Nach der Geburt ihrer Tochter vor sechs Jahren verspürte Mary Ellen Ball einen ungewöhnlichen Juckreiz und Schmerzen in ihrem Beckenbereich, die nicht zu verschwinden schienen. Zunächst dachte sie, es handele sich um eine Hefepilzinfektion und versuchte es mit rezeptfreien Mitteln. Aber sie wirkten nicht.
Frustriert von der ständigen Reizung informierte sie sich über die Beckenbodentherapie und begann 2019 mit den Sitzungen, in der Hoffnung auf eine gewisse Linderung. Die Physiotherapeutin konnte jedoch keine Probleme mit ihrer Muskelfunktion feststellen und schlug Ball vor, einen PAP-Abstrich zu machen, obwohl dieser noch nicht fällig war.
„Ich hatte immer normale Pap-Abstriche“, sagte die 39-jährige Geschäftsführerin einer gemeinnützigen Organisation aus Evanston, Illinois, gegenüber TODAY. „
Zellen aus ihrem Gebärmutterhals wurden positiv auf einen krebserregenden HPV-Stamm (Humanes Papillomavirus) getestet. Ihr Arzt wollte einen Eingriff vornehmen, um die Zellen vom Gebärmutterhals abzukratzen.“
„Das ist eigentlich eine sehr gute Behandlung, und die Erfolgsquote ist sehr hoch“, sagte Ball. „
Nach dem Eingriff, der als elektrochirurgische Schleifenentfernung (LEEP) bezeichnet wird, begann Ball zu bluten. Sie suchte die Notaufnahme auf, wo die Ärzte ihr empfahlen, einen Termin bei ihrem Gynäkologen wahrzunehmen. Bei diesem Besuch bat Ball den Arzt, sich eine Stelle an ihrer Vulva in der Nähe ihres Dammes anzusehen, die immer noch juckte. Die Ärztin fand, dass es normal aussah, bemerkte aber einen winzigen Fleck.
„Sie sagte sogar: ‚Wissen Sie was? Das hat Sie gestört, lassen Sie uns einfach eine kurze Biopsie machen“, erinnert sich Ball. „Gott sei Dank hat sie eine Biopsie gemacht, denn bis heute ist sie schockiert, dass es so ernst war.“
Der quälende Juckreiz und die lästigen Schmerzen waren mehr als nur ein Ärgernis; Ball hatte präkanzeröse Zellen auf ihrer Vulva, verursacht durch HPV, das Gebärmutterhals-, Penis-, Vulva- und Anuskrebs verursachen kann.
„Es war sehr beängstigend“, sagte sie. „(Wir) wussten nicht, wie weit es sich ausgebreitet hatte.
Im September 2019 suchte sie einen Onkologen auf und unterzog sich einer Laser-Ablationsoperation, um die Zellen zu entfernen. Die Heilung von dem Eingriff war sowohl emotional als auch körperlich hart. Als sie zum ersten Mal die Verbände entfernte, sah sie eine große versengte Wunde, die einen Großteil ihrer Schamlippen bedeckte.
„Ich wusste nicht, wie meine Schamlippen wirklich aussahen, bis ich (diese Operation) bekam“, sagte sie. „Wenn man sie zum ersten Mal sieht, denkt man: ‚Ok, ich denke, es ist nicht so schlimm‘, und dann zieht man sie bis zu den nächsten Falten zurück, und es ist wie ein ganzer Haufen Schwarz.“
Der Gedanke daran, wie ihr Körper nach der Operation aussah, ist immer noch überwältigend.
„Lange Zeit konnte ich einfach nur weinen, wenn ich daran dachte. Es war furchtbar“, sagt sie.
Obwohl es besser aussieht, benutzt sie immer noch eine Creme, um ihr Immunsystem zu stärken, was ihr hilft, die Krebsvorstufen zu bekämpfen. Aber es ist schmerzhaft und macht sexuelle Aktivitäten fast unmöglich.
Heilen durch Reden
Als der HPV-Impfstoff auf den Markt kam, wurde er nur für Mädchen bis zum Alter von 26 Jahren empfohlen. Jetzt können sich auch Menschen bis 45 impfen lassen. Ball wurde gesagt, sie sei zu alt für den Impfstoff und er würde bei ihr nicht wirken. Aber sie hofft, dass andere die Impfung in Erwägung ziehen, um sich vor HPV und den damit verbundenen Krebserkrankungen zu schützen.
„Es ist sowohl für Jungen als auch für Mädchen wichtig“, sagte Ball. „Wir müssen darüber sprechen … das ist keine Übertreibung. Es geht um Leben und Tod für die Menschen.“
Sie wünscht sich auch, dass mehr Menschen offen über ihren Körper sprechen.
„Ich hoffe, dass die Menschen über die Gesundheit der Vagina und der Vulva sprechen können, wie sie über eine Ohrenentzündung sprechen – ohne Scham“, sagte sie. „
Auch wenn es einigen peinlich sein mag, über Schamlippen oder Vulva zu sprechen, erfuhr Ball aus erster Hand, warum es wichtig ist, auf den gesamten Körper zu achten.
„Es ist wirklich wichtig für die Gesundheitsvorsorge, dass man weiß, wie alles aussieht und sich anfühlt, damit man merkt, wenn sich etwas verändert“, sagte sie.
Ball teilte ihre Geschichte auf ihrer Website und in der privaten Facebook-Gruppe „Pantsuit Nation“, wo sich viele Frauen mit ähnlichen Geschichten anvertrauten. Sie sagte, der Austausch mit anderen mache es ihr leichter, sich ein Leben lang mit Krebsvorsorgeuntersuchungen und -tests auseinanderzusetzen.
„Heilend war für mich, darüber zu sprechen“, sagte sie. „Es hat mir geholfen zu wissen, dass mein Schmerz buchstäblich Tausenden von Menschen hilft.“