Heute ist der 150. Jahrestag der Schlacht von Antietam, der blutigsten Schlacht in der amerikanischen Geschichte. Etwa 23.000 Männer starben, wurden verwundet oder verschwanden im Laufe der eintägigen Schlacht. Warum war Antietam so tödlich?
Fortschrittliche Technologie, unkluge Taktik und schlechte Entscheidungen. Die Kombination aus neuen Gewehren, die mit großer Genauigkeit aus großer Entfernung geschossen werden konnten, und altmodischen Kampflinien führte in der Schlacht von Antietam (und im Bürgerkrieg im Allgemeinen) zu einer noch nie dagewesenen Zahl von Toten. Wie in anderen Schlachten des Bürgerkriegs stellten beide Seiten auch in Antietam ihre Infanterie Schulter an Schulter in zwei langen parallelen Linien auf, bevor sie in die Schlacht marschierten. Diese Art der linearen Aufstellung war in früheren Jahren sinnvoll, als die militärische Bewaffnung hauptsächlich aus Musketen mit glattem Lauf (die nur auf kurze Distanz genau waren) und Bajonetten (die ebenfalls nur auf kurze Distanz verwendet werden konnten) bestand. Doch zu Beginn des Bürgerkriegs war die Zugtechnik – die Verwendung schraubenförmiger Rillen im Lauf einer Waffe, die das Geschoss stabilisieren und so die Schussgenauigkeit erhöhen – weit verbreitet. Nun konnten Soldaten aus 100 Metern Entfernung einen gezielten Schuss abgeben und in eine feindliche Linie schießen, mit der Hoffnung, jemanden aus 400 Metern Entfernung zu treffen. Mit gezogenen Musketen konnte eine Verteidigungslinie ernsthaften Schaden anrichten, wenn die Angreifer versuchten, anzugreifen.
Alexander Gardner/Library of Congress.
Bessere Sprengstoffe trugen ebenfalls dazu bei, dass Antietam so blutig war wie nie zuvor. Auf beiden Seiten wurden die Infanterieeinheiten durch Artilleriebatterien verstärkt, die aus drei bis sechs Kanonen bestanden, die mit Kanistern geladen werden konnten. Ein Kanister war eine mit etwa 120 Kugeln gefüllte Blechdose, was bedeutete, dass das Abfeuern eines Kanisters in seiner Wirkung dem Abfeuern eines Maschinengewehrs ähnelte.
Diese technischen Fortschritte gab es auch in anderen Schlachten des Bürgerkriegs, und es ist dem Zufall und einigen wirklich schlechten Entscheidungen zu verdanken, dass Antietam den Superlativ der tödlichsten Schlacht erhielt. Die Streitkräfte der Union waren den Streitkräften der Konföderierten zahlenmäßig etwa 2 zu 1 überlegen, aber der General der Union, George B. McClellan, nutzte die Streitkräfte der Union nicht zu seinem Vorteil aus. Anstatt seine stärksten Einheiten zur Flankierung der Konföderierten zu entsenden, schickte er schwächere Einheiten, die der Aufgabe nicht gewachsen waren. Schlimmer noch, McClellan war zu weit von diesen Einheiten entfernt stationiert, als dass er von deren Versagen hätte erfahren und Verstärkung schicken können, was diese Strategie ziemlich nutzlos machte.
Zur gleichen Zeit schickte Unionsgeneral Ambrose Burnside törichterweise Truppen über eine schmale Brücke, die zu einem steilen Hügel führte, der von konföderierten Schützen besetzt war. Obwohl die konföderierten Schützen zahlenmäßig stark unterlegen waren, hatten sie eine so vorteilhafte Position, dass sie den Unionstruppen stundenlang zuvorkommen konnten. (Zur Dummheit von Burnsides Entscheidung, die Brücke zu überqueren, trug die Tatsache bei, dass es eine leicht zu überquerende Furt gab, die er stattdessen hätte überqueren können – er hatte nur nicht herausgefunden, wo sie sich befand, bevor die Schlacht begann.)
In der Zwischenzeit hatten die konföderierten Streitkräfte den Vorteil, dass sie über mehr Erfahrung und ein besseres Kommando verfügten und ein hohes Verhältnis von Artilleriebatterien zu Infanteristen hatten. Die Tatsache, dass die Unionsseite den Konföderierten zahlenmäßig weit überlegen – und im Vergleich dazu äußerst inkompetent – war, führte dazu, dass McClellans Streitkräfte große Verluste hinnehmen konnten, während sie gleichzeitig den Konföderierten große Verluste zufügten, was zur tödlichsten eintägigen Schlacht in der amerikanischen Geschichte führte.
Verwandte Fotos: Die Schlachtfeldfotos, die alles veränderten
Haben Sie eine Frage zu den heutigen Nachrichten? Fragen Sie den Explainer.
Der Explainer dankt Richard Slotkin, dem Autor von The Long Road to Antietam: How the Civil War Became a Revolution.