Ein paar Tage vor Weihnachten 1898 kritzelte Pierre Curie das Wort „Radium“ in sein Notizbuch als Name für ein neues Element, das er und seine Frau Marie in ihrem baufälligen Labor in Paris mühsam ans Licht gebracht hatten. Radium ist ein strahlend weißes, leuchtendes, seltenes und hochradioaktives metallisches Element. Der Name leitet sich von dem lateinischen Wort radius ab, was so viel wie Strahl bedeutet. Das Notizbuch, in dem der Name zum ersten Mal auftaucht, ist immer noch hochradioaktiv und gefährlich.
Pierre Curie war ein 1859 geborener Pariser Arztsohn, der an der Sorbonne studierte und 1882 zum Leiter des Labors an der Pariser Schule für Physik und Chemie ernannt wurde. Marie Curie war eine Polin, die 1867 als Maria Sklodowska, Tochter eines Mathematik- und Physiklehrers, in Warschau geboren wurde. Sie ging 1891 nach Paris, um dort Wissenschaft zu studieren und in einer Mansarde im Quartier Latin von Tee und Butterbrot zu leben. Sie lernte Pierre kennen, sie verliebten sich und heirateten 1895, als sie siebenundzwanzig und er sechsunddreißig war. Es war eine glückliche Partnerschaft zwischen zwei Menschen, die sich für die Wissenschaft und füreinander begeisterten.
Marie begann in einem Lagerraum im Erdgeschoss der Physik- und Chemieschule zu arbeiten, in der Pierre unterrichtete. Er hatte gemauerte Wände, ein oder zwei klapprige Stühle und ein paar hölzerne Arbeitstische. Sie bauten ihre eigene Ionisationskammer aus hölzernen Lebensmittelkisten. Marie saß an einem der Arbeitstische mit einer fadenscheinigen Apparatur aus Stäben, Zylindern und Drähten. Am 17. Februar 1898 untersuchte sie eine Probe schwerer schwarzer Pechblende (ein natürlich vorkommendes uranhaltiges Mineral), die eine unerwartet starke Strahlung abgab. Ihr Ehemann, der in der Zwischenzeit für eine Professur an der Sorbonne abgelehnt worden war, schloss sich ihr an, um die Experimente fortzusetzen, mit denen die Curies die Grundlagen der Kernphysik legten. Bis Juli hatten sie ein Element entdeckt, das sie in Anlehnung an Maries polnische Heimat „Polonium“ tauften (Marie prägte auch den ominösen Begriff „Radioaktivität“).
Polonium war jedoch nicht für die gesamte Strahlung der Pechblende verantwortlich. Nach einem Sommerurlaub in der Auvergne, in dem sie Fahrrad fuhren und mit ihrer kleinen Tochter Irène spielten, kehrten die Curies zu ihrem Experiment zurück. Ihre Entdeckung des Radiums verkündeten sie am 26. Dezember 1898 in einem Vortrag vor der französischen Akademie der Wissenschaften, in dem sie „eine neue, stark radioaktive Substanz, die in der Pechblende enthalten ist“, beschrieben.
Die Einheit der Radioaktivität wurde schließlich zu Ehren von Pierre Curie benannt, der 1906 im Alter von nur 46 Jahren bei einem tragischen Unfall auf der Pariser Straße ums Leben kam. Marie arbeitete weiter, und die Familie Curie sammelte Nobelpreise in erstaunlichem Umfang. Pierre und Marie hatten 1903 gemeinsam mit Henri Becquerel den Preis für Physik gewonnen. Marie gewann 1911 allein den Nobelpreis für Chemie (sie ist bis heute die einzige Person, die sowohl den Preis für Physik als auch für Chemie erhalten hat). Ihre Tochter Irène heiratete den französischen Physiker Frederic Joliot, und sie und ihr Mann erhielten 1935 den Nobelpreis für Chemie für ihre Entdeckung, dass Radioaktivität im Labor künstlich hergestellt werden kann. Im Jahr zuvor war Marie Curie im Alter von sechsundsechzig Jahren an einer durch Strahlung verursachten Leukämie gestorben.