Das Gespenst des „Gruselclowns“ hat in letzter Zeit viel Aufmerksamkeit erregt. Ab August 2016 verbreiteten sich gruselige (und gefälschte) Clown-Sichtungen in den USA und anderen Ländern und lösten eine Art virale Clown-Panik aus. Und als sich der Sommer 2017 dem Ende zuneigte, kamen die Killerclowns für das amerikanische Publikum in der Fernsehserie American Horror Story: Cult und das Film-Remake IT, das an seinem Eröffnungswochenende 123 Millionen Dollar an den Kinokassen einspielte.
Warum genau sind gruselige Clowns zu einer solchen Trope in der Popkultur geworden? Waren sie früher nicht immer fröhlich und lustig? Nun, nicht ganz, meint Benjamin Radford, Autor von Bad Clowns.
„Es ist ein Fehler zu fragen, wann Clowns böse wurden“, sagt er, „denn sie waren nie wirklich gut.“
Der „Trickster“, erklärt er, ist einer der ältesten und am weitesten verbreiteten Archetypen der Welt (man denke an Satan in der Bibel). Der Trickster kann sowohl lustig als auch furchteinflößend sein, und er (meist ist es ein „er“) macht es anderen schwer zu erkennen, ob er lügt. Clowns gehören zu den Trickbetrügern, die es schon lange gibt – einer der bekanntesten ist der Harlekin, eine Figur, die im 16. Jahrhundert in der italienischen Commedia dell’arte auftauchte.
Der Harlekin war für seine farbenfrohen Masken und seine Kleidung mit rautenförmigen Mustern bekannt und diente oft als komischer, amoralischer Diener in Stücken, die durch ganz Europa tourten. Diese Stücke inspirierten auch eine clowneske Puppe namens „Punch“, die mindestens ab dem 18. Jahrhundert in britischen Shows auftrat. Die Figur wurde später in ein beliebtes Puppentheater namens „Punch and Judy“ (Kasperle und Judy) verwandelt, in dem Kasperle Witze machte, seine Frau schlug und sein Kind ermordete.
Kasperle ist eine „fröhliche, verrückte, farbenfrohe Figur, aber er ist auch ein schreckliches Monster“, sagt Radford und stellt fest, dass gruselige Clowns alle Altersgruppen ansprechen, nicht nur Kinder, sondern auch Teenager und Erwachsene. „Es ist diese seltsame Mischung aus Horror und Humor, die uns schon immer zu Clowns hingezogen hat.“
Schlechte – oder zumindest traurige – Clowns tauchten in der europäischen Kultur auch im 19. In Charles Dickens‘ Roman The Pickwick Papers (1836) kam ein alkoholkranker Clown vor, und in den 1880er und 90er Jahren drehten sich sowohl ein französisches Theaterstück als auch eine italienische Oper um mörderische Clowns (ein Stück wurde beschuldigt, das andere plagiiert zu haben).
Diese komplizierten Clowns schafften es auch nach Amerika. 1924 lernte das US-Publikum in dem Stummfilm He Who Gets Slapped einen verbitterten und rachsüchtigen Clown kennen. Anderthalb Jahrzehnte später debütierte ein schelmischer Bösewicht namens Joker in einem Batman-Comic. Und obwohl Emmett Kelly, Jr., einer der berühmtesten amerikanischen Zirkusclowns des frühen 20. Jahrhunderts, kein Bösewicht war, war er auch nicht fröhlich. Vielmehr war seine Figur des „Weary Willie“ ein Landstreicher-Clown mit aufgemaltem Stirnrunzeln.
Aber dann kam ein Wandel. In den 1950er und 60er Jahren lernte das amerikanische Fernsehen einige neue Clowns kennen, die immer fröhlich waren.
„Ronald McDonald, der in Werbespots auftrat, verbreitete ‚den fröhlichen Clown‘ im ganzen Land“, sagt Radford über das Maskottchen des Fast Food. „Das Gleiche gilt für Bozo den Clown. Es gab Dutzende von Bozos in verschiedenen Regionen, die zu dieser Zeit sehr, sehr beliebt waren. Es war also wirklich das Fernsehen, das dazu beigetragen hat, dass der fröhliche/gutmütige Standardclown im Bewusstsein der Öffentlichkeit verankert wurde.“
Aber Ende der 1970er und Anfang der 80er Jahre veränderte sich das amerikanische Bild des Clowns bereits wieder, diesmal in Richtung auf etwas Düsteres. Einer der Einflüsse auf diesen Wandel war die Medienberichterstattung über John Wayne Gacy, einen Serienmörder, der sich gelegentlich als „Pogo der Clown“ verkleidet hatte. Radford stellt fest, dass Gacy kein professioneller Clown war und dass er sich nicht oft als Pogo verkleidete oder sein Kostüm benutzte, um Kinder anzulocken (seine Opfer waren Teenager und junge Männer). Nach seiner Inhaftierung trug Gacy jedoch dazu bei, sein Image als Killerclown in den Medien zu kultivieren, indem er Selbstporträts von sich als Pogo zeichnete.
Dann kam IT, der Stephen King-Roman über einen gruseligen, übernatürlichen Clown, der in den Vorstädten herumschleicht und Kinder ermordet (dies war Teil einer größeren Verschiebung hin zu gruseligen Vorstadtszenarien im Horrorfilmgenre). Nachdem der Roman 1986 erschienen war, wurde er als Fernsehfilm mit Tim Curry als Pennywise, dem tanzenden Clown, verfilmt.
Das bedeutet, dass das Fernsehen wieder einmal einen neuen Clown in die Wohnzimmer der Menschen gebracht hat – einen bedrohlichen, kinderfeindlichen Clown, der die Zuschauer seither nicht mehr erschüttert hat. Im Jahr 2013 wurden die Einwohner der britischen Stadt Northampton von einem Mann aufgeschreckt, der mit einer Maske herumlief, die an Currys Pennywise erinnerte, und gelegentlich Sätze aus dem Film rief (wie sich herausstellte, war es nur ein 22-Jähriger, der Probleme verursachte).
Auch die Clown-Panik in den Vereinigten Staaten im Jahr 2016 hatte Anklänge an den mystischen, mörderischen Bösewicht aus IT. King hat den bösen Clown sicher nicht erfunden. Aber er könnte dazu beigetragen haben, die Amerikaner paranoid zu machen, dass einer vor ihren Türen lauern könnte.