Es ist möglich, dass auf dem Friedhof von West Point, unter den Augen von Amerikas besten Militärausbildern, ein Soldat sich als Offizier ausgibt.
„Es wäre ironisch, wenn irgendein Gefreiter dort oben in West Point begraben wäre“, sagte der forensische Anthropologe Clyde Snow, der 1985 neu gefundene Knochen am Little Bighorn untersuchte. Besonders ironisch, da Custers Frau Elizabeth 1933 an seiner Seite begraben wurde.
„Ich habe oft auf meine eigene verdrehte Art gedacht, dass Libby sicher überrascht war, wenn ein Gefreiter neben ihr lag“, sagte Doug McChristian, leitender Historiker des Custer Battlefield National Monument in Montana.
Am Little Bighorn untersuchte Snow die Aufzeichnungen über Custers Beerdigung und seine Exhumierung ein Jahr später, als seine angeblichen Gebeine nach West Point gebracht wurden. Custer schloss sein Studium in West Point 1861 als Jahrgangsletzter ab.
„Ich habe den Verdacht, dass sie die falsche Leiche haben“, sagte Snow aus Norman, Okla. „Der einzige Weg, diesen Verdacht auszuräumen, wäre, sich die in West Point bestatteten Knochen anzusehen und zu prüfen, ob sie mit den Informationen über General Custer übereinstimmen.“
Als professionelle Herausforderung würde Snow gerne Custer ausgraben und versuchen, die Überreste zu identifizieren. Aber als Mann, der Mythen liebt, gefällt ihm auch der Gedanke, das Geheimnis um den Bewohner von Custers Grab aufrechtzuerhalten.
„Der Gedanke, dass es sich nicht um Custer handeln könnte, ist zu köstlich, um ihn zu begraben“, sagte Snow. Wenn jemand anderes als Custer dort begraben wäre, „würden sie den armen Kerl wahrscheinlich irgendwo ausbuddeln.“
Der Mythos wird wahrscheinlich bestehen bleiben, weil die Familie Custer eine Exhumierung nicht zulassen wird.
„Auf keinen Fall“, sagte George A. Custer III aus Pebble Beach, ein pensionierter Armeeoberst und Urgroßneffe von Custer, bevor er letzten Monat starb.
Custers Grab ist eines der beliebtesten unter den Besuchern von West Point. Über dem Grab steht ein Stein in der Form des Washington-Denkmals mit Bronzetafeln, auf denen die Schlacht am Little Bighorn dargestellt ist. Auch heute noch legen Custer-Fans gelegentlich Blumen auf dem Grab ab.
„Es ist ein Tribut an Custer, ob seine Knochen dort liegen oder nicht“, sagte Maj. Ed Evans, Sprecher von West Point.
Die meisten der am Little Bighorn getöteten Soldaten wurden nicht richtig identifiziert und hastig in flachen Gräbern begraben. Im Laufe der Jahre verstreuten Tiere und Witterungseinflüsse viele der Knochen, während Touristen andere abtransportierten.
Custer erhielt die würdigste Bestattung. Er wurde in einem ziemlich tiefen Grab beigesetzt – 18 Zoll. Die Leiche von Custers Bruder Tom wurde daneben gelegt. Die Leichen wurden mit Decken und einer Plane zugedeckt. Nachdem das Grab zugeschüttet worden war, wurde es mit einer indianischen Bahre abgedeckt, die mit Steinen beschwert wurde.
Diese Bemühungen hätten die Leichen schützen sollen, so dass zwei vollständige Skelette für ein Kavalleriekommando übrig geblieben wären, das ein Jahr später zurückkehrte, um Custer auszugraben, sagte Snow.
Das Exhumierungsteam fand weder die Bahre noch die Steine, die Decken oder die Plane. Das Grab, das sie für das von Custer hielten, enthielt nur ein Skelett. Nach der Exhumierung entdeckten die Ausgräber, dass die verrottende Uniform mit dem Skelett den Namen eines Gefreiten trug. Sie gruben ein benachbartes Grab aus, das nur einen Schädel, einen Brustkorb und einen Beinknochen enthielt. Das Exhumierungsteam entschied, dass es sich bei diesen Knochen um die von Custer handelte, und schickte sie zur Beerdigung nach West Point.
„Es hört sich so an, als wären sie einfach zum nächsten Grab hinübergegangen und hätten gesagt: ‚Das ist Custer'“, sagte Snow.
McChristian stimmt zu, dass das Exhumierungsteam zu dem Schluss kam, dass sie „beim zweiten Mal die richtigen Knochen fanden, aber nicht sagen konnten, wie sie die Überreste gründlicher identifizierten als beim ersten Mal.“
Evan Connell, Autor der Custer-Biographie „Son of the Morning Star“, stimmt zu, dass die Exhumierung unprofessionell war, aber er glaubt, dass die zweite ausgegrabene Leiche die von Custer war.
„Mein Eindruck ist, dass sie es beim zweiten Mal wahrscheinlich richtig gemacht haben“, sagte Connell. Eine Locke kastanienbraunen Haares, die mit den Überresten gefunden wurde, wurde an Elizabeth Custer geschickt, die sagte, dass sie mit der ihres Mannes übereinstimmte, sagte Connell.
Wenn die Ausgrabung von Custer verpfuscht wurde, sollte das Exhumierungsteam nicht dafür verantwortlich gemacht werden, sagte Richard Hardorff aus DeKalb, Illinois, der ein Buch über die Gräber und Exhumierungen am Little Bighorn veröffentlicht hat.
„Versetzen Sie sich in ihre Lage“, sagte Hardorff. „Man sieht die Knochen, man sieht die Skelette, aber man ist daran gewöhnt, einen lebenden Menschen zu sehen, mit einem bestimmten Gesicht, einer bestimmten Art, sich zu bewegen, aber all das ist weg. Sie haben ihr Bestes getan“, um Custers Knochen zu identifizieren.
Bruce Liddic aus Syracuse, N.Y., der ein Buch über Custers Begräbnis veröffentlicht hat, sagte, es bestehe eine geringe Chance, „dass sie aus reinem Glück die richtige Leiche gefunden haben, aber ich bezweifle es.“
So, wo ist Custer?
Wenn nicht in West Point, dann sind seine Gebeine wahrscheinlich mit denen von Soldaten in einem Massengrab am Little Bighorn vermengt, wo die exhumierten Überreste 1881 neu bestattet wurden, so McChristian.
„Ich denke, dass es Custer als Soldat wahrscheinlich nichts ausgemacht hätte“, unter seinen Männern begraben zu werden, sagte McChristian.
Selbst wenn das Exhumierungsteam Custers Grab gefunden hat, hat es nur ein Teilskelett nach West Point geschickt. Das bedeutet, dass einige von Custers Knochen wahrscheinlich im Massengrab gelandet sind und einige „wahrscheinlich immer noch auf dem Last Stand Hill liegen“, sagte der Archäologe Doug Scott vom National Parks Service.
Die unvorsichtige Exhumierung sei typisch für die damalige Zeit gewesen, sagte Scott, der 1984 und 1985 Ausgrabungen an der Custer-Stätte leitete. Vor einem Jahrhundert war ein Grab oder ein Denkmal zu Ehren der Toten wichtiger als die Erhaltung der menschlichen Überreste, sagte er.
„Im kulturellen Kontext der damaligen Zeit war die Einstellung zum Sterben, dass man sich eher an den Tod erinnern wollte, als sich um die Leiche selbst zu kümmern“, sagte Scott. „Sie wollten einen Schädel, vielleicht ein paar Rippen, einen Arm oder ein Bein, und das genügte.“
Die Männer unter Hauptmann Michael Sheridan, der das Exhumierungsteam leitete, bezweifelten, dass es sich bei den Überresten, die für den Transport nach West Point verpackt wurden, um die von Custer handelte. Sheridan befahl ihnen, „die Kiste zuzunageln; es ist in Ordnung, solange die Leute das denken.“
Mitglieder des Custer-Kults stimmen dem zu.
„Ich glaube nicht, dass es einen Unterschied macht“, wenn die falschen Überreste in Custers Grab bestattet wurden, sagte W. Donald Horn aus Short Hills, N.J., der der Gruppe Little Big Horn Associates angehört. „Ich denke, die meisten von Custers Knochen liegen sowieso in Montana.“
Das Denkmal über Custers Grab „ist vielleicht wichtiger als die Frage, wer dort begraben ist“, sagte Scott.