Aus der Zeitschrift Nature
Paläontologen haben in Tansania die ältesten bekannten Fossilien von zwei großen Primatengruppen entdeckt – Altweltaffen, zu denen Paviane und Makaken gehören, und Menschenaffen, zu denen Menschen und Schimpansen gehören. Die Studie, die heute online in Nature veröffentlicht wurde, liefert neue Informationen über die Evolution der Primaten.
Ein Team unter der Leitung von Nancy Stevens, Paläontologin an der Ohio University in Athens, entdeckte einen einzelnen Zahn und ein Kieferfragment mit drei Zähnen an einer Fundstelle im Rukwa-Grabenbecken im Südwesten Tansanias. Eine genaue geologische Datierung der nahe gelegenen Felsen zeigt, dass die Fossilien 25,2 Millionen Jahre alt sind, mehrere Millionen Jahre älter als jedes andere Exemplar einer der beiden Primatengruppen.
Diese Datierung ordnet die Entdeckung in die Epoche des Oligozäns ein, die sich von etwa 34 Millionen bis vor 23 Millionen Jahren erstreckt. „Vor den Entdeckungen aus Rukwa waren weltweit nur drei Primatengattungen aus dem gesamten späten Oligozän beschrieben worden“, sagt Stevens.
Der neue Fund „unterstreicht die Bedeutung der paläontologischen Erkundung in unzureichend untersuchten Regionen“
Der Fossilienfund „schließt eine etwa 10 Millionen Jahre lange Lücke in der Evolution der Primaten“, sagt John Fleagle, Anthropologe an der Stony Brook University in New York.
Die Entdeckung bringt auch die Analysen der „molekularen Uhren“ – Mutationen in der DNA, die zurückverfolgt werden können, um abzuschätzen, wie lange es her ist, dass sich zwei Arten voneinander unterschieden haben – mit den Fossilien in Einklang. Molekulare Uhren deuten darauf hin, dass sich die Affen der Alten Welt und die Menschenaffen vor 25 bis 30 Millionen Jahren von ihrem gemeinsamen Vorfahren getrennt haben.
„Es ist eine Bestätigung dafür, dass die Studien zu den molekularen Uhren vernünftige Schätzungen für das Geschehen in der geologischen Zeit sind“, sagt Michael Steiper, Anthropologe am Hunter College der City University of New York.
Vorangegangene geologische Beweise, die von dem Team gesammelt wurden, legen nahe, dass tektonische Aktivitäten im ostafrikanischen Grabensystem während des späten Oligozäns dazu beigetragen haben könnten, die evolutionäre Divergenz zwischen Altweltaffen und Menschenaffen auszulösen.
Die Geschichte des Zahns
Um die neuesten Funde in den evolutionären Stammbaum einzuordnen, machte das Team um Stevens hochauflösende Computertomographie-Scans der fossilen Zähne, um nach subtilen Variationen in Größe und Form verschiedener Merkmale zu suchen.
Die Forscher ordneten den einzelnen Zahn – vermutlich ein unterer dritter Backenzahn – einer Art zu, die sie Nsungwepithecus gunnelli nennen. Er weist neun Merkmale auf, die ihn von anderen Affen der Alten Welt unterscheiden. Auch das Kiefersegment mit drei Zähnen, das von einem Exemplar stammt, das die Autoren Rukwapithecus fleaglei nennen, weist neun Merkmale auf, die es von anderen Katarrhinen unterscheiden – der Klasse, zu der die Altweltaffen und Affen gehören.
Die Artnamen der neuen Primaten ehren Fleagle und den Paläontologen Gregg Gunnell vom Duke Lemur Centre in Durham, North Carolina.
Viele Fossilien aus dem späten Oligozän sind Zähne, so dass es üblich ist, sie zur Artbestimmung zu verwenden. Die Identifizierung eines neuen Primaten auf der Grundlage eines einzigen Zahnfossils hat jedoch gelegentlich zu Verwechslungen in der Fossilgeschichte geführt.
„Angesichts der vorhandenen Daten haben sie die bestmögliche Interpretation gegeben“, sagt Fleagle.
Dieser Artikel wurde mit Genehmigung der Zeitschrift Nature wiedergegeben. Der Artikel wurde erstmals am 15. Mai 2013 veröffentlicht.