Am 23. Januar 1922 war der 14-jährige Leonard Thompson der erste Mensch, der eine Insulininjektion zur Behandlung von Diabetes erhielt. In den frühen 1920er Jahren vermuteten viele Forscher, dass Diabetes durch eine Fehlfunktion des Verdauungssystems in Verbindung mit der Bauchspeicheldrüse verursacht wird. Damals bestand die einzige Möglichkeit zur Behandlung der tödlichen Krankheit in einer kohlenhydrat- und zuckerarmen Diät mit einem hohen Fett- und Eiweißanteil. Mit dieser Diät konnten Menschen, bei denen Diabetes diagnostiziert wurde, etwa ein weiteres Jahr leben.
Frederick Banting und Charles Best
Ein Durchbruch gelang im Sommer 1921 an der Universität von Toronto, als die Kanadier Frederick Banting und Charles Best erfolgreich Insulin aus Hundetestpersonen isolierten, bei den Tieren Diabetessymptome hervorriefen und dann ein Programm von Insulininjektionen starteten, das die Hunde wieder in die Normalität zurückführte. Ihre Entdeckung wurde der Welt am 14. November 1921 bekannt gegeben.
Zwei Monate später begannen die beiden Wissenschaftler mit Unterstützung von J.J.R. MacLeod von der Universität Toronto mit den Vorbereitungen für eine Insulinbehandlung an einem Menschen. Mit Hilfe des Biochemikers J.B. Collip extrahierten sie eine einigermaßen reine Insulinformel aus der Bauchspeicheldrüse von Rindern aus Schlachthöfen und behandelten damit Leonard Thompson. Der kanadische Teenager verbesserte sich dramatisch, und die Universität von Toronto erteilte pharmazeutischen Unternehmen sofort die Lizenz zur lizenzfreien Herstellung von Insulin.
Im Jahr 1923 war Insulin weithin verfügbar und rettete zahllose Leben auf der ganzen Welt, und Banting und Macleod wurden mit dem Nobelpreis für Medizin ausgezeichnet.