Kanon 919 des Codex des kanonischen Rechts besagt: „Wer die heiligste Eucharistie empfangen soll, soll sich mindestens eine Stunde lang vor der heiligen Kommunion jeder Speise und jedes Getränks enthalten, mit Ausnahme von Wasser und Medikamenten.“ Tatsächlich spiegelt diese Vorschrift lediglich eine alte Tradition in unserer Kirche wider, die sogar im Judentum verwurzelt ist. In der Apostelgeschichte (13,2) finden wir Hinweise auf das Fasten im Zusammenhang mit der Liturgie. Nach der Legalisierung des Christentums im Jahr 313 n. Chr. wurde in der gesamten Kirche eine normative Praxis des Fastens vor dem Empfang der heiligen Kommunion eingeführt, die der heilige Augustinus in seinen Schriften bezeugt.
Zugegeben, die spezifischen Anforderungen an das Fasten haben sich im Laufe der Zeit geändert. Vor 1964 begann das eucharistische Fasten um Mitternacht. Am 21. November 1964 reduzierte Papst Paul VI. das Fasten auf eine Stunde.
Diese Regel hat zwei Ausnahmen: Erstens: Wenn ein Priester an einem Tag mehr als eine Messe zelebriert, wie es am Sonntag oft der Fall ist, ist er nur an das einstündige Fasten vor der ersten Messe gebunden. Der Priester darf zwischen den Messen etwas essen und trinken, um bei Kräften zu bleiben, auch wenn vor dem nächsten Empfang der heiligen Kommunion keine volle Stunde gefastet wird.
Zweitens: Ältere (mindestens 60 Jahre alt) oder kranke Menschen sowie ihre Betreuer können die Kommunion auch dann empfangen, wenn eine volle Stunde Fastenzeit nicht eingehalten wurde. Zum Beispiel haben Menschen im Krankenhaus keine Kontrolle über ihren eigenen Zeitplan und essen vielleicht gerade oder haben das Essen gerade beendet, wenn der Priester oder der eucharistische Spender sie besucht. Daher wird die Fastenzeit vor dem Empfang der heiligen Kommunion für Kranke, die zu Hause oder in einer medizinischen Einrichtung sind, für ältere Menschen, die zu Hause oder in einem Pflegeheim leben, und für diejenigen, die diese Menschen pflegen und die nicht in der Lage sind, das Fasten einzuhalten, auf „etwa eine Viertelstunde“ verkürzt (Immensae Caritatis, 1973).
Nur zur Erinnerung: Während der Fastenzeit sind wir aufgerufen, uns freitags des Fleisches zu enthalten, um uns daran zu erinnern, dass unser Herr seinen Leib als Fleischopfer für unsere Sünden dargebracht hat. Auch am Aschermittwoch und am Karfreitag verzichten wir auf Fleisch und fasten. In diesem Fall bedeutet das Fasten, nur eine volle Mahlzeit am Tag zu sich zu nehmen, die ausreicht, um bei Kräften zu bleiben. Zwei weitere fleischlose Mahlzeiten sind erlaubt, aber sie sollen leicht und bußfertig sein. Das Gesetz der Enthaltsamkeit gilt für alle, die 14 Jahre und älter sind, das Gesetz des Fastens für alle, die 18 Jahre und noch nicht 60 Jahre alt sind. Natürlich muss man dabei auf seine eigene körperliche Verfassung Rücksicht nehmen. Diese körperlichen Opfer helfen jedem von uns, sich geistig daran zu erinnern, dass unser Herr für unsere Sünden gelitten hat und gestorben ist.
Darüber hinaus sollten wir uns daran erinnern, dass jeder Freitag des Jahres außerhalb der Fastenzeit ein Tag der Buße bleibt. Zwar kann jeder Einzelne die traditionelle Enthaltsamkeit vom Fleisch durch eine andere Praxis der Selbstverleugnung oder der persönlichen Buße ersetzen, doch sollte sich jeder bemühen, eine gewisse Buße zu tun, um die Sünde zu sühnen. (Vgl. Codex des kanonischen Rechts, Nr. 1251).
Der wichtigste Punkt in dieser Frage betrifft die Frage, warum wir fasten sollen. Der heilige Paulus erinnert uns daran: „Ständig tragen wir an unserem Leib das Sterben Jesu vor uns her, damit auch an unserem Leib das Leben Jesu offenbar wird“ (2 Kor 4,10). Auch wir sind aufgefordert, unser ganzes Leben mit Leib und Seele zum Herrn zu bekehren. Zu diesem Bekehrungsprozess gehört die Buße, einschließlich der körperlichen Abtötung, wie das Fasten für unsere Sünden und Schwächen, was uns wiederum stärkt und heilt. Papst Paul VI. ermahnte die Gläubigen in seiner apostolischen Konstitution Paenitmini (1966): „Die Abtötung zielt auf die Befreiung des Menschen ab, der sich aufgrund der Konkupiszenz oft fast an seine eigenen Sinne gekettet sieht. Durch das körperliche Fasten gewinnt der Mensch seine Kräfte zurück, und die Wunde, die der Würde unserer Natur durch die Unmäßigkeit zugefügt wurde, wird durch die Medizin einer heilsamen Enthaltsamkeit geheilt.“
Das Fasten vor dem heiligen Abendmahl erzeugt außerdem einen körperlichen Hunger und Durst nach dem Herrn, der wiederum den geistlichen Hunger und Durst verstärkt, den wir haben sollten. Im Alten Testament bereitete das Fasten die Menschen darauf vor, das Wirken Gottes zu empfangen und in seine Gegenwart gestellt zu werden. So fastete beispielsweise Mose (Ex 34,28) 40 Tage lang auf dem Berg Sinai, als er die Zehn Gebote empfing, und Elia (1. Könige 19,8) fastete 40 Tage lang, als er zum Berg Horeb ging, um Gott zu begegnen. Auch Jesus selbst fastete 40 Tage, als er sich auf den Beginn seines öffentlichen Wirkens vorbereitete (Mt 4,1ff), und ermutigte zum Fasten (Mt 6,16-18). Ebenso fördert diese körperliche Arbeit die geistliche Bereitschaft, die wir brauchen, um Christus im Allerheiligsten Sakrament zu empfangen. In gewissem Sinne fasten wir, um uns den Appetit nicht zu verderben“, sondern um ihn für die Teilnahme am Ostermahl zu vergrößern. Jesus sagt in den Seligpreisungen: „Selig sind, die da hungert und dürstet nach Heiligkeit; sie werden satt werden“ (Mt 5,6). Alles in allem ist das Fasten eine Übung der Demut, der Hoffnung und der Liebe, wesentliche Tugenden, um uns auf den Empfang der Heiligen Eucharistie vorzubereiten.
Papst Johannes Paul II. beklagte in Dominicae Cenae (1980) das Problem, dass manche Menschen nicht richtig bereit sind, die heilige Kommunion zu empfangen, und sich sogar in einem Zustand schwerer Todsünde befinden. Er sagte: „In der Tat ist das, was man am häufigsten findet, nicht so sehr ein Gefühl der Unwürdigkeit, sondern ein gewisser Mangel an innerer Bereitschaft, wenn man so sagen darf, ein Mangel an eucharistischem Hunger und Durst, der auch ein Zeichen für einen Mangel an angemessener Sensibilität gegenüber dem großen Sakrament der Liebe und für ein mangelndes Verständnis seines Wesens ist.“ Wir müssen uns nach bestem Wissen und Gewissen bemühen, uns richtig auf den Empfang des Herrn vorzubereiten.
Das eucharistische Fasten hilft uns also, uns darauf vorzubereiten, die heilige Kommunion ganz mit Leib und Seele zu empfangen. Diese körperliche Abtötung und die besonderen Vorschriften der Fastenzeit stärken unsere geistliche Ausrichtung auf den Herrn, damit wir dem göttlichen Erlöser, der sich uns anbietet, demütig begegnen können.