Der Brauch, Gedenkfeiern abzuhalten (einschließlich des Niederlegens von Blumen an Grabstätten), um an diejenigen zu erinnern und sie zu ehren, die ihr Leben im Militärdienst gelassen haben, reicht viele Hunderte, wenn nicht Tausende von Jahren zurück. In den Vereinigten Staaten ist dieser Brauch seit langem durch die Einführung des Memorial Day (früher als Decoration Day bekannt) formalisiert worden, einem bundesweiten Feiertag, der am letzten Montag im Mai begangen wird, um der Männer und Frauen zu gedenken, die während ihres Dienstes in den Streitkräften der Vereinigten Staaten gefallen sind. Traditionell besucht der Präsident der Vereinigten Staaten (oder in seiner Abwesenheit ein anderer hochrangiger Regierungsbeamter) jedes Jahr am Memorial Day den Arlington National Cemetery, um alle Amerikaner zu ehren, die im Militärdienst für ihr Land gefallen sind, indem er an einer symbolischen Kranzniederlegung am Grabmal der Unbekannten teilnimmt:
KENNEN SIE IHRE GESCHICHTE:
Der Memorial Day wurde von ehemaligen Sklaven am 1. Mai 1865 in Charleston, SC, ins Leben gerufen, um 257 tote Unionssoldaten zu ehren, die in einem Massengrab in einem Gefangenenlager der Konföderierten begraben worden waren. Sie gruben die Leichen aus und arbeiteten zwei Wochen lang, um ihnen ein angemessenes Begräbnis zu geben, als Dank für den Kampf für ihre Freiheit. Anschließend veranstalteten sie eine Parade mit 10.000 Menschen, angeführt von 2.800 schwarzen Kindern, die marschierten, sangen und feierten.
Formal gesehen geht der moderne Memorial Day auf einen Befehl zurück, der 1868 von Generalmajor John A. Logan, dem Oberbefehlshaber der Grand Army of the Republic, für die jährliche Dekoration von Kriegsgräbern:
Drei Jahre nach dem Ende des Bürgerkriegs, am 5. Mai 1868, führte das Oberhaupt einer Organisation von Unionsveteranen – der Grand Army of the Republic (GAR) – den Decoration Day ein, an dem die Nation die Gräber der Kriegstoten mit Blumen schmücken sollte. Generalmajor John A. Logan erklärte, dass der Decoration Day am 30. Mai begangen werden sollte. Es wird angenommen, dass dieses Datum gewählt wurde, weil dann im ganzen Land die Blumen blühten.
Die erste große Gedenkfeier fand in diesem Jahr auf dem Arlington National Cemetery statt, der auf der anderen Seite des Potomac von Washington, D.C., liegt.
Die Zeremonien konzentrierten sich auf die in Trauer gehüllte Veranda des Herrenhauses von Arlington, das einst das Haus von General Robert E. Lee war. Verschiedene Vertreter Washingtons, darunter General und Mrs. Ulysses S. Grant, führten den Vorsitz bei den Feierlichkeiten. Nach den Reden zogen Kinder aus dem Waisenhaus für Soldaten und Matrosen und Mitglieder der GAR über den Friedhof, legten Blumen auf die Gräber der Unions- und Konföderiertengräber, sprachen Gebete und sangen Hymnen.
Im wahrsten Sinne des Wortes wurde der Memorial Day erst 1971 vom Kongress als gesetzlicher Feiertag eingeführt. Unabhängig davon, wann der Decoration Day (oder Memorial Day) offiziell eingeführt wurde, ist bis heute umstritten, wann und wo genau die erste Feier dieser Art in den Vereinigten Staaten stattfand. Im Mai 1966 wurde die Stadt Waterloo, New York, durch eine Resolution des Kongresses und eine Proklamation des Präsidenten zum „Geburtsort des Memorial Day“ ernannt, um einer patriotischen Feier zu gedenken, die einhundert Jahre zuvor in dieser Stadt stattfand:
Die Geschichte des Memorial Day beginnt im Sommer 1865, als ein prominenter örtlicher Drogist, Henry C. Welles, bei einem geselligen Beisammensein einigen seiner Freunde gegenüber erwähnte, dass es gut wäre, den lebenden Veteranen des Bürgerkriegs zu gedenken, indem man Blumen auf ihre Gräber legte, während man gleichzeitig die patriotischen Toten lobte. Aus diesem Vorschlag wurde nichts, bis er im darauf folgenden Frühjahr General John B. Murray die Idee erneut unterbreitete. Murray, ein Bürgerkriegsheld und äußerst patriotisch, unterstützte die Idee von ganzem Herzen und warb um die Unterstützung der Veteranen. Ein lokales Bürgerkomitee unter der Leitung von Welles und Murray entwickelte Pläne für eine umfassendere Feier.
Am 5. Mai 1866 wurde das Dorf mit Flaggen auf Halbmast geschmückt und mit Immergrün und Trauerflor drapiert. Veteranen, Bürgervereine und Einwohner, angeführt von General Murray, marschierten zu den Klängen martialischer Musik zu den drei Dorffriedhöfen. Dort wurden eindrucksvolle Zeremonien abgehalten und die Gräber der Soldaten geschmückt. Ein Jahr später, am 5. Mai 1867, wurden die Zeremonien wiederholt. Im Jahr 1868 schloss sich Waterloo mit anderen Gemeinden zusammen und feierte den 30. Mai gemäß den Befehlen von General Logan. Seitdem wird dieser Tag jährlich begangen.
Waterloo hielt die erste formelle, dorfweite, jährliche Feier zu Ehren der Kriegstoten ab. Am 7. März 1966 erkannte der Staat New York Waterloo durch eine von Gouverneur Nelson A. Rockefeller unterzeichnete Proklamation an. Es folgte die Anerkennung durch den Kongress der Vereinigten Staaten, als das Repräsentantenhaus und der Senat am 17. Mai bzw. 19. Mai 1966 einstimmig die House Concurrent Resolution 587 verabschiedeten. Diese lautet im Einzelnen wie folgt: „Beschlossen, dass der Kongress der Vereinigten Staaten in Anerkennung der patriotischen Tradition, die vor einhundert Jahren im Dorf Waterloo, NY, in Gang gesetzt wurde, hiermit Waterloo, New York, offiziell als Geburtsort des Memorial Day anerkennt …“
Am 26. Mai 1966 unterzeichnete Präsident Lyndon B. Johnson eine Proklamation, die Waterloo als Geburtsort des Memorial Day anerkennt.
Dennoch erheben Dutzende anderer Orte auf der Grundlage verschiedener Kriterien den Anspruch, der wahre Geburtsort des modernen Memorial Day zu sein, und neuere historische Studien sind zu dem Schluss gekommen, dass alle diese Ansprüche (einschließlich des von Waterloo) apokryph sind:
Nach Angaben des United States Department of Veterans Affairs beanspruchen etwa zwei Dutzend Orte für sich, der ursprüngliche Ursprung des Feiertags zu sein, eine Behauptung, die man auf Tafeln, auf Websites und in den hartnäckigen Bekenntnissen von Lokalhistorikern im ganzen Land findet.
Jedoch scheint jede Stadt andere Kriterien zu haben: ob ihre Zeremonie tatsächlich die früheste war, um die Toten des Bürgerkriegs zu ehren, oder die erste, von der General Logan hörte, oder die erste, die einen nationalen, wiederkehrenden Tag konzipierte.
Frauen in Boalsburg, Pa., das den Anspruch erhebt, der Geburtsort des Feiertags zu sein, begannen bereits im Oktober 1864 damit, jedes Jahr Gräber zu schmücken. In und um Carbondale, Illinois, gibt es nach Angaben der Jackson County Historical Society zwei Markierungen auf zwei verschiedenen Friedhöfen, die eine solche Behauptung aufstellen. James H. Ryan, ein pensionierter Oberst der Armee, ist in die Archive von Logan hinabgestiegen und hat ein starkes Argument für die Stadt, in der er lebt, Petersburg, Virginia, gefunden.
Dies – Leser, bitte beachten Sie – ist nur eine unvollständige und keineswegs endgültige Liste.
Die Vielzahl der Orte, die den Status als Geburtsort des Memorial Day für sich beanspruchen, liegen nicht alle im Norden; viele Anwärter sind Städte im Süden, die während des Bürgerkriegs Teil der Konföderation waren:
Columbus, Miss., war eine Lazarettstadt und in vielen Fällen eine Begräbnisstätte für Unions- und Konföderationsopfer von Shiloh, die per Zug angeliefert wurden. In Columbus fand auf Initiative von vier Frauen, die sich in einem Haus mit 12 Giebeln in der North Fourth Street trafen, am 25. April 1866 eine feierliche Prozession zum Friendship-Friedhof statt.
Eine der Frauen schlug spontan vor, sowohl die Gräber der Unions- als auch der Konföderationstoten zu schmücken, da jedes Grab den Vater, den Bruder oder den Sohn von jemandem enthielt. Ein Rechtsanwalt in Ithaca, N.Y., namens Francis Miles Finch las von dieser versöhnlichen Geste und schrieb ein Gedicht über die Zeremonie in Columbus, „The Blue and the Gray“, das The Atlantic Monthly 1867 veröffentlichte.
Die Georgier bestreiten dies kaum. Aber sie argumentieren, dass die Prozession im anderen Columbus tatsächlich von den Ereignissen in ihrem Columbus inspiriert wurde.
Professor Richard Gardiner lebt erst seit ein paar Jahren hier, aber er hat sich mit einem Buchhalter namens Daniel Bellware zusammengetan, einem begeisterten Geschichtsdetektiv, der ursprünglich aus Detroit stammt, und gemeinsam haben sie eine akademische Abhandlung verfasst, in der sie die Argumente für Columbus, Ga.
„Die Damen des Südens haben diesen Gedenktag ins Leben gerufen“, hieß es am 5. Juni 1868 in der New York Times. „Sie wollten die Yankees verärgern; und nun hat die Grand Army of the Republic als Vergeltung und aus keinem würdigeren Grund beschlossen, sie zu verärgern, indem sie ihren Plan des Gedenkens übernimmt.“
In seinem Buch Race and Reunion: The Civil War in American Memory, Professor David W. Blight die These auf, dass Charleston, South Carolina, der Geburtsort des Memorial Day ist, da diese Stadt im Mai 1865 Schauplatz einer obskuren (möglicherweise unterdrückten) Veranstaltung war, die auf einer Rennbahn stattfand, die zu einem Kriegsgefängnis umfunktioniert worden war, und bei der Freigelassene Hunderte von Unions-Toten, die dort gefunden worden waren, ordnungsgemäß umgruben und anschließend eine Zeremonie zur Einweihung des Friedhofs abhielten:
Afrikanische Amerikaner begründeten den Decoration Day auf dem Friedhof von 257 Unionssoldaten mit der Bezeichnung „Martyrs of the Race Course“, 1. Mai 1865, Charleston, South Carolina.
Am „First Decoration Day“, wie dieses Ereignis in einigen Kreisen des Nordens genannt wurde, nahmen schätzungsweise zehntausend Menschen teil, die meisten von ihnen schwarze ehemalige Sklaven. Im April bauten achtundzwanzig schwarze Männer aus einer der örtlichen Kirchen eine geeignete Einfriedung für den Begräbnisplatz an der Rennbahn. In etwa zehn Tagen errichteten sie einen zehn Fuß hohen Zaun, der den Friedhof umschloss, und legten die Gräber in ordentlichen Reihen an. Der hölzerne Zaun wurde weiß getüncht und ein Torbogen über dem Eingangstor des Friedhofs errichtet. Auf dem Bogen, der mit schwarzen Buchstaben bemalt war, schrieben die Arbeiter: „Märtyrer der Rennbahn“
Am 1. Mai um neun Uhr morgens begann die Prozession zu diesem besonderen Friedhof, als dreitausend schwarze Schulkinder (die neu in die Schulen für Freigelassene eingeschrieben waren) um die Rennbahn marschierten, jedes mit einem Arm voller Rosen und „John Brown’s Body“ singend. Den Kindern folgten dreihundert schwarze Frauen, die die Patriotic Association vertraten, eine Gruppe, die Kleidung und andere Güter an die Freigelassenen verteilte. Die Frauen trugen Körbe mit Blumen, Kränzen und Kreuzen zur Grabstätte. Die Mutual Aid Society, eine wohltätige Vereinigung schwarzer Männer, marschierte anschließend im Gleichschritt um die Gleise und auf den Friedhof, gefolgt von einer großen Menge weißer und schwarzer Bürger.
Alle legten ihre Frühlingsblumen auf die Gräber nieder, wie ein Zeitungskorrespondent berichtete: „Als alle gegangen waren, waren die heiligen Hügel – die Spitzen, die Seiten und die Räume zwischen ihnen – eine einzige Masse von Blumen, kein Flecken Erde war zu sehen; und als die Brise die süßen Düfte von ihnen wehte, gab es draußen und darüber hinaus … nur wenige Augen unter denen, die die Bedeutung der Zeremonie kannten, die nicht von Freudentränen getrübt waren.“ Während die Erwachsenen um die Gräber marschierten, versammelten sich die Kinder in einem nahegelegenen Hain, wo sie „America“, „We’ll Rally Around the Flag“ und „The Star-Spangled Banner“ sangen.
Die offizielle Einweihungszeremonie wurde von den Geistlichen aller schwarzen Kirchen in Charleston geleitet. Mit Gebeten, dem Verlesen von Bibelstellen und dem Singen von Spirituals begründeten die schwarzen Charlestonianer eine amerikanische Tradition. Auf diese Weise erklärten sie die Bedeutung des Krieges auf die öffentlichste Art und Weise, die möglich war – durch ihre Arbeit, ihre Worte, ihre Lieder und ihre feierliche Parade aus Rosen, Flieder und marschierenden Füßen auf der alten Rennbahn der Pflanzer.
Nach der Einweihung versammelte sich die Menge auf der Tribüne der Rennbahn, um etwa dreißig Reden von Unionsoffizieren, lokalen schwarzen Geistlichen und abolitionistischen Missionaren zu hören. Am Nachmittag marschierte eine ganze Brigade der Unionsinfanterie, darunter auch farbige Truppen, in doppelter Kolonne um die Gräber der Gefallenen und hielt eine Exerzierübung auf dem Infield der Rennbahn ab. Der Krieg war zu Ende, und der Memorial Day wurde von Afroamerikanern in einem Ritual des Gedenkens und der Weihe ins Leben gerufen.
Obgleich zeitgenössische Berichte des Charleston Daily Courier die 1865 stattgefundene Zeremonie beschreiben und dokumentieren und das Ereignis eine der frühesten bekannten Feierlichkeiten war, die dem ähnelt, was wir heute als Memorial Day kennen, ist umstritten, ob es wirklich die erste derartige Zeremonie war und welchen Einfluss sie (wenn überhaupt) auf spätere Feierlichkeiten hatte. Professor Blight bezeichnete ihn als „ersten Memorial Day“, weil er vor den meisten anderen Anwärtern stattfand. Er stellte jedoch fest, dass er keine Beweise dafür hat, dass er zu General Logans Aufruf zu einem nationalen Feiertag im Jahr 1868 führte: „Ich bin viel mehr an der Bedeutung interessiert, die in diesem unglaublichen Ritual vermittelt wird, als daran, wer der erste war“, sagte er.
In ihrem 2014 erschienenen Buch The Genesis of the Memorial Day Holiday kommen Dr. Richard Gardiner und Daniel Bellware kommen in ihrem Buch The Genesis of the Memorial Day (Die Entstehung des Gedenktags) zu dem Schluss, dass die Ursprünge des Gedenktags wahrscheinlich auf eine Gruppe von Frauen in Columbus, Georgia, zurückgehen, die als Ladies Memorial Association bekannt sind und ab 1866 eine jährliche Gedenkfeier abhielten, die ursprünglich „Memorial Day“ hieß und später als „Confederate Memorial Day“ bezeichnet wurde, nachdem (wie oben erwähnt) die Nordstaaten das Ereignis 1868 übernommen und ihren eigenen Gedenktag eingeführt hatten.