Wenn Sie die Augen schließen und sich eine typische südkalifornische Landschaft vorstellen, haben Sie wahrscheinlich mindestens eine, wenn nicht sogar mehrere Palmen vor Augen, die aus dem Boden ragen. Doch trotz der Vielfalt und Allgegenwärtigkeit von Palmen im Gebiet von Los Angeles ist nur eine einzige Art – Washingtonia filifera, die kalifornische Fächerpalme – in Kalifornien heimisch. Alle anderen Palmenarten in L.A., von den schlanken mexikanischen Fächerpalmen, die so viele Boulevards in L.A. säumen, bis hin zur federbesetzten Kanarischen Dattelpalme, wurden importiert.
Die transkontinentale Eisenbahn erreichte Südkalifornien im Jahr 1876 und löste einen Boom aus, der eine abgelegene Cowtown in eine Stadt verwandelte. Sehen Sie sich Lost LA „Semi-Tropical L.A.“ an, um zu erfahren, wie Los Angeles sich selbst als „halbtropisches“ Reiseziel vermarktete, um dies zu erreichen.
Obwohl sie das Bild von Los Angeles als Wüstenoase heraufbeschwören, verdanken die Palmen von L.A. ihren ikonischen Status eher den kulturellen Bestrebungen und technischen Meisterleistungen Südkaliforniens um die Jahrhundertwende als der natürlichen Ökologie der Region. Obwohl die Landschaft Südkaliforniens vor 1492 an einigen Stellen von Wasserläufen wie dem Los Angeles River bewässert wurde, war sie ausgesprochen halbtrocken, ein Flickenteppich aus Grasland, Buschwerk, Salbeibüschen und Eichenwäldern. Als einkeimblättrige Pflanzen sind Palmen enger mit Gräsern verwandt als mit holzigen Laubbäumen. Sie brauchen viel Wasser im Boden, um erfolgreich zu wachsen, und sind daher – wie die gepflegten Rasenflächen, die sie oft zieren – auf die riesigen Wassermengen angewiesen, die Südkalifornien aus weit entfernten Wassereinzugsgebieten importiert.
Die einheimischen Palmen Südkaliforniens wachsen weit weg von Los Angeles, in quellgespeisten Oasen der Colorado-Wüste, die tief in steilen Bergschluchten versteckt sind. Jahrhunderte bevor Palmen wegen ihres gärtnerischen Wertes kultiviert wurden, nutzten die Cahuilla-Indianer diese Washingtonia filifera als natürliche Ressource, aßen die Früchte und flochten die Wedel zu Körben und Dächern.
Die Franziskaner-Missionare in Kalifornien im 18. Jahrhundert waren die ersten, die Palmen als Zierpflanzen anpflanzten, vielleicht in Anlehnung an die biblischen Assoziationen des Baumes. Aber erst mit der Gartenbegeisterung der Jahrhundertwende in Südkalifornien wurde die Palme von der Freizeitklasse als herausragende Zierpflanze der Region eingeführt. Da die Palme weder Schatten spendet noch verwertbare Früchte trägt, diente sie ausschließlich als Zierpflanze. Ihre exotischen Assoziationen trugen dazu bei, das zu verstärken, was Kevin Starr in „Inventing the Dream“ als „Südkaliforniens Überzeugung der Jahrhundertwende beschreibt, dass es Amerikas mediterranes Litoral sei, seine lateinische Küste, sonnig und palmenbewacht.“
Obwohl sie nicht die eifrige Befürwortung erfuhren, die Abbot Kinneys Eukalyptusbäume genossen, tauchten Palmen bald überall in Los Angeles auf, von den Vorgärten der Villen entlang der Figueroa Street bis hin zu öffentlichen Plätzen wie dem Pershing Square, dem Eastlake und Westlake Park und dem historischen zentralen Platz in der Nähe der Olvera Street.
In den 1930er Jahren gab es die größte konzertierte Aktion zur Anpflanzung von Palmen in Los Angeles. Pasadena pflanzte Palmen in Abständen von 100 Fuß entlang des Colorado Boulevards und erwog, die Durchgangsstraße in „Straße der tausend Palmen“ umzubenennen. In Venice pflanzten Gartenliebhaber 200 Washingtonia robusta (mexikanische Fächerpalmen) auf dem Washington Boulevard, um den zweihundertsten Geburtstag des ersten Präsidenten der Nation zu feiern, nach dem der Baum benannt wurde. Die Los Angeles Times druckte regelmäßig Artikel, in denen die „magischen“ Eigenschaften der Palmen gepriesen und die Bäume mit „gefiederten Rittern“ verglichen wurden.
Allein im Jahr 1931 pflanzte die Forstverwaltung von Los Angeles mehr als 25.000 Palmen, von denen sich viele noch heute über den Boulevards der Stadt wiegen. Diese groß angelegte Pflanzaktion, die vom ersten Forstdirektor der Stadt, L. Glenn Hall, konzipiert wurde, wird oft als Verschönerungsprojekt für die Olympischen Spiele 1932 bezeichnet. Die Beeindruckung ausländischer Athleten spielte jedoch weniger eine Rolle als die Wiedereingliederung der Arbeitslosen von L.A. in den Arbeitsmarkt. Das 100.000 Dollar teure Programm, bei dem insgesamt 40.000 Bäume gepflanzt wurden, war Teil eines umfassenderen Programms zur Bekämpfung der Arbeitslosigkeit, das durch eine Anleihe in Höhe von 5 Millionen Dollar finanziert wurde. Ab März 1931 setzte die Stadt 400 arbeitslose Männer ein, um Bäume entlang der 150 Meilen langen Boulevards der Stadt zu pflanzen. Die mexikanischen Fächerpalmen, die damals nur 3,60 Dollar pro Stück kosteten, wurden in Abständen von 40 bis 50 Fuß gepflanzt.
Heute nähern sich viele der in den 1930er Jahren gepflanzten Palmen dem Ende ihrer natürlichen Lebensspanne. Das kürzliche Auftreten des roten Palmrüsslers, der bekanntermaßen Palmenbestände auf der ganzen Welt vernichtet, ist ein schlechtes Omen für das Schicksal der jüngeren Bäume. Das L.A. Department of Water and Power hat angedeutet, dass die meisten Palmen, die in der Stadt absterben, nicht durch neue Palmen ersetzt werden, sondern durch Bäume, die besser an das halbtrockene Klima der Region angepasst sind, weniger Wasser benötigen und mehr Schatten spenden.
Wie die Palme war auch der Orangenbaum einst ein allgegenwärtiges Merkmal der Landschaft und ein mit kultureller Bedeutung aufgeladenes Symbol. Auf Postkarten und anderen Werbematerialien aus dem frühen zwanzigsten Jahrhundert waren häufig Szenen mit ruhigen Orangenhainen abgebildet, die von exotischen Palmen eingerahmt waren. Diese Haine sind aus Südkalifornien weitgehend verschwunden. Es bleibt abzuwarten, ob die Zukunft der Palme anders aussehen wird.
