Wenn man danach sucht, was eher unwahrscheinlich ist, findet man den Hauptcampus der Woodbury University School of Architecture auf dem Gelände eines ehemaligen Klosters in einem unscheinbaren Teil des kalifornischen San Fernando Valley, wo Burbank und Los Angeles aufeinandertreffen. Obwohl das Gelände der Universal Studios nur wenige Autominuten entfernt liegt, ist dies nicht die Landschaft der Traumfabrik Hollywoods.
Das Wahrzeichen, das der Schule am nächsten liegt, ist die verkrautete, eingezäunte Rollbahn des Bob Hope Airport, einer regionalen Alternative zum LAX. Woodbury mag in der großen Talsohle des San Fernando Valley liegen, aber es ist das Tal der Immigrantenfamilien aus der Arbeiterklasse und keineswegs das Klischeetal der blonden Luftikusse, die rosa Mercedes-Cabrios fahren.
Woodburys physische Abgeschiedenheit ist eine nahezu perfekte Metapher für seine Unsichtbarkeit innerhalb der Architektenschaft. Als ich eine Reihe von Fachleuten an der Ostküste und sogar an der Westküste fragte, was sie über diesen Ort wüssten, lautete die Antwort einheitlich „nichts“. Sogar die lokale Indie-Zeitung LA Weekly nannte sie kürzlich die „beste Architekturschule, von der Sie noch nie gehört haben“. Das, was einer Berühmtheit auf diesem Campus am nächsten kommt (Woodbury hat noch eine weitere, in San Diego), ist wahrscheinlich die Gastprofessorin Barbara Bestor, AIA, eine fröhliche Doyenne des Bohème-Designs, die so etwas wie eine Institution in Los Angeles ist – aber ganz sicher keine „Stararchitektin“.
Woodbury ist in der Tat ziemlich neu im Architekturgeschäft. Obwohl die Schule vor kurzem ihr 125-jähriges Bestehen feierte, hat sie erst seit 1994 ein anerkanntes Architekturprogramm.
Woodbury’s räumliche Abgeschiedenheit ist auch eine ziemlich gute Metapher für den Status der Minderheiten unter den Studenten innerhalb der Architekturbranche. Laut der jüngsten Umfrage der AIA sind 19 Prozent der Mitarbeiter von Architekturbüros Minderheiten. Im Gegensatz dazu gehören in Woodbury etwa 70 Prozent der rund 600 Architekturstudenten einer Minderheit an: 37 Prozent sind hispanisch, 14 Prozent armenisch, 17 Prozent asiatisch, und 32 Prozent werden als „andere“ aufgeführt. Woodbury ist möglicherweise die einzige Architekturschule in den Vereinigten Staaten, an der „andere“ weiß bedeutet. An einem der letzten Nachmittage schallte ein Salsa-Beat aus den Verstärkern auf dem grasbewachsenen Schulhof, als die Schwestern der Studentenverbindung durch den Verkauf von Churros und Horchata Geld für wohltätige Zwecke sammelten.
Die Bevölkerung von Woodbury ist im Großen und Ganzen repräsentativ für die Gemeinde im Tal, die die Schule ihr Zuhause nennt. Sie ist aber auch bezeichnend für die Richtung, die das amerikanische Hochschulwesen – einschließlich der Architekturausbildung – insgesamt einschlägt. Woodbury befindet sich zusammen mit mehreren anderen Einrichtungen, darunter Cal Poly Pomona, die University of Houston und die University of Nevada, Las Vegas, an der Spitze eines neuen Trends: dem Aufstieg von Architekturstudenten, die einer Minderheit angehören, und insbesondere von hispanischen Architekturstudenten. Einem Bericht des National Architectural Accrediting Board aus dem Jahr 2009 zufolge machen Hispanics inzwischen 14 Prozent aller Architekturstudenten aus. In den kommenden Jahren wird diese Zahl wahrscheinlich noch erheblich steigen, da der Anteil der Minderheiten an der allgemeinen Hochschulbevölkerung zunimmt. Prognosen gehen davon aus, dass die Zahl der Schüler hispanischer Abstammung bis 2015 in nur 10 Jahren um etwa 50 Prozent und die der asiatischen Schüler um 24 Prozent steigen wird.
Die Zusammensetzung der Studentenschaft der Woodbury University hat sie als Hispanic-Serving Institution (HSI) qualifiziert, eine staatliche Auszeichnung, die sie für Bundeszuschüsse qualifiziert. Im Jahr 2009 erhielt die Architekturschule vom Bildungsministerium einen Fünfjahreszuschuss in Höhe von 2,8 Millionen US-Dollar für die Erweiterung ihres Graduiertenprogramms. Mit diesen Mitteln hat die Schule bereits zwei Labors für digitale Fabrikation gebaut – das zweite befindet sich auf dem Satellitencampus in San Diego – und das Geld wird es ihr ermöglichen, ein Computerlabor zu erweitern, Stipendien und Forschungsgelder für Lehrkräfte bereitzustellen und 100 000 Dollar pro Jahr für Stipendien für leistungsstarke Studenten zu verwenden.
Im Jahr 2009 erhielt die Schule einen weiteren Dreijahreszuschuss in Höhe von 600.000 Dollar vom Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung zur Unterstützung des Arid Lands Institute, einer von den Designern Hadley und Peter Arnold geleiteten Denkfabrik, die sich der Entwicklung von „Designern und Führungskräften widmet, die einfallsreich und erfinderisch mit der Wasserknappheit im Westen umgehen“. Woodbury kam aufgrund seiner Einstufung als HSI für den Zuschuss in Frage, aber es waren die geringe Größe der Schule und die flinke Verwaltung, die das innovative Programm möglich machten. „Wir sind innerhalb von sechs Monaten von einer Idee zur Zulassung gekommen“, sagt Hadley Arnold. „
„In Woodbury – und ich werde versuchen, dies nicht wie ein Klischee klingen zu lassen – gibt es eine Wertschätzung der Studenten gegenüber dem Unterricht, die an einigen der etablierteren Schulen, wo dies erwartet wird, nicht so deutlich ist. Hier ist es ein Abenteuer, es ist aufregend. Unsere Schüler sind sehr hungrig. Sie haben wirklich hart gekämpft, um hierher zu kommen“, sagt Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, die bereits an der Yale University, der Cornell University und dem Southern California Institute of Architecture (SCI-Arc) gelehrt hat und jetzt den Vorsitz des Bachelor-Studiengangs Architektur in Woodbury innehat. „Es ist ungeheuer befriedigend, Teil des Wandels zu sein, den man tagtäglich um sich herum sieht.“
Dieses Gefühl der Aufgabe und der Vollendung zieht sich wie ein roter Faden durch den Lehrkörper der Schule. „Wir nennen es das Woodbury-Wunder“, sagt Norman Millar, AIA, ein sanfter Bär von einem Mann, der 1999 den Vorsitz des Architekturprogramms übernahm und jetzt Dekan der Schule ist. „Wir bekommen diese Studenten und … wir öffnen ihnen die Augen.“
In der Tat sind etwa 70 Prozent der Woodbury-Studenten die ersten in ihren Familien, die ein College besuchen, und viele sind nicht auf die akademischen Anforderungen einer College-Ausbildung vorbereitet. „Unsere Schüler müssen in ihrem ersten Jahr Nachhilfe in Mathematik und Schreiben nehmen“, sagt Millar. Besonderer Wert wird auf das Schreiben gelegt, das ihnen hilft, „ihre Ideen zu entwickeln und kritisch zu argumentieren“. Im Jahr 2008 erhielt Woodburys B.Arch.-Programm eine Auszeichnung von Excelencia in Education, einer nationalen Organisation, die Institutionen für die Verbesserung der Leistungen von Latino-Studenten würdigt. Die sechsjährige Abschlussquote für alle Woodbury-Studenten, die 2004 eintraten, lag bei 47 Prozent; die hispanischen B.Arch.-Studenten schlossen mit der gleichen Quote ab, was etwas unter dem nationalen Durchschnitt von 57 Prozent liegt.
Der typische Student an einer „Elite“-Hochschule ist das Kind von Fachleuten, das durch eine Kombination aus Kontakt mit den Eltern, der Schule, Reisen und einer angeborenen künstlerischen Neigung zur Architektur gekommen ist. Woodburys Studenten aus der Arbeiterklasse kommen oft zur Architektur, nachdem sie gesehen haben, wie ihre Familie ein Haus gebaut hat, oder durch Eltern, die im Baugewerbe arbeiten.
„Ich entschied mich zwischen der achten und neunten Klasse, als das Haus meiner Familie gebaut wurde“, sagt Joseph Aguilar, 20, ein Student im zweiten Jahr aus dem nahegelegenen Riverside, Kalifornien, dessen Mutter Gefängniswärterin ist. Jesus De Anda, 26, Student im dritten Studienjahr, ebenfalls aus Riverside, begann sich für eine Karriere als Architekt zu interessieren, als er seinen Vater, einen Bauarbeiter, dabei beobachtete, wie er Baumaterialien zu den Baustellen lieferte. Er wird das erste Mitglied seiner Familie sein, das einen Universitätsabschluss macht, aber er rechnet damit, dass er dann über 120.000 Dollar Schulden haben wird, eine unangenehme Aussicht in der gegenwärtigen Wirtschaftslage.
Obwohl Woodbury seinen Studenten eine Reihe von Stipendien und Arbeitsmöglichkeiten bietet (De Anda ist Assistent in der Holzwerkstatt der Schule), ist es eine private Einrichtung, und die Studiengebühren sind erheblich höher als an vergleichbaren öffentlichen Universitäten. Die Studiengebühren für ein Jahr an der Woodbury University betragen derzeit 29.132 $; an der Cal Poly University belaufen sich die Studiengebühren auf 4.807 $.
Um die Studiengebühren niedrig zu halten, wechseln viele Woodbury-Studenten nach einem Aufenthalt an einem örtlichen Community College an die Schule. De Anda kam nach zwei Jahren am Riverside Community College. Fidelina Ramirez, 25, eine Studentin im fünften Studienjahr, deren Interesse an der Architektur aus ihrer Highschool-Zeit stammt, als sie ihrem Vater bei der Gründung eines Unternehmens für die Planung von Recycling-Zentren half, wechselte nach zwei Jahren am Cerritos College, einem Community College in der Nähe ihres Wohnorts La Mirada, einem Vorort von Los Angeles County, an die Schule.
Ramirez wurde auch am prestigeträchtigeren SCI-Arc angenommen, aber die Bereitschaft von Woodbury, ihre Arbeit am Cerritos zu akzeptieren, machte den Unterschied. „Woodbury hat mir im Grunde alles anerkannt“, sagt sie. „Ich habe nicht ganz unten angefangen, wie ich es am SCI-Arc hätte tun müssen.“
Das Arid Lands Institute ist auf seine eigene Weise eine Erweiterung des Engagements der Universität für das Erbe der Schulgemeinschaft. „Sehr häufig sind unsere Studenten Enkel von Landwirten, und sie sind in einer völlig städtischen Ökologie aufgewachsen“, sagt Hadley Arnold, die mit großer Intensität und noch größerer Geschwindigkeit über ihr Programm spricht. „Ich glaube, die Studenten haben sich wirklich mit einer neuen Idee von Bürgerschaft beschäftigt. Sie beziehen sich auf die Landschaft als ein gültiges Feld … das nicht nur ein Gebäude produziert.“
Die Studenten scheinen sich in der Tat für etwas mehr zu engagieren als nur für die formorientierte, groß geschriebene Architektur, für die Los Angeles berühmt ist. (Die Professoren interessierten sich für Orte, in deren Nähe ich aufgewachsen bin“, sagt Jeremy Delgado, 27, ein Absolvent von Woodbury, der bei den Arnolds im Arid Lands Institute studiert hat. „Das hat mich wirklich beeindruckt, denn mein damaliger Eindruck von Architektur war, dass nur reiche Leute einen Architekten engagieren würden“. Delgado betreibt jetzt sein eigenes kleines Designstudio, Friendly Office, mit Schwerpunkt auf Projekten für den öffentlichen Dienst.
Louis Molina, ein teilnehmender Lehrbeauftragter, der im Tal aufgewachsen ist, ist vielleicht das einzige hispanische Fakultätsmitglied für Architektur auf dem Campus von Woodbury in Burbank. Man könnte erwarten, dass Molina darüber etwas verärgert ist und seine Kollegen als gutmütige Eindringlinge betrachtet, aber das wäre eine dramatische Fehlinterpretation von Molina, der ein Funke von einem Mann ist, der von Natur aus optimistisch zu sein scheint. „Es ist etwas, das wir verbessern müssen“, sagt er über den Mangel an hispanischen Lehrkräften, „aber … es bietet mir die Möglichkeit, ein Mentor oder ein Vorbild für die Studentenschaft zu sein.“
Wenn man über die Betonwege schlendert, die über den Woodbury-Campus führen, während die kalifornische Sonne scheint und ein lateinamerikanischer Beat in der Luft liegt, ist es schwer, seine Begeisterung nicht zu teilen. „Die Jugend von heute ist großartig“, sagt Millar. „Sie sind agil, sie kümmern sich um Dinge, sie wissen, wie man mit Maschinen umgeht, sie sind tolerant.“ Bei Woodbury sind sie die aufsteigende Welle der Zukunft.