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Kurz nach meiner Ankunft auf der Ocean Rider Seahorse Farm an Hawaiis lavakrustiger Kona-Küste werde ich von einer braungebrannten jungen Frau, die kurze Shorts, ein In-Ear-Mikrofon und ein türkisfarbenes, mit Seepferdchen gemustertes Hawaiihemd trägt, aufgefordert, meine Finger in eine Struktur zu stecken, an der sich Teddy festhalten könnte.
Teddy ist eines von sechs dunkelbraunen Seepferdchen, die sich am Boden einer großen, blauen Plastikwanne in einem vielschnäuzigen Knoten umeinander winden. „Er ist sehr menschenbezogen“, sagt sie. Und tatsächlich, sobald ich meinen Finger ins Wasser stecke, kommt Teddy auf mich zu und steuert mit seinen Brustflossen, die wie Schwimmflügel für Kinder aussehen. Er ist verblüffend anmutig, wickelt seinen langen Schwanz leicht um meinen Zeigefinger, lehnt sich zurück und wendet sein Gesicht in unsere Richtung. „Schaut er mich an?“ frage ich. „Wahrscheinlich“, sagt sie. „Wir züchten sie auf Freundlichkeit.“
Seepferdchen sind Fische, aber vielleicht, weil sie wie kleine, sanfte Pferde aussehen, fällt es den Menschen leichter, ihr Gefühlsleben und ihre individuellen Persönlichkeiten anzuerkennen als bei anderen Arten. Teddy ist bei den Führungen beliebt, weil er so gesellig ist. Aber er ist einer von Tausenden. Ocean Rider Inc. ist vielleicht die meistbesuchte Vaterschaftsstation der Welt. Sie sieht aus und hört sich an wie die Wasserabteilung eines Gartencenters, mit dem leisen Summen der Pumpen, dem gluckernden Wasser, den schwarzen Netzrollen und den Plastikwannen. Aber statt eines Gewirrs von Wasserlinsen oder fetten Kois sind die Wannen voll mit werdenden Vätern, Vätern, die gerade entbunden haben, oder Vätern, die kurz davor stehen, schwanger zu werden.
Diese Farm hat die Kunst der Aufzucht von Seepferdchen-Vätern, ihren weiblichen Begleitern und ihren Nachkommen perfektioniert, die von Enthusiasten als „Ponys“ bezeichnet werden, die sie von hier nach Minnesota oder Malaysia oder irgendwo dazwischen verschiffen lassen. Einige der Männchen von Ocean Rider sind seit mehr als zehn Jahren ununterbrochen trächtig. Nach einer Tragezeit von zehn Tagen bis sechs Wochen bringen sie je nach Größe und Art zwischen 100 und 800 Tiere zur Welt, die sie aus einem beuteltierähnlichen Beutel am Bauch ausstoßen. Die Gattung Hippocampus ist nicht nur dafür bekannt, dass sie zu den wenigen Tieren gehört, die eine männliche Schwangerschaft haben, sondern auch dafür, dass sie seit langem monogam ist.
Sowohl in freier Wildbahn als auch in Gefangenschaft begrüßen sich die Paare jeden Morgen mit einem trägen, promenierenden Tanz, möglicherweise mit einem Farbwechsel, und verbringen dann den Rest des Tages damit, gemeinsam Snacks aus Zooplankton oder Krustentieren durch ihre Rüssel aufzusaugen. Der Sex mit dem Seepferdchen erfolgt nach einem mehrstündigen Balztanz, bei dem Männchen und Weibchen im Tandem gleiten und sich drehen, so synchron wie Wasserballetttänzer. Wenn das Weibchen bereit ist, legt es seine Eier im Beutel des Männchens ab, und das Männchen gibt seine Spermien frei, um sie zu befruchten.
In freier Wildbahn scheinen Seepferdchen es vorzuziehen, mit einem bestimmten Seepferdchen zu tanzen und sich zu paaren – möglicherweise, weil das wiederholte Brüten mit demselben Partner bedeutet, dass sie mit etwas Übung erfolgreicher bei der Abgabe und Befruchtung der Eier sind. Monogame Seepferdchen verbringen auch weniger Zeit zwischen den Schwangerschaften. Das tägliche Tanzritual ermöglicht es dem Weibchen, ihr Männchen genau zu beobachten und zu wissen, in welchem Stadium der Schwangerschaft es sich befindet. Sie beginnt mit der Reifung ihrer Eier, bevor ihr Partner entbindet, so dass sie bereit ist, sich erneut zu paaren, sobald er geboren hat.
Diese romantische Hingabe aneinander hat es Aquarianern manchmal schwer gemacht, Seepferdchen in Heimbecken glücklich zu halten. Seepferdchen können das Futter verweigern und verkümmern, wenn ein Partner stirbt oder ihnen in freier Wildbahn weggenommen wird. Pete Giwojna ist der „technische Support“ von Ocean Rider – ein engagierter und sachkundiger Aquarianer, der sich vergewissert, dass jeder Kaufinteressent das langwierige Seepferdchen-Trainingsprogramm absolviert hat. Nach dem Kauf kümmert er sich oft um Kunden, die mit emotionalen Problemen der Seepferdchen zu kämpfen haben. Ein Pony-Besitzerpaar schrieb ihm, nachdem ihr ältestes Seepferd gestorben war, weil das zweitälteste Seepferdchen verstimmt schien. „Er frisst nicht mehr so viel. Er scheint deprimiert zu sein, ist das möglich?“ „Ein verwitwetes Seepferdchen kann durch den Verlust seines Partners sicherlich traumatisiert sein“, antwortete Giwojna. Sie können „dahinvegetieren, ihren Appetit verlieren und in einen allgemeinen Zustand des Verfalls verfallen. Viele Hobbyisten setzen dies mit einem Zustand der Depression oder Melancholie gleich. Obwohl man mit Sicherheit sagen kann, dass verwitwete Seepferdchen nicht an einem gebrochenen Herzen sterben, kann an solchen Berichten durchaus ein Körnchen Wahrheit dran sein.“ Laut Giwojna und vielen anderen Seepferdchen-Liebhabern ist es durchaus üblich, dass paarweise verbundene Seepferdchen emotional und physiologisch leiden, wenn sie voneinander getrennt werden. Der Überlebende erfährt hormonelle Veränderungen, die von einer unterdrückten Immunfunktion bis hin zu mangelndem Sexualtrieb und Appetit reichen und zu tödlichen Problemen führen können, wenn sich das Seepferdchen nicht schnell genug erholt.
Auf der Farm von Ocean Rider ist dies ein Problem, mit dem man nicht so oft konfrontiert wird. Bei der Führung deutet der Führer auf eine Wanne mit winzigen Seepferdchenbabys, die in kleinen, geselligen Wolken treiben, und erklärt: „Wir haben ein domestiziertes Seepferdchen geschaffen, das nicht an Einsamkeit stirbt“. Ocean Rider hat dies unter anderem dadurch erreicht, dass die Seepferdchen nicht wie in der freien Wildbahn in Paaren, sondern in Gruppen aufgezogen werden. „Nicht-Monogamie ist etwas, das ganz natürlich passiert, wenn man junge Erwachsene in einer größeren Populationsdichte aufzieht, als sie es in freier Wildbahn je erleben“, erklärt Giwojna. „Die Seepferdchen sind ständig von potenziellen Partnern umgeben.“
Einige dieser potenziellen Partner sind markenrechtlich geschützt. Ocean Rider ist am bekanntesten für die Zucht des „Mustang“, eines graubraunen Ponys mit dunkelbraunen Zebrastreifen, das für 75 Dollar (50 Pfund) verkauft wird, Partner nicht inbegriffen. Aber sie haben auch andere Sorten gezüchtet, wie das leuchtend gelbe „Sunburst“ ($250 pro Paar) und das „Fire Red“ ($450), das angeblich „die ganze Persönlichkeit des Mustangs“ hat, aber wie ein hawaiianischer Sonnenuntergang gefärbt ist. Ocean Rider ist der Ansicht, dass seine Bastelei ein Lebewesen hervorgebracht hat, das besser an das Zusammenleben mit dem Menschen angepasst ist, und dass sein Geschäft den Druck auf wilde Populationen verringert, die für den Aquarien-, Souvenir- und Medizinhandel geplündert wurden und ihren Lebensraum verlieren, weil ihre bevorzugten Seegraswiesen, flachen Riffe oder Mangroven zerstört oder verschmutzt werden.
Studien deuten jedoch darauf hin, dass einige wenige Populationen von wilden Seepferdchen ebenfalls das Schwimmen aufgenommen haben könnten. Hat Ocean Rider also wirklich ein einheimisches Seepferdchen erschaffen, oder haben sich ihre Ponys einfach damit abgefunden, in einer Welt voller falscher Schatztruhen, schielender menschlicher Riesen und der An- und Abreise verlockender Gefährten per FedEx zurechtzukommen? Der Sex-Ratgeber Dan Savage sagt, dass „Monogamie“ der beste Weg sein könnte, um eine langfristige Beziehung zu retten. Vielleicht waren die Ponys zuerst da
1. Vincent ACJ, 1995. Eine Rolle für die tägliche Begrüßung bei der Aufrechterhaltung von Seepferdchen-Paarbindungen. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ und Sadler LM, 1995. Faithful pair bonds in wild seahorses, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS, and Avise JC, 2000. Monogame Paarbindungen und Partnerwechsel beim westaustralischen Seepferdchen Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.