlands, während Mizen Head einer der südlichsten Punkte ist, daher wird der Begriff „Malin Head to Mizen Head“ (oder umgekehrt) für alles verwendet, was sich auf die Insel Irland als Ganzes bezieht. Carnsore Point in der Grafschaft Wexford ist ein weiterer äußerster Punkt Irlands, der südöstlichste Punkt Irlands.

Weiter entlang der Küste befindet sich Hook Head, ebenfalls in der Grafschaft Wexford, während der Old Head of Kinsale in der Grafschaft Cork eine von vielen Landzungen entlang der Südküste Irlands ist.

Loop Head ist die Landzunge, an der die Grafschaft Clare an der Westküste Irlands mit dem Atlantik im Norden und der Shannon-Mündung im Süden ins Landesinnere übergeht. Hags Head ist eine weitere Landspitze weiter oben an der Nord-/Westküste von Clare, mit den Cliffs of Moher entlang der Küstenlinie nördlich des Punktes.

Erris Head, County Mayo ist der nordwestlichste Punkt von Connacht.

Inseln und Halbinseln

Dingle Halbinsel von Banna Strand aus gesehen

Achill Island, County Mayo im Nordwesten Irlands ist die größte Insel vor der irischen Küste. Die Insel ist bewohnt und durch eine Brücke mit dem Festland verbunden. Einige der nächstgrößeren Inseln sind die Aran-Inseln vor der Küste der Grafschaft Galway, auf denen eine irischsprachige Gemeinschaft, die Gaeltacht, lebt. Valentia Island vor der Halbinsel Iveragh in der Grafschaft Kerry gehört ebenfalls zu den größeren Inseln Irlands und ist relativ dicht besiedelt und an ihrem südöstlichen Ende durch eine Brücke verbunden. Omey Island vor der Küste von Connemara in der Grafschaft Galway ist eine Gezeiteninsel.

Einige der bekanntesten Halbinseln Irlands liegen in der Grafschaft Kerry: die Dingle-Halbinsel, die bereits erwähnte Iveragh-Halbinsel und die Beara-Halbinsel. Die Ards-Halbinsel in der Grafschaft Down ist eine der größeren Halbinseln außerhalb Kerrys. Die Halbinsel Inishowen in der Grafschaft Donegal umfasst Irlands nördlichsten Punkt, Malin Head, und mehrere wichtige Städte, darunter Buncrana am Lough Swilly, Carndonagh und Moville am Lough Foyle.

Das nördlichste Landmerkmal Irlands ist die Insel Inishtrahull vor Malin Head, auch wenn Rockall Island diese Ehre gebührt, aber ihr Status ist umstritten, da sie vom Vereinigten Königreich, der Republik Irland, Dänemark (für die Färöer) und Island beansprucht wird. Die südlichste Insel ist der Fastnet Rock.

Klima

Irlands Klima ist gemäßigt, wenn auch aufgrund des wärmenden Einflusses der nordatlantischen Drift deutlich wärmer als an fast allen anderen Orten auf ähnlichen Breitengraden, wie z. B. Polen (auf dem Kontinent) oder Neufundland (am anderen Ende des Atlantiks). Der vorherrschende Wind weht aus Südwest bis Nordost und bricht sich an den hohen Bergen der Westküste. Regen ist daher ein besonders wichtiger Bestandteil des Lebens im Westen Irlands, wobei auf der Insel Valentia vor der Westküste der Grafschaft Kerry fast doppelt so viel Jahresniederschlag fällt wie in Dublin im Osten (1400 mm gegenüber 762 mm). Im ganzen Land fallen etwa 60 % der jährlichen Niederschläge zwischen August und Januar.

Januar und Februar sind die kältesten Monate des Jahres, und die durchschnittlichen täglichen Lufttemperaturen fallen in diesen Monaten zwischen 4 und 7 °C. Juli und August sind die wärmsten Monate mit 14 bis 16 °C. Die sonnigsten Monate sind Mai und Juni mit einer durchschnittlichen Sonnenscheindauer von fünf bis sieben Stunden pro Tag.

Auch wenn extreme Wetterereignisse in Irland im Vergleich zu anderen Ländern des europäischen Kontinents relativ selten sind, so kommen sie doch vor. Explosive atlantische Tiefdruckgebiete, die vor allem in den Monaten Dezember, Januar und Februar auftreten, können gelegentlich Winde von bis zu 160 km/h in die westlichen Küstenbezirke bringen, während in den Sommermonaten, vor allem Ende Juli/Anfang August, plötzliche und heftige Gewitter auftreten können, vor allem, aber nicht ausschließlich, in den mittleren und westlichen Gebieten des Landes.

Die Tabelle zeigt die mittleren Klimadaten der Wetterstation des Flughafens Dublin für den Zeitraum 1961 bis 1990.

Politische und menschliche Geographie

Irland ist in vier Provinzen, Connacht, Leinster, Munster und Ulster, und 32 Grafschaften unterteilt. Sechs der neun Ulster-Grafschaften bilden Nordirland, die anderen 26 die Republik Irland. Die Karte zeigt die Grafschaftsgrenzen für alle 32 Grafschaften.

Republik Irland Dublin Wicklow Wexford Carlow Kildare Meath Louth Monaghan Cavan Longford Westmeath Offaly Laois Kilkenny Waterford Cork

Kerry Limerick Tipperary Clare Galway Mayo Roscommon Sligo Leitrim Donegal Northern Irland Fermanagh Tyrone Derry/Londonderry Antrim Down Armagh

Von einem administrativen Standpunkt aus gesehen, 20 der Grafschaften in der Republik sind Einheiten der lokalen Regierung. Die anderen sechs haben mehr als ein Gemeindegebiet, so dass es insgesamt 34 Kreisverwaltungen gibt. Tipperary besteht aus zwei Teilen, North Tipperary und South Tipperary. Die Städte Dublin, Cork, Limerick, Galway und Waterford haben Stadträte und werden getrennt von den Grafschaften, die diese Namen tragen, verwaltet. Der verbleibende Teil der Grafschaft Dublin ist in Dun Laoghaire-Rathdown, Fingal und South Dublin aufgeteilt.

Die Wahlgebiete in der Republik Irland, die nach irischem Recht Wahlkreise genannt werden, folgen meist den Grafschaftsgrenzen. Die Beibehaltung der Verbindungen zum Grafschaftssystem ist ein zwingendes Kriterium bei der Neuordnung der Wahlkreisgrenzen.

In Nordirland wurden 1973 im Rahmen einer umfassenden Neuordnung der Kommunalverwaltung die sechs traditionellen Grafschaften und zwei Grafschaftsbezirke (Belfast und Derry) durch 26 einstufige Bezirke ersetzt, die mit Ausnahme von Fermanagh die traditionellen Grafschaftsgrenzen überschreiten. Die sechs Grafschaften und zwei Grafschaftsbezirke werden weiterhin für Zwecke wie die Lieutenancy verwendet. Im November 2005 wurden Vorschläge angekündigt, wonach die Zahl der lokalen Behörden auf sieben reduziert werden soll.

Die Gesamtbevölkerung der Insel von etwa 6 Millionen Menschen konzentriert sich auf die Ostküste, insbesondere in Dublin und Belfast und deren Umgebung.