Am 14. September 1814 inspirierte die Schlacht von Fort McHenry Francis Scott Key zu „The Star-Spangled Banner“. Mark Clague von der University of Michigan räumt mit einigen weit verbreiteten Mythen über unsere Nationalhymne auf.
Mythos Nr. 1: Francis Scott Key wurde während der Bombardierung von Baltimore an Bord eines britischen Schiffes gefangen gehalten.
Korrektur: Key befand sich während der Schlacht an Bord seines eigenen amerikanischen Waffenstillstandsschiffes.
Key und sein Kollege John S. Skinner, der US-Beauftragte für Kriegsgefangene, segelten am 5. September 1814 von Baltimore aus mit einem amerikanischen Waffenstillstandsschiff den Patapsco River hinunter und hofften, irgendwo in der Chesapeake Bay auf die britische Flotte zu treffen. Sie befanden sich auf einer Gnadenmission, um über die Freilassung des älteren Dr. William Beanes zu verhandeln, eines zivilen Nichtkämpfers, der von den Briten gefangen genommen worden war, als diese Washington, DC, verließen, nachdem sie das Weiße Haus, das Kapitol und andere Regierungsgebäude aus Rache für die Brandschatzung von York (dem heutigen Toronto) durch die USA im April 1813 niedergebrannt hatten.
Key war aufgrund seiner engen familiären Beziehungen sowohl zu den Vereinigten Staaten als auch zu England eine überzeugende Ergänzung des Verhandlungsteams. Sein Vater diente in der Kontinentalarmee, sein Onkel war während der Revolution ein britischer Loyalist geblieben. Keys Mission war ein Erfolg.
Während ihrer Gespräche und nach der Freilassung des Arztes wurden Key und Beanes von der H.M.S. Tonnant, wo sie mit dem britischen Admiral Cochrane verhandelt hatten, auf die H.M.S. Surprise und schließlich zurück auf ihr eigenes amerikanisches Waffenstillstandsschiff gebracht. (Während des 25-stündigen Bombardements wurde ihr Schiff an ein britisches Schiff gebunden (das nicht an den Kämpfen beteiligt war) und unter Bewachung gestellt, um zu verhindern, dass Key und seine Gefährten den Verteidigern von Baltimore zufällig mitgehörte Angriffspläne verrieten. Key befand sich wahrscheinlich etwa sechs bis acht Meilen vom amerikanischen Fort McHenry entfernt, das die Einfahrt zum Hafen von Baltimore schützte und so eine sichere amerikanische Niederlage verhinderte. Überlegene britische Waffen beschossen das Fort von neu konstruierten Bombenschiffen aus, die sicher außerhalb der Reichweite der eigenen Geschütze des Forts ankerten.
Doch Key erhob sich am Morgen des 14. September 1814 und sah durch das Objektiv seines Fernglases die Flagge seiner Nation mit 15 Sternen und 15 Streifen trotzig über dem Fort wehen. Er war überglücklich und erleichtert, weil er sich sicher war, dass Gott eingegriffen hatte. Die nächsten zwei Tage verbrachte er damit, auf den Abzug der Briten zu warten, damit sie ihn und seine Landsleute freilassen würden. Und was macht ein patriotischer Dichter, der nichts zu tun hat und Zeuge eines bedeutsamen Ereignisses geworden ist? Er schrieb den Text eines Liedes zu einer bekannten Melodie, die er gut kannte.
Mythos Nr. 2: Francis Scott Key entwarf „The Star-Spangled Banner“ auf der Rückseite eines Umschlags (oder Briefes).
Korrektur: Key schrieb seinen Entwurf höchstwahrscheinlich mit Feder und Tinte auf ein sauberes Blatt Papier.
Der ursprüngliche Arbeitsentwurf von Keys Text ist zwar verloren gegangen, aber Briefumschläge waren 1814 nicht üblich und wurden nur von den Reichen für besondere Anlässe verwendet. Stattdessen wurden Briefe zu Keys Zeiten auf ein Blatt Papier geschrieben, das gefaltet und mit Wachs versiegelt wurde. Das Porto wurde nach der Anzahl der Blätter in einem Brief berechnet, so dass ein Blatt Postpapier sowohl eine Papierverschwendung als auch eine Geldverschwendung gewesen wäre, da es die Portokosten verdoppelte.
Während der Schlacht an Bord seines eigenen amerikanischen Waffenstillstandsschiffs festgehalten – das für eine offizielle diplomatische Mission der USA reichlich ausgestattet gewesen wäre – hätte Key reichlich Blankopapier und anderes Schreibmaterial zur Verfügung gehabt. Er hätte z. B. Papier und Stift eingeplant, um ein Entlassungsabkommen für Dr. Beanes zu verfassen, seine Reise zu protokollieren und einen Brief an Präsident Madison über das Schicksal seiner Mission zu schreiben. Für seinen Bericht wollte er kein Altpapier verwenden.
Der erhaltene handschriftliche Endentwurf von Keys Text befindet sich im Besitz der Maryland Historical Society. Man beachte, dass Key während des Schreibens der Platz ausging und die vierte Strophe unten auf der Seite zerknittert wurde. Auch Nationaldichter sind nur Menschen!
Keys Exemplar wurde dann an eine Druckerei in Baltimore gegeben und 1000 Breitseiten wurden gedruckt und an die US-Soldaten und Milizionäre verteilt, die in der „Verteidigung von Fort McHenry“ gedient hatten, was der ursprüngliche Titel von Keys Text war.
Mythos Nr. 3: Francis Scott Key schrieb ein „Gedicht“, das später von jemand anderem vertont wurde.
Korrektur: „The Star-Spangled Banner“ wurde von Key immer als Lied konzipiert, und er schrieb seinen „Text“ passend zu einer bestimmten, von ihm selbst gewählten Melodie.
Gemeinsam als Dichter bezeichnet, ist Francis Scott Key – zumindest im Zusammenhang mit „The Star-Spangled Banner“ – eher als Lyriker in Erinnerung geblieben. Tatsächlich schrieb er Texte für insgesamt drei Lieder und zehn Hymnen. In allen Fällen erfand er Worte, die zu bereits bestehenden musikalischen Vorlagen passten. Das war typisch für Keys Zeit, als handgeschriebene Noten teuer waren, aber der Druck von Texten üblich, schnell und ziemlich billig war.
Bei einer Strategie, die als Breitseiten-Balladentradition bekannt ist, wurden die Texte so geschrieben, dass sie dem Rhythmus und der Kontur bekannter Melodien entsprachen, und nur als Text in Zeitungen und Büchern veröffentlicht. Die Melodien für diese „Broadside Ballads“ wurden in der Regel durch einen Vermerk direkt unter dem Titel gekennzeichnet. Die erfolgreichsten dieser Texte verbreiteten sich wie ein Virus und wurden von den lokalen Zeitungen nachgedruckt (zu dieser Zeit waren natürlich alle Zeitungen lokal).
Der allererste Druck von Keys berühmtem Text gab beispielsweise an, dass der Text zu der „Melodie Anacreon in Heaven“ gesungen werden sollte. Diese Komposition, die auch als „To Anacreon in Heaven“ oder „The Anacreontic Song“ bekannt ist, war die Hymne eines Amateurmusikerklubs des späten achtzehnten Jahrhunderts in London, England, der „Anacreontic Society“. Obwohl die Melodie in Details des Rhythmus und der melodischen Kontur etwas anders ist, ist sie leicht als die Melodie zu erkennen, die heute bei Aufführungen von „The Star-Spangled Banner“ gesungen wird.
Wir sind auch sicher, dass Key die Anacreontic-Melodie kannte, bevor er „The Star-Spangled Banner“ schrieb, denn er hatte die Melodie bereits zuvor verwendet. Neun Jahre vor dem Angriff auf Baltimore schrieb Key sein erstes patriotisches Lied – „When the Warrior Returns“ – zu Ehren von Lieutenant Stephen Decatur, Jr. und Charles Stewart, zwei Helden des Tripolitanischen Krieges. Gemäß der Praxis der Breitseite schrieb Key den Text so, dass er zur Melodie des „The Anacreontic Song“ passte, und sang das Lied Berichten zufolge selbst bei einem Abendessen zu Ehren der Helden. Key verwendete sogar mehrere poetische Elemente aus diesem Lied von 1805 in „The Star-Spangled Banner“ wieder. Dazu gehören Reime wie „wave“ und „brave“, „war’s desolation“ und vor allem der Ausdruck „star-spangled“ zur Beschreibung der „Flagge unserer Nation“
Die Melodie von „The Anacreontic Song“ wurde in Keys Zeit häufig für Breitseitenballaden verwendet. Mehr als 80 anakreontische Texte erschienen vor 1820 im Druck. Als dichterische Form war er einzigartig. Er besteht aus achtzeiligen Strophen – typisch sind vier – und diese acht Zeilen enthalten neun Reime. Jede Zeile hat einen Endreim, und in Zeile fünf gibt es einen zusätzlichen Binnenreim. Der Text von Key aus dem Jahr 1814 hat diesen zusätzlichen Reim in der Phrase „And the rockets‘ red glare, the bombs busting in air, gave proof through the night that our flag was still there“. Er passt also genau in das Strukturmodell, das für Parodien des „Anacreontic Song“ typisch ist. Es ist einfach unplausibel, dass Key einen achtzeiligen Text mit neun Reimen zufällig schreiben konnte.
Da Key jedoch keinen Bericht aus erster Hand über das Schreiben des Banners für die Geschichte aufbewahrt hat, behaupteten andere, darunter der Musiker Ferdinand Durang und Keys eigener Schwager, der Oberste Richter am Obersten Gerichtshof Roger B. Taney, derjenige gewesen zu sein, der Text und Melodie zusammengebracht hatte. Vielleicht haben sie bemerkt, was Key getan hat, aber zu seiner Zeit hätten alle Leser verstanden, dass es sich um eine Breitseitenballade handelt, deren markante Zeilen und Reimschema zu einer einzigen Melodie passten, einer populären Melodie, die Key bereits zuvor verwendet hatte.
Mythos Nr. 4: Keys Banner basiert auf der Melodie eines unzüchtigen alten englischen Trinkliedes.
Korrektur: „The Anacreontic Song“ war die konstitutionelle Hymne einer elitären, in London ansässigen Amateur-Musikgesellschaft… aber es wird kompliziert.
Francis Scott Key dürfte die Melodie des „Anacreontic Song“ zunächst durch seine populärste amerikanische Parodie kennengelernt haben – ein Lied, das zur Unterstützung des zweiten Präsidenten der Vereinigten Staaten, John Adams, geschrieben wurde und als „Adams and Liberty“ bekannt ist. Für Key könnte das Lied also durchaus ein typisch amerikanisches Lied gewesen sein. Es ist auch wahrscheinlich, dass er die ursprüngliche Melodie des englischen Musikerclubs kannte, da seine Familie britischer Abstammung war.
Dieses ursprüngliche Lied war die konstitutionelle Hymne der Anacreontic Society, eines rein männlichen Musikclubs in London, der um 1766 gegründet wurde. Zweifellos tranken die Clubmitglieder bei ihren Treffen Alkohol (Wasser war schließlich nicht sicher), und in der Tat wird in diesem Text auf die Zukunft des Clubs angestoßen, aber der Zweck des Liedes ist ein ganz anderer, denn es vermittelt den Wert des Clubs, nämlich Geselligkeit durch Musik.
Das Lied klingt tatsächlich wie ein Trinklied. Es verwendet den chorischen Refrain, das schnelle Tempo, den flotten Affekt und die melodischen Sprünge, die für das Genre der Trinklieder typisch sind, hier aber zu Werbezwecken. Es vermittelt die lebenslustige Kameradschaft der Clubmitglieder und feiert die Freude am Musizieren. (Der Originaltext hat nichts Unzüchtiges an sich, und tatsächlich waren Frauen nicht einmal anwesend, als das Lied gesungen wurde, und konnten keine Mitglieder sein.)
Für ein typisches Kneipenlied ist es auch musikalisch zu anspruchsvoll. Mit Cembalobegleitung und einem vierstimmig gesungenen Refrain erforderte es erhebliche stimmliche Fähigkeiten. Außerdem ist es ziemlich lang. Diese Merkmale gehören nicht zum Genre des Trinkliedes.
Das Lied wurde geschrieben, um in einem Ballsaal und nicht in einer Kneipe aufgeführt zu werden. Die Treffen der Anacreontic Society waren elitäre Angelegenheiten, die mit einem zweistündigen Sinfoniekonzert in einem eleganten Sitzungssaal und einem anschließenden Abendessen begannen. Nach dem Essen wurde die Vereinshymne gesungen (der in der Regel ein Gebet vorausging), um eine Reihe von populären Stücken einzuleiten. Professionelle Sänger, die auch in Londoner Theatern auftraten, sangen zusammen mit ausgewählten, ausgebildeten Amateuren, während die Mitglieder als Chor mitsangen. Als anspruchsvolles Lied, das geschrieben wurde, um die künstlerischen Bestrebungen des Clubs zu präsentieren, wurde „The Anacreontic Song“ normalerweise von einem Profi gesungen. Seine eher sportliche Melodie war also nie für den Massengesang gedacht. Deshalb ist es auch so schwer zu singen! Es wurde geschrieben, um einem geübten Solisten die Möglichkeit zu geben, sich zu zeigen.
Man fragt sich, was Key davon halten würde, wenn 100.000 Fans bei einem College-Football-Spiel seine Hymne singen würden. Zu seiner Zeit wurde das Banner nur als Solo gesungen, wobei die letzten beiden Zeilen („O say does that… wave?) von einem Chor (d.h. der Gemeinde) wiederholt und bekräftigt wurden.
Mythos Nr. 5: Ein Kongressgesetz von 1931 machte „The Star-Spangled Banner“ zur offiziellen Hymne der Vereinigten Staaten.
Korrektur: Das ist in Bezug auf den rechtlichen Status der Hymne absolut korrekt, aber das vom Repräsentantenhaus und Senat verabschiedete und von Präsident Herbert Hoover unterzeichnete Gesetz erkannte lediglich an, was in der amerikanischen Kulturpraxis schon seit Jahrzehnten galt.
Die Bürger betrachteten „The Star-Spangled Banner“ als Amerikas Hymne, lange bevor es offiziell so war. Jahrhunderts diente das Lied „Hail Columbia“ als De-facto-Hymne der Vereinigten Staaten, doch als Key’s Lied an Popularität gewann, stahl es ihm die Ehre.
Mit seiner lyrischen Wiederholung der Phrase „Star-Spangled Banner“ wurde Key’s Lied in den 1820er und 1830er Jahren zum Synonym für die Flagge. In einer Reihe von Kriegen – dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg (1846-48), dem Amerikanischen Bürgerkrieg (1860-65) und dem Spanisch-Amerikanischen Krieg (1898) – wurden Flagge und Lied durch das Blutopfer für die Verteidigung der nationalen Souveränität geheiligt. Am Vorabend des Eintritts der USA in den Ersten Weltkrieg im Jahr 1917 wurde „The Star-Spangled Banner“ sogar zur offiziellen „Nationalhymne“ für die US-Armee und -Marine.
So machten die Bürger bei der Aufführung Keys Lied zu Amerikas eigenem, lange bevor ein Bundesgesetz es offiziell machte.
Dieser Inhalt erschien ursprünglich auf Star Spangled Music.Mark Clague ist außerordentlicher Professor für Musikwissenschaft und amerikanische Kultur an der University of Michigan School of Music, Theatre & Dance, wo er als Direktor für Unternehmertum und Karrieredienste, Co-Direktor des American Music Institute und Chefredakteur der George and Ira Gershwin Critical Edition tätig ist. Weitere Informationen zu seiner Forschung finden Sie unter starspangledmusic.org.