Prof. Paul Racey liefert die Fakten über einige der von Fledermäusen übertragenen zoonotischen Viren aus der ganzen Welt, die in den letzten Jahren in der britischen Presse für Schlagzeilen gesorgt haben. (Dieser Artikel erschien zuerst in Bat News Ausgabe 109, Frühjahr 2016. Der Abschnitt über Ebola wurde aktualisiert, um dem aktuellen Wissensstand Rechnung zu tragen.)
Zoonosen sind menschliche Krankheiten tierischen Ursprungs. Im Vereinigten Königreich gibt es eine einzige Zoonose, die mit unseren einheimischen Fledermausarten in Verbindung gebracht wird (verursacht durch ein Tollwutvirus, das Europäische Fledermaus-Lyssavirus – EBLV -, das nur in unserer Daubenton-Fledermauspopulation vorkommt). Fledermäuse beherbergen jedoch weltweit einen größeren Anteil an Viren als mehrere andere Säugetiergruppen.
Diese Viren scheinen den Fledermäusen, die sie in sich tragen, oft nicht zu schaden, was auf eine lange Geschichte der Koevolution hindeutet. Die Übertragung von Fledermäusen auf den Menschen erfolgt entweder direkt durch Kontakt mit infizierten Fledermäusen oder indirekt über Zwischenwirte wie Haustiere oder Wildtiere, die mit Blut, Speichel, Urin oder Kot von Fledermäusen kontaminiert wurden.
Ausbrüche solcher Zoonosekrankheiten haben in den letzten Jahrzehnten zugenommen, oft als Folge des Verzehrs von Buschfleisch sowie des Eindringens des Menschen in natürliche Lebensräume durch Abholzung und Intensivierung der Landwirtschaft. Unsere Fähigkeit, die Ursachen solcher Krankheiten zu identifizieren, hat sich ebenfalls verbessert. In diesem Artikel gehe ich auf einige der von Fledermäusen übertragenen zoonotischen Viren ein, die in den letzten Jahren für Schlagzeilen gesorgt haben.
Ebola, ein Filovirus, ist das schwerwiegendste dieser kürzlich aufgetretenen zoonotischen Viren, was die menschliche Sterblichkeit betrifft. Sporadische Ausbrüche dieser hämorrhagischen Krankheit sind seit 40 Jahren in isolierten Walddörfern in Zentralafrika bekannt. Die Ausbrüche breiteten sich in Wellen aus und verursachten bis zu einigen hundert Todesfälle, bevor sie abrupt abklangen, oft bevor die Gesundheitsbehörden reagieren konnten. Bei dem jüngsten Ausbruch in Westafrika war das Virus mutiert und dadurch ansteckender geworden, und durch verbesserte Verkehrsverbindungen gelangte es bald in die Städte. Fast 30 000 Menschen wurden infiziert, von denen über 11 000 starben. Das Vorhandensein von Ebola-Antikörpern hat in der Vergangenheit auf mehrere Fledermausarten aus West- und Zentralafrika als Quelle des Virus hingewiesen. Bei neueren Untersuchungen konnte jedoch kein Ebola-Virus oder zirkulierende Ebola-RNA, die auf eine aktive Ebola-Infektion hinweist, in einer Fledermaus nachgewiesen werden.
Erstinfektionen erfolgen durch Kontakt mit Kadavern von Wildtieren, die das Virus in sich tragen. Dazu gehören Schimpansen, Affen und Waldducker – so dass Jäger und diejenigen, die Buschfleisch zum Kochen zubereiten, am meisten gefährdet sind. Die hohe Ansteckungsfähigkeit von Ebola bedeutet, dass man sich schon durch den geringsten Kontakt mit einer infizierten Person anstecken kann. Es gibt kein direktes Heilmittel, obwohl eine gute Pflege die Sterblichkeit verringern kann und inzwischen ein Impfstoff entwickelt wurde.
Marburg ist das einzige Filovirus, das von einer Fledermaus (Rousettus aegyptiacus) isoliert wurde, die als natürliches Reservoir gilt. Übertragungen auf den Menschen kommen gelegentlich vor und betrafen hauptsächlich Minenarbeiter in Uganda und Touristen, die Höhlen besuchten. Der größte Ausbruch ereignete sich vor einem Jahrzehnt in Angola mit 252 Fällen, von denen 90 % tödlich verliefen.
Das Schwere Akute Respiratorische Syndrom (verursacht durch das Coronavirus SARS-CoV) trat erstmals 2002 in China auf und verbreitete sich weltweit (und wurde damit zu einer Pandemie) mit über 8000 bestätigten Fällen, von denen fast 800 tödlich verliefen. Kurz nach dem Ausbruch wurde das Virus bei maskierten Palmzibetkatzen und Waschbärhunden auf einem Markt in der Provinz Guangdong gefunden, und es dauerte einige Zeit, bis Hufeisennasen als natürliche Wirte identifiziert wurden, von denen das Virus auf die Fleischfresser übergesprungen war.
Das Middle East Respiratory Syndrome (ebenfalls durch ein Coronavirus verursacht, MERS-CoV) wurde erstmals 2012 auf der arabischen Halbinsel gemeldet, wird hauptsächlich durch den Kontakt von Mensch zu Mensch verbreitet und hat weltweit rund 1200 Menschen infiziert, von denen etwa 450 gestorben sind. Da ein kleines Fragment der Virus-DNA einer ägyptischen Grabesfledermaus (Taphozous perforatus) mit der DNA des ersten MERS-Patienten identisch war, wurde vermutet, dass Fledermäuse das natürliche Reservoir sind; dies hat sich jedoch nicht bestätigt, und es wurde keine andere Fledermaus als MERS-Träger gefunden. Stattdessen wurden die meisten menschlichen Infektionen auf engen Kontakt mit Dromedar-Kamelen zurückgeführt.
Hendra (ein Henipavirus) wurde erstmals 1994 in Australien während eines Ausbruchs einer infektiösen Atemwegserkrankung bei Pferden und Menschen entdeckt. In der Folgezeit kam es zu mehreren Übertragungen, die zu sieben menschlichen Fällen und vier Todesfällen führten. Fledermäuse wurden als Überträger der Krankheit bestätigt. Die Pferde infizierten sich, als sie auf mit Fledermausurin verseuchten Weiden grasten und die Krankheit an ihre Pfleger weitergaben. Mit einer angemessenen Pferdehaltung konnte die Krankheit jedoch eingedämmt werden.
Ein weiteres Henipavirus, Nipah, wurde erstmals 1998 bei Schweinen und Schweinearbeitern isoliert, die in Malaysia an Enzephalitis erkrankt waren, wobei 265 Fälle zu 105 Todesfällen führten. Durch die Einstellung der Verbringung von Schweinen und die Keulung von über einer Million Schweinen konnte die Krankheit unter Kontrolle gebracht werden. Die Erfahrungen mit Hendra führten dazu, dass Obstfledermäuse als Infektionsquelle ausgemacht wurden, da die Schweine von Fledermäusen kontaminiertes Fallobst fraßen. Seit 2001 treten jedoch fast jährlich Fälle beim Menschen in Bangladesch und gelegentlich in der Nähe in Indien auf, wobei die Sterblichkeitsrate höher ist als in Malaysia und der Infektionsweg ein anderer ist. Dies geschieht hauptsächlich durch das Trinken von Palmsaft, der vom Indischen Flughund (Pteropus giganteus) mit dem Virus infiziert wurde. Durch das Verhindern des Zugangs von Fledermäusen zu den Töpfen, in denen der Saft gesammelt wird, konnte die Infektionsrate gesenkt werden.
Lyssaviren sind die Verursacher der Tollwut, und die Gattung wächst rasch an; derzeit sind 15 Arten bekannt (einschließlich EBLV), von denen alle bis auf zwei aus Fledermäusen isoliert wurden. Am bekanntesten ist das klassische Tollwutvirus (RABV), das nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) nach wie vor eine der wichtigsten Zoonosen für den Menschen darstellt und in Afrika und Asien jedes Jahr Zehntausende von Menschen nach Hundebissen tötet. Die Vampirfledermaustollwut, die durch dieselbe Virusart verursacht wird, stellt in Lateinamerika eine große Gefahr für die öffentliche Gesundheit dar. Es steht ein hervorragender Impfstoff zur Verfügung, dessen Wirksamkeit gegen einige der neu entdeckten Tollwutviren allerdings erst noch nachgewiesen werden muss.