Erstes Stadium: Dilatation
Früh in den Wehen treten Uteruskontraktionen oder Wehen in Abständen von 20 bis 30 Minuten auf und dauern etwa 40 Sekunden. Sie werden dann von einem leichten Schmerz begleitet, der gewöhnlich im kleinen Rücken zu spüren ist.
Mit dem Fortschreiten der Wehen werden diese Kontraktionen intensiver und nehmen an Häufigkeit zu, bis sie am Ende der ersten Phase, wenn die Dilatation abgeschlossen ist, etwa alle drei Minuten wiederkehren und ziemlich stark sind. Mit jeder Kontraktion wird eine doppelte Wirkung erzielt, um die Dilatation oder Öffnung des Gebärmutterhalses zu erleichtern. Da die Gebärmutter ein muskulöses Organ ist, das einen flüssigkeitsgefüllten Sack, das Amnion (oder „Wassersack“), enthält, der das Kind mehr oder weniger umgibt, sollte die Kontraktion der Muskulatur seiner Wände seinen Hohlraum verkleinern und seinen Inhalt komprimieren. Da der Inhalt jedoch nicht komprimierbar ist, wird er in die Richtung des geringsten Widerstands gezwungen, d. h. in Richtung des Isthmus oder der oberen Öffnung des Gebärmutterhalses, und wird wie ein Keil immer weiter in diese Öffnung getrieben. Die Verkürzung der Muskelfasern, die am Gebärmutterhals ansetzen, drückt den Gebärmutterinhalt nicht nur in Richtung des Gebärmutterhalses, sondern zieht dieses Gewebe auch nach oben und von der Öffnung weg und trägt so zu seiner Vergrößerung bei. Durch diese kombinierte Wirkung drückt jede Kontraktion der Gebärmutter nicht nur das Amnion und den Fötus nach unten gegen den sich erweiternden Gebärmutterhals, sondern zieht auch die widerstandsfähigen Wände des letzteren nach oben über das vorrückende Amnion, das einen Teil des Kindes darstellt.
Trotz dieses scheinbar wirksamen Mechanismus ist die Dauer der ersten Phase der Wehen ziemlich lang, besonders bei Frauen, die zum ersten Mal in den Wehen liegen. Bei diesen Frauen dauert es im Durchschnitt 13 bis 14 Stunden, bis das Stadium der Dilatation abgeschlossen ist, während es bei Frauen, die schon einmal ein Kind geboren haben, durchschnittlich 8 bis 9 Stunden sind. Nicht nur, dass eine vorangegangene Geburt diese Phase tendenziell verkürzt, sondern die Tendenz verstärkt sich oft bei nachfolgenden Schwangerschaften, so dass eine Frau, die drei oder vier Kinder zur Welt gebracht hat, bei der nächsten Geburt eine erste Phase von einer Stunde oder weniger haben kann.
Die erste Phase der Wehen ist bei Frauen, die zum ersten Mal nach dem 35. Eine ähnliche Verzögerung ist in Fällen zu erwarten, in denen der Gebärmutterhals durch frühere Geburten, Amputationen, tiefe Verätzungen oder andere chirurgische Eingriffe am Gebärmutterhals stark vernarbt ist. Selbst bei einer Frau, die schon mehrere Kinder geboren hat und deren Gebärmutterhals sich dementsprechend leicht erweitern sollte, kann sich die erste Phase verlängern, wenn die Uteruskontraktionen schwach und selten sind oder wenn das Kind in einer für die Geburt ungünstigen Position liegt und infolgedessen nicht in das Becken der Mutter gedrückt werden kann.
Andererseits verstärkt das vorzeitige Reißen des Fruchtwassers oft die Stärke und Häufigkeit der Wehen und verkürzt dadurch die Phase der Dilatation; gelegentlich führt ein vorzeitiger Verlust des Fruchtwassers zu einer Verformung der Gebärmutter um das Kind und verzögert dadurch die Dilatation, indem es den normalen Abstieg des Kindes in das Becken verhindert. Genauso wie eine abnorme Lage des Kindes und eine Ausformung der Gebärmutter den normalen Abstieg des Kindes verhindern können, kann ein abnorm großes Kind oder ein abnorm kleines Becken den Abstieg des Kindes behindern und die erste Phase der Wehen verlängern.