Vor etwa 20 Jahren schmuggelte jemand illegal Dinosaurier-Eier aus Argentinien in die Vereinigten Staaten. Der Schmuggler ahnte wahrscheinlich nicht, dass sich in einem der Eier einer der am besten erhaltenen Schädel eines Dinosaurier-Embryos befand, der jemals gefunden wurde und der uns jetzt neue Einblicke in das Gesichtsaussehen einer Linie der einstigen Herrscher unseres Planeten gibt.
„Als ich einen Blick auf dieses Exemplar warf, wurde mir schnell klar, wie einzigartig es ist“, sagte Martin Kundrát, Paläobiologe am Zentrum für interdisziplinäre Biowissenschaften an der Pavol Jozef Safarik Universität in Kosice, Slowakei, der der Hauptautor einer am Donnerstag in Current Biology veröffentlichten Studie über das Fossil ist. „Es war wirklich erstaunlich zu sehen, dass ein solches Exemplar wirklich erhalten werden konnte und immer noch eine dreidimensionale Position beibehält.“
Der Schädel ist etwa so groß wie eine Tafeltraube. Seine rechte Seite ist noch immer in Schlamm und Schluffstein eingegraben, und sein Mund ist geschlossen. Er ist nicht deformiert, was bei Knochen, die Millionen von Jahren im Gestein begraben waren, oft der Fall ist, und bietet daher einen einzigartigen Einblick in die Anfänge des Lebens eines Dinosauriers, der zu einer Gruppe gehört, die Titanosaurier genannt wird – Dinosaurier mit langem Hals, die ein Gewicht von 70 Tonnen und eine Länge von 122 Fuß erreichten. Und er hat einige Überraschungen: Er trägt ein Horn auf der Nase, und seine Augenhöhlen sind nach vorne gerichtet, wie die menschlichen Augen.
„Ich war ziemlich verblüfft. Ich dachte, es sei eine erstaunliche Entdeckung“, sagte Michael D’Emic, ein Wirbeltierpaläontologe und Sauropoden-Experte an der Adelphi University in New York, der nicht an der neuen Arbeit beteiligt war, aber andere Sauropoden-Embryonen aus Patagonien untersucht hat. Viele dieser Schädel sind verformt und abgeflacht wie Pfannkuchen, was die Rekonstruktion des Aussehens der Dinosaurier im Leben erschweren kann.