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Vor etwas mehr als einem Jahrhundert, entstand unter den Kleinbauern in den Weizen-, Mais- und Baumwollfeldern des Landes eine politische Basisbewegung, die sich gegen Banken, Großkonzerne, Eisenbahnen und andere „monetäre Interessen“ wandte.“ Die Bewegung brannte von 1889 bis 1896 lichterloh, bevor sie erlosch. Nichtsdestotrotz veränderte diese Bewegung die amerikanische Politik grundlegend.
Die populistische Bewegung entstand aus früheren Bewegungen, die unter den Farmern des Südens und des Westens entstanden waren, wie den Grangers, den Greenbackers und den Northern, Southern und Colored FarmersAlliances. Bereits in den 1870er Jahren hatten einige Farmer begonnen, niedrigere Eisenbahntarife zu fordern. Sie argumentierten auch, dass die Wirtschaft und die Wohlhabenden – und nicht das Land – die Last der Besteuerung tragen sollten.
Populisten waren besonders besorgt über die hohen Geldkosten. Die Landwirte benötigten Kapital, um landwirtschaftliche Geräte und Land zu kaufen. Sie brauchten Kredite, um Vorräte zu kaufen und ihre Ernte in Getreidesilos und Lagerhäusern zu lagern. Damals betrugen die Kredite für den Kauf von Vorräten für eine Ernte zwischen 40 und 345 Prozent pro Jahr. Die Populisten fragten, warum 1890 in den Vereinigten Staaten nicht mehr Geld im Umlauf war als 1865, als die Wirtschaft weitaus kleiner war, und warum New Yorker Bankiers die Geldversorgung der Nation kontrollierten.
Nach fast zwei Jahrzehnten sinkender Erntepreise und verärgert über die Untätigkeit zweier politischer Parteien, die sie als korrupt ansahen, rebellierten die Landwirte. Im Jahr 1891 nannte ein Anwalt aus Kansas namens David Overmeyer diese Rebellen Populisten. Die Populisten verbreiteten ihre Botschaft über 150 Zeitungen allein in Kansas.
Die Führer der Populisten riefen das Volk auf, sich zu erheben, die Regierungsgewalt an sich zu reißen und die Macht der Reichen und Privilegierten zu zähmen.
Die Redner der Populisten verehrten Farmer und Arbeiter als die wahren Produzenten des Reichtums und schmähten die blutsaugenden Plutokraten. Tom Watson aus Georgia warf den Demokraten vor, „die Freiheit und den Wohlstand des Landes … der plutokratischen Gier“ zu opfern, und den Republikanern, die Wünsche von „Monopolisten, Glücksspielern, gigantischen Konzernen, Anleihegläubigern und Bankern“ zu erfüllen. Die Populisten beschuldigten das Großkapital, die Demokratie zu korrumpieren, und sagten, die Geschäftsleute kümmerten sich wenig um den Durchschnittsamerikaner, „außer als Rohstoff für die Zwillingsgötter der Produktion und des Profits“. Die Populisten gaben einem Schutzzoll die Schuld, der die Preise in die Höhe treibe, indem er erschwingliche ausländische Waren aus dem Land fernhalte.
Das Parteiprogramm unterstützte die Gewerkschaften, verurteilte lange Arbeitszeiten und befürwortete die gestaffelte Einkommenssteuer als Mittel zur Umverteilung des Reichtums von der Wirtschaft auf Landwirte und Arbeiter. Die Partei forderte auch ein Ende der gerichtlichen Verfügungen gegen Gewerkschaften. „Die Früchte der Arbeit von Millionen“, erklärte die Partei 1892, „werden dreist gestohlen, um das Vermögen einiger weniger zu vermehren, wie es in der Geschichte der Menschheit noch nie vorgekommen ist.“ Die Populisten forderten außerdem eine geheime Abstimmung, das Frauenwahlrecht, einen Achtstundentag, die Direktwahl der US-Senatoren sowie des Präsidenten und des Vizepräsidenten und die Einführung von Initiativ- und Abberufungsverfahren, um das politische System bürgernäher zu gestalten.
Die Partei ließ moralische Fragen wie das Verbot beiseite, um sich auf wirtschaftliche Fragen zu konzentrieren. „Die Frage“, so ein Populist, „ist nicht, ob es einem Mann erlaubt sein soll zu trinken, sondern ob er ein Zuhause haben soll, in das er gehen kann, betrunken oder nüchtern.“ Eine beträchtliche Anzahl von Populisten war auch bereit, Rassenunterschiede zu überwinden. Das Problem ist die Armut, nicht die Rasse“
Bei den Präsidentschaftswahlen 1892 erhielt der populistische Kandidat James Weber aus Iowa eine Million Stimmen und 22 Wahlmänner.
Fünf populistische Senatoren und zehn Repräsentanten wurden gewählt, dazu drei Gouverneure und 1.500 Staats- und Bezirksbeamte.
Die Populisten setzten sich für eine staatliche Regulierung ein, um der Herrschaft des unregulierten Großkapitals zu entkommen. Die Plattform forderte die Übernahme von Eisenbahnen, Bodenschätzen, Telefon- und Telegrafensystemen durch den Staat. Noch radikaler forderten einige Populisten eine Koalition aus armen weißen und armen schwarzen Farmern.
Der Populismus hatte eine unangenehme Seite. Die Populisten neigten zu Paranoia und übertriebener Rhetorik. Sie betrachteten die Wall Street als Feind. Viele Populisten waren feindselig gegenüber Ausländern und sahen eine Verschwörung der Minister gegen Freiheit und Chancen. In der Parteiprogrammatik von 1892 hieß es: „Eine gewaltige Verschwörung gegen die Menschheit ist auf zwei Kontinenten organisiert worden und ergreift rasch Besitz von der Welt.“ Nachdem ihr Kreuzzug gescheitert war, prangerte der verbitterte Populist Tom Watson aus Georgia Juden, Katholiken und Afroamerikaner mit der gleichen hitzigen Rhetorik an, die er einst für „Plutokraten“ reserviert hatte.“
Aber zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurden viele Vorschläge der Populisten in Gesetze umgesetzt, darunter die geheime Wahl, das Frauenwahlrecht, die Initiative, das Referendum und die Abberufung, das Federal Reserve System, landwirtschaftliche Genossenschaften, staatliche Lagerhäuser, die Regulierung der Eisenbahn und die Erhaltung des öffentlichen Bodens.
Die Populisten lieferten auch die Inspiration für spätere Basisbewegungen, darunter die Anti-Saloon League, die dazu beitrug, die Prohibition in der Verfassung zu verankern, und der Congress of IndustrialOrganizations (CIO), der mit seiner Forderung nach industrieller Demokratie Millionen von Autoarbeitern, Hafenarbeitern und Stahlarbeitern davon überzeugte, sich gewerkschaftlich zu organisieren.
Populistische Rhetorik spielt auch heute noch eine wichtige Rolle in der amerikanischen Politik. Politiker sprechen die Sprache des Populismus, wenn sie die einfachen Menschen gegen die etablierten Eliten und eine von Sonderinteressen dominierte Regierung verteidigen. In den 1930er Jahren begrüßte Franklin Roosevelt „den vergessenen Mann“ und wetterte gegen „Wirtschaftsroyalisten“, und 1992 kandidierte Bill Clinton für die Präsidentschaft, indem er versprach, „die Menschen an die erste Stelle zu setzen“.
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