Laura Ingalls Wilder war fünfundsechzig, als sie Little House in the Big Woods veröffentlichte, einen Roman für junge Leser, der von ihrer Kindheit in den Big Woods von Wisconsin inspiriert war. Ihr Buch und die folgenden machten sie zu einer Ikone der Kinderliteratur. Die Little House-Reihe bot Generationen von Kindern einen Einblick in das Leben auf der amerikanischen Prärie des 19. Jahrhunderts und machte ein Grassodenhaus am Ufer des Plum Creek in Minnesota unsterblich.
Laura Elizabeth Ingalls wurde am 7. Februar 1867 in der Nähe von Pepin, Wisconsin, geboren. Sie war das zweite von fünf Kindern von Charles und Caroline Quiner Ingalls. Im Jahr 1868 verließ die Familie die Big Woods von Wisconsin und zog wahrscheinlich zunächst nach Missouri und dann weiter in das Gebiet im Süden von Kansas, das zum Osage-Indianerreservat gehörte. Die Familie Ingalls wurde jedoch zusammen mit anderen Siedlern, die gehofft hatten, einen Anspruch auf das Land der Osage-Indianer erheben zu können, bald wieder zum Aufbruch gezwungen. Um 1870 kehrten sie nach Wisconsin zurück.
Die häufigen Umzüge der Familie verdeutlichen die Unterschiede zwischen den Tatsachen im Leben von Laura Ingalls Wilder und der von ihr geschaffenen Fiktion. In den Little House-Büchern verlässt die Familie Ingalls Wisconsin spät in Lauras Kindheit und folgt einem direkten Weg von Wisconsin nach Kansas. In Wirklichkeit waren ihre Bewegungen komplizierter und wurden unternommen, als Laura noch sehr jung war. Als Autorin glättete, veränderte und vereinfachte Wilder häufig die Ereignisse ihres Lebens, als sie die fiktive Laura schuf.
Im Jahr 1874 verließ die Familie Ingalls erneut Wisconsin. Diesmal ging es nach Minnesota. Charles Ingalls kaufte eine 172-Hektar-Farm außerhalb der neuen Stadt Walnut Grove und zog mit seiner Familie in ein Grassodenhaus am Ufer des Plum Creek. Die Ingalls nahmen aktiv an der wachsenden Stadt in der südwestlichen Prärie von Minnesota teil. Laura und ihre Schwester Mary besuchten die örtliche Schule. Die Familie gehörte zu den ersten Mitgliedern der Kongregationskirche von Walnut Grove.
Ihr Aufenthalt in Walnut Grove wurde durch Ernteausfälle in den Jahren 1875 und 1876 verkürzt, die durch die Heuschreckenplage verursacht wurden, die das Gebiet überzog. Sie verließen ihre Farm und zogen nach Osten, wo sie sich kurzzeitig in Wabasha County bei einer Großfamilie niederließen. Dort erkrankte und starb das jüngste Kind der Ingalls, ein in Walnut Grove geborener Sohn. Nach diesen schweren Schicksalsschlägen zog die Familie in den Süden nach Burr Oak, Iowa, wo Charles und Caroline zusammen mit einem anderen Ehepaar, den Steadmans, ein Hotel betreiben wollten.
Die Familie kehrte 1878 nach Walnut Grove zurück. Als Charles Ingalls jedoch ein Jahr später eine Stelle bei der Eisenbahn annahm, zogen sie erneut um und ließen sich in De Smet im Dakota-Territorium nieder. Die Familie lebte für den Rest von Lauras Kindheit in De Smet, und ihre vier letzten Bücher spielen dort.
Als sie fünfzehn war, erwarb Ingalls eine Lehrerlaubnis und begann, an den örtlichen Schulen zu unterrichten. In De Smet lernte sie den aus New York stammenden Almanzo Wilder kennen und heiratete ihn im August 1885. Das Paar bekam im Dezember 1886 eine Tochter, Rose, und einen Sohn, der kurz nach seiner Geburt 1889 starb.
Nachdem sich das Paar auf einer Farm in der Nähe von De Smet niedergelassen hatte, zwangen mehrere Rückschläge – darunter ein Diphtherieanfall, der Laura und Almanzo fast das Leben kostete, Missernten und ein Hausbrand – das Paar zum Umzug. Sie zogen zunächst nach Spring Valley, Minnesota, wo sie bei Almanzos Eltern lebten, und dann nach Westville, Florida, bevor sie sich dauerhaft auf einer Farm in den Ozarks in der Nähe von Mansfield, Missouri, niederließen.
Wilder war ein aktives Mitglied der Gemeinde Mansfield. Sie half bei der Gründung von Diskussionsvereinen und einer Darlehensvereinigung für Landwirte. Sie wurde eine begeisterte Schriftstellerin und veröffentlichte 1911 ihre erste regelmäßige Kolumne im Missouri Ruralist. Im folgenden Jahr war sie auch Herausgeberin der Heimatkolumne.
Im Jahr 1930 machte sich Wilder daran, die Geschichte ihres Lebens aufzuschreiben. Mit Hilfe ihrer Tochter überarbeitete sie ihr Manuskript „Pioneer Girl“ zu einer Reihe von Geschichten für Kinder. Im Jahr 1932 veröffentlichte Harper and Brothers Little House in the Big Woods und startete damit die Reihe, die Laura Ingalls Wilder zu einer der bekanntesten amerikanischen Kinderbuchautorinnen machen sollte. In den nächsten elf Jahren folgten sieben weitere Bücher, darunter On the Banks of Plum Creek, in dem das Leben der Figur Laura in der Prärie von Minnesota beschrieben wird. Wilder starb in Mansfield, Missouri, am 10. Februar 1957, nur drei Tage nach ihrem neunzigsten Geburtstag.