Malcolm X wird als Malcolm Little in Omaha, Nebraska, geboren. Der Mittlere Westen ist zu dieser Zeit von Diskriminierung und rassistischer Gewalt geprägt. Malcolms Familie zieht nach Michigan, wo sie weiterhin Verfolgung und Gewalt erlebt. Die Weißen ermorden Malcolms Vater und zwingen seine Mutter in eine psychiatrische Klinik. Nach dem Aufenthalt in einem Erziehungsheim in Michigan und dem Abschluss der achten Klasse zieht Malcolm nach Boston, Massachusetts, zu seiner Halbschwester Ella. In Boston wird Malcolm schnell in das städtische Nachtleben verwickelt: Er gibt sich als viel älter aus, als er ist, trägt auffällige Kleidung, spielt, trinkt, nimmt Drogen und geht mit einer älteren weißen Frau, Sophia, aus. Malcolm nimmt schließlich einen Job als Eisenbahnschaffner an. Dann zieht er nach New York, wo er in Harlem als Stricher zu arbeiten beginnt. Zu Malcolms verschiedenen Jobs dort gehören das Führen von Nummern, der Verkauf von Drogen und das Lenken von Weißen in schwarze Bordelle. Er begeht auch bewaffnete Raubüberfälle.
Als das Leben in Harlem zu gefährlich wird, kehrt Malcolm nach Boston zurück, wo er als Einbrecher arbeitet und schließlich verhaftet wird.Im Gefängnis wandelt sich Malcolm und konvertiert zum Islam, der von der Nation of Islam propagiert wird, die bereits einige von Malcolms Geschwistern bekehrt hat. Inspiriert vom Glauben hört Malcolm auf, Drogen zu konsumieren; er liest fleißig, betet, studiert Englisch und Latein und tritt dem Debattierclub des Gefängnisses bei.
Das Gefängnis entlässt Malcolm auf Bewährung. Malcolm zieht zu seinem Bruder Wilfred und wird in der Detroiter Gemeinde der Nation of Islam sehr aktiv. Malcolm erhält die Erlaubnis, seinen Nachnamen abzulegen, den ein weißer Sklavenhalter einem seiner Vorfahren gegeben hatte. Er nimmt den Platzhalter „X“ als Nachnamen an und verwendet den Buchstaben, um den verlorenen Namen seiner afrikanischen Vorfahren darzustellen. Malcolm X lernt bald den Führer der Nation of Islam, Elijah Muhammad, kennen und steigt schnell vom Rang eines Tempelassistenten in Detroit zum ersten nationalen Minister der Nation auf. Malcolm X wird in den gesamten Vereinigten Staaten, auch außerhalb der muslimischen Kreise, als glühender Verfechter der Einheit und Militanz der Schwarzen bekannt. Die Führer der Nation of Islam verärgern und fürchten Malcolm trotz seiner Treue zu ihrer Sache und suspendieren ihn aus der Organisation.
Die Frustration der Nation of Islam über Malcolm nimmt zu, und Malcolm erhält Morddrohungen. Nach einem Streit mit Elijah Muhammad verlässt Malcolm die Nation of Islam. Er nutzt seinen Ruhm, um seine eigene Organisation zu gründen, die Muslim Mosque, Inc. Auf einer Reise in den Nahen Osten und nach Afrika entdeckt Malcolm, was er für den wahren Islam hält. Diese Version des Islams steht im Gegensatz zu der Version des Islams, die er gelehrt hat. Am Ende seines Lebens ist Malcolm X eine internationale Persönlichkeit, die von ausländischen Staatsoberhäuptern willkommen geheißen wird und sich für den Islam als eine Religion einsetzt, die die Rassenprobleme in den Vereinigten Staaten lösen kann. Er wird 1965 ermordet.