Mit einem 800-Dollar-Darlehen von seiner Familie gründete Berry Gordy, Jr. am 12. Januar 1959 Tamla Records und fügte später im selben Jahr das Label Motown hinzu. Gordys erste erfolgreiche Band wurde als The Matadors unter Vertrag genommen, aber ihr Name wurde schnell in The Miracles geändert. Ebenfalls 1959 kaufte Gordy das Grundstück am Grand Boulevard in Detroit, das später als Hitsville U.S.A.“ bekannt werden sollte. – der Hauptsitz von Motown. Ein Fotostudio im hinteren Teil eines der Gebäude auf dem Grundstück wurde zu einem Aufnahmestudio umgebaut, während in anderen Gebäuden Verwaltungsbüros eingerichtet wurden. 1960 gründete Gordy offiziell Motown Records und Tamla unter dem Namen Motown Record Corporation.
Das Musiklabel hatte schnellen Erfolg mit der Veröffentlichung von „Money (That’s What I Want)“ von Barrett Strong, seinem ersten Hit. „Shop Around“ von The Miracles, 1960 veröffentlicht, war die erste Motown-Platte, die sich mehr als eine Million Mal verkaufte. Von 1961 bis 1971 produzierte die Motown Record Corporation 110 Top-Ten-Hits, unter anderem von Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye und The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas und The Temptations wurden von einem dritten Label unter Vertrag genommen, das Gordy nach sich selbst benannte.
Das Unternehmen spezialisierte sich auf eine Art von Soul-Musik, die als „The Motown Sound“ bekannt wurde, unter anderem dank Songwriter-Teams wie Holland, Dozier und Holland und einer Band von Studiomusikern, die als The Funk Brothers mit ihrem charakteristischen Backbeat bekannt wurden. Die Musik hatte enormen Erfolg beim „Crossover“ zum weißen Publikum und wird von Motown-Star und einstigem Vizepräsidenten Smokey Robinson als „Überwindung von Barrieren durch Musik“ bezeichnet. Viele Motown-Acts waren sowohl beim schwarzen als auch beim weißen Publikum beliebt und hatten weltweiten Erfolg.
Motown Records entwickelte 1964 ein „Artist Personal Development Department“, das talentierten, aber unerfahrenen jungen Sängern half, einen Präsentationsstil zu entwickeln, der sie beim Publikum beliebt machte. Motown-Künstler, viele von ihnen unter der Leitung von Maxine Powell, lernten, wie Könige zu gehen, zu reden, zu denken und zu handeln.
Motown hatte in den 1960er Jahren Büros in Los Angeles und New York eingerichtet, und 1972 verlegte das Unternehmen seinen Hauptsitz offiziell nach Los Angeles. Im Juni 1988 verkaufte Berry Gordy, Jr. seine Anteile an Motown Records für 61 Millionen Dollar an die Music Corporation of America (MCA). Das Label gehört heute zur Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., die erste Heimat von Motown am West Grand Boulevard, ist heute ein Museum, in dem Besucher das Studio A besichtigen können, das ursprüngliche Aufnahmestudio, in dem so viele Motown-Hits entstanden sind.