Im Jahr 2016 traf sich eine kleine Gruppe von Ärzten in einem Konferenzraum in Seattle, um eine bessere Art der Sterbehilfe zu finden. Zu ihnen gehörten Ärzte, die an der Spitze der medizinischen Sterbehilfe stehen – der Praxis, Patienten im Endstadium die Möglichkeit zu geben, ihr Leben selbst zu beenden. Und sie waren da, weil die Sterbehilfe-Bewegung kürzlich auf ein Problem gestoßen war. Die beiden tödlichen Medikamente, die von den meisten Patienten seit Jahrzehnten verwendet wurden, waren plötzlich entweder nicht mehr verfügbar oder unerschwinglich teuer. Als die Ärzte kurzzeitig einen Ersatz versuchten, machten einige Patienten seltene, aber beunruhigende Erfahrungen.
Die Gruppe in Seattle hoffte, ein anderes Medikament zu finden. Aber die praktische Umsetzung der Sterbehilfe, einer umstrittenen Politik, die in den meisten Teilen der Vereinigten Staaten immer noch illegal ist, unterscheidet sich von der in anderen medizinischen Bereichen. „Es gibt viele Daten über Dinge, die den Menschen helfen, länger zu leben, aber es gibt nur sehr wenige Daten darüber, wie man Menschen tötet“, sagt Terry Law, ein Teilnehmer der Tagung und einer der am häufigsten eingesetzten Ärzte für Sterbehilfe in den USA.
Sieben Bundesstaaten – darunter Hawaii, wo am 1. Januar ein Gesetz in Kraft trat – und der District of Columbia erlauben es Ärzten jetzt, tödliche Rezepte für qualifizierte, geistig fähige Erwachsene auszustellen, die eine unheilbare Krankheit haben. Der Tod von Brittany Maynard, einer jungen Krebspatientin, die 2014 nach Oregon gezogen war, um das Sterbehilfegesetz dieses Bundesstaates in Anspruch zu nehmen, hat landesweit neuen Auftrieb gegeben.
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Aber die Öffentlichkeit steht den Gesetzen nach wie vor sehr zwiespältig gegenüber – ebenso wie die medizinische Gemeinschaft selbst. Es gibt keinen Ärzteverband, der die Sterbehilfe überwacht, und kein staatlicher Ausschuss, der die Forschung finanziert. In den Staaten, in denen diese Praxis legal ist, geben die Regierungen zwar Hinweise darauf, welche Patienten dafür in Frage kommen, aber sie sagen nichts darüber, welche Medikamente verschrieben werden dürfen. „Nirgendwo in den Gesetzen gibt es irgendeine Art von Anleitung, wie man es machen soll. Es gibt keine Aufsicht, die sicherstellt, dass es auf sichere Weise geschieht, abgesehen von Jahresberichten und einer Art jährlichen Anhörung zum Schein“, sagt Laura Petrillo, eine Palliativmedizinerin, die sich gegen eine legalisierte Sterbehilfe ausspricht.
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Das Treffen der Gruppe im Jahr 2016 setzte Forschungen in Gang, die zum Rezept für eines der am häufigsten verwendeten Sterbehilfemedikamente in den Vereinigten Staaten führen sollten. Doch die Arbeit der Ärzte fand am Rande der traditionellen Wissenschaft statt. Trotz ihrer prinzipiellen Absichten handelt es sich um einen Teil der Medizin, der immer noch im Verborgenen praktiziert wird.
Oberflächlich betrachtet scheint die Entwicklung von Protokollen zur Beschleunigung des Todes nicht kompliziert zu sein. Lonny Shavelson, ein kalifornischer Arzt, der sich auf Sterbehilfe spezialisiert hat, sagt, dass die Patienten oft schockiert sind, wenn er ihnen erklärt, dass es eine Stunde oder länger dauern kann, bis sie sterben. Sie sagen ihm: „Als ich meinen Hund eingeschläfert habe, dauerte das 10 Minuten“, sagt er.
Aber Tierärzte können tödliche Injektionen bei Haustieren anwenden. In den USA müssen Medikamente zur Sterbehilfe vom Patienten selbst eingenommen werden. Der erste Vorschlag für ein Sterbehilfegesetz im US-Bundesstaat Washington hätte Ärzten die Injektion von Medikamenten erlaubt, wurde aber nicht verabschiedet. Im Jahr 2008 wurde ein geändertes Gesetz verabschiedet, das zusätzlich vorsieht, dass sich die Patienten die Medikamente selbst injizieren müssen, um sie vor möglichem familiärem Zwang zu schützen.
Jahrelang galten die beiden Barbiturate Pentobarbital und Secobarbital als die besten Medikamente zur Beschleunigung des Todes bei unheilbar kranken Patienten. Diese Medikamente waren schmerzlos, schnell wirkend und relativ erschwinglich. Doch seit 2015 sind sie weitgehend nicht mehr erhältlich. US-Apotheken führten kein für den menschlichen Gebrauch zugelassenes Pentobarbital mehr, und der Preis für Secobarbital, das unter dem Markennamen Seconal vertrieben wird, verdoppelte sich von einem bereits historischen Höchststand, nachdem Valeant Pharmaceuticals (heute Bausch Health) die Herstellungsrechte erworben hatte. Vor ein paar Jahren kostete eine tödliche Dosis etwa 200 oder 300 Dollar; jetzt kann sie 3.500 Dollar oder mehr kosten.
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Um Patienten zu helfen, die sich das Medikament nicht mehr leisten können, haben Sterbehilfegruppen nach einer Lösung gesucht. In Washington riet eine Organisation namens End of Life Washington kurzzeitig dazu, etwa 70 Patienten ein Medikamentengemisch mit dem Beruhigungsmittel Chloralhydrat zu verschreiben. „Wir wissen, dass Sie davon einschlafen werden, und wir sind ziemlich sicher, dass es Sie töten wird“, sagte Robert Wood, ein medizinischer Leiter der Organisation, den Patienten. Es hat funktioniert, allerdings mit einem tragischen Haken: In einigen Fällen verbrannte das Chloralhydrat den Hals der Patienten und verursachte starke Schmerzen, genau zu dem Zeitpunkt, an dem sie sich Erleichterung erhofften.
Die Versammlung „End of Life“ wurde aus dem Bedürfnis nach einer besseren Lösung geboren. Wood holte drei weitere Mitglieder von End of Life Washington hinzu: Law, der Vorsitzende, Tom Preston, ein ehemaliger medizinischer Leiter, und Carol Parrot, eine pensionierte Anästhesistin, die wie Law zu den erfahrensten Ärzten für Sterbehilfe in den USA gehört. Andere nahmen an diesem Treffen oder später per Telefon teil: ein Toxikologe aus Iowa, ein Tierarzt, ein Pharmakologe und ein weiterer Anästhesist. Die Gruppe hatte drei Hauptkriterien, sagt Parrot: Sie wollten „ein Medikament, das erstens einen Patienten in Schlaf versetzt und ihn im Schlaf hält, zweitens sicherstellt, dass er keine Schmerzen hat, und drittens sicherstellt, dass er stirbt, und zwar hoffentlich relativ schnell.“ Außerdem musste es billig sein. Sie strebten 500 Dollar pro Dosis an.
Die Ärzte zogen ein Malariamittel in Betracht, von dem bekannt ist, dass es in hohen Dosen tödlich ist, aber sie lasen, dass es bei einigen Patienten schwere Muskelkrämpfe verursacht. Sie erörterten das synthetische Opioid Fentanyl, wurden aber durch die Neuheit und den gefährlichen Ruf des Medikaments abgeschreckt. Daher beschloss die Gruppe, eine Kombination von Medikamenten zu verwenden, und entschied sich schließlich für hohe Dosen von drei Medikamenten: Morphin, Diazepam – auch bekannt unter seinem früheren Markennamen Valium – und Propranolol, ein Betablocker, der das Herz verlangsamt. Sie nannten die Mischung DMP.
Als nächstes musste die Gruppe das Medikament testen. Aber sie hatten immer noch keine Möglichkeit, das Standardverfahren zu befolgen: Es gab keine staatlich genehmigte klinische Arzneimittelstudie und keine Überwachung durch das Institutional Review Board, wenn sie den Patienten das Gebräu verschrieben. Die Ärzte trafen alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen. Die Patienten konnten sich dafür oder dagegen entscheiden, und bei den ersten 10 Todesfällen blieben entweder Parrot oder Law am Krankenbett und zeichneten die Reaktionen der Patienten und ihrer Familien auf.
Die ersten beiden Todesfälle verliefen reibungslos. Aber der dritte Patient, ein 81-Jähriger mit Prostatakrebs, brauchte 18 Stunden zum Sterben, sagt Parrot. In Oregon, wo Sterbehilfe seit 20 Jahren legal ist, beträgt die durchschnittliche Zeit von der Einnahme des Medikaments bis zum Tod 25 Minuten. Die Patienten selbst werden in der Regel innerhalb von fünf oder 10 Minuten bewusstlos, so dass sie von langen Wartezeiten nicht betroffen sind, betonen Parrot, Wood und Law. Aber längere Wartezeiten können für Familien und andere Betreuer nervenaufreibend sein, vor allem in den Ausnahmefällen, in denen sie einen Tag oder länger andauern.
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Parrot und Law brachen die DMP-Studie ab. Die informelle Forschungsgruppe traf sich erneut, diesmal per Telefonkonferenz, und Law stöberte in der Literatur und fand einen Artikel über Menschen, die absichtlich eine Überdosis des Herzmedikaments Digoxin einnahmen. Die Gruppe fügte es der Verschreibung hinzu, und das Medikament wurde zu DDMP.
Zunächst ließ Parrot den Patienten freie Hand bei der Einnahme dieser neuen Medikamentenkombination. „Ein Patient trank eine halbe Tasse Bailey’s Irish Cream, sein Lieblingsgetränk, nachdem er sein Medikament eingenommen hatte“, sagt sie. „Er brauchte wahrscheinlich fünf oder sechs Stunden, um zu sterben.“ Sie vermutet, dass die Fettpartikel im Bailey’s seine Magenentleerung verlangsamt haben. Also meldeten sich die Forscher noch einmal und beschlossen, die Dosis auf das zu erhöhen, was Parrot als „blauwalgroße Dosis“ bezeichnet. Sie nannten die modifizierte Formel DDMP2.
Das Medikament ist keine perfekte Lösung für die Sterbehilfe. Secobarbital wirkt schneller und bleibt das Mittel der Wahl, wenn die Patienten es sich leisten können, sagt Wood. Wie bei den Barbituraten dauert es auch bei DDMP2 bei einigen wenigen Ausreißern Stunden länger, bis sie sterben. Und die Mischung schmeckt extrem bitter. „Stellen Sie sich vor, Sie nehmen zwei Flaschen Aspirin, zerkleinern sie und mischen sie in weniger als eine halbe Tasse Wasser oder Saft“, sagt Parrot.
Doch DDMP2 hat sich zu der kostengünstigen Lösung entwickelt, die die Gruppe aus Seattle entdecken wollte. Im Jahr 2017 war Secobarbital immer noch das am häufigsten verschriebene Medikament in Washington und Oregon, aber in Colorado wurde DDMP2 am häufigsten verschrieben. Das Medikament erfülle konsequent seinen Zweck, den Tod zu beschleunigen, sagt Parrot: „Es funktioniert immer. Es wirkt immer, immer.“
Parrot und Wood verfolgen die Patientendaten und machen immer neue Entdeckungen. Durch die Untersuchung der Krankengeschichten der Patienten, bei denen es länger dauerte, bis sie starben, haben sie bestimmte Risikofaktoren für ein längeres Sterben herausgefunden: extrem hohe Dosen von Schmerzmitteln wie Fentanyl oder Morphium, sehr sportliche Patienten und Patienten mit einem geschwächten Verdauungstrakt. Bei besonders gefährdeten Patienten bieten Parrot oder Wood manchmal Chloralhydrat an, das Medikament, das bei einigen Patienten zu Verbrennungen im Hals geführt hat, obwohl sie sagen, dass sie mögliche Probleme mit den Patienten und ihren Familien sorgfältig besprechen.
Zusammen haben Parrot und Law im Laufe der Jahre vielleicht 300 tödliche Rezepte ausgestellt und die Auswirkungen der Medikamente auf zahlreiche Patienten beobachtet. Keiner der beiden wollte sich für Sterbehilfe einsetzen; sie wandten sich an End of Life Washington, nachdem sie das Leiden einiger sterbender Patienten gesehen hatten. Vor etwa acht Jahren, sagt Law, wurde sie gebeten, einer sterbenden Frau, deren reguläre Ärzte sich geweigert hatten, tödliche Medikamente zu verschreiben. Sie willigte ein, die Frau zu besuchen, und erkannte, wie schwierig es für manche Sterbehilfepatienten war, Ärzte zu finden. Parrot sagt, sie sei tief betroffen gewesen vom Tod zweier enger Freunde, die sie um Hilfe bei der Beschleunigung ihres Sterbens gebeten hatten, aber in Staaten lebten, in denen diese Praxis illegal war. Sie konnte ihnen nicht helfen und begann kurz nach ihrer Pensionierung, sich ehrenamtlich als Sterbehelferin zu betätigen.
Die meisten Mediziner beteiligen sich nicht an der Sterbehilfe. Einige Ärzte sind besorgt, dass ihr hippokratischer Eid es verbietet, jemandem absichtlich beim Sterben zu helfen, oder dass Anträge auf Sterbehilfe auf behandelbare Schmerzen oder Depressionen zurückzuführen sind. Einige machen sich Sorgen über die allgemeinen Auswirkungen auf eine Gesellschaft, die die medizinische Sterbehilfe für unheilbar Kranke akzeptiert. Die American Medical Association ist nach wie vor offiziell dagegen.
Ohne die Unterstützung des restlichen Berufsstandes und eines Großteils der Gesellschaft entsprechen die Forschungsmethoden zur Sterbehilfe nicht dem Modell guter medizinischer Forschung, sagt Matthew Wynia, der Direktor des Center for Bioethics and Humanities an der University of Colorado. Es gibt kein Standardprotokoll, keine standardisierte Datenerfassung und keine unabhängige Gruppe, die die Daten und die Sicherheit überwacht – alles Dinge, die dem Schutz der Patienten dienen und die Qualität der Forschung sicherstellen sollen.
Der Belmont-Bericht, der die Empfehlungen der Bundesbehörden für die Forschung an menschlichen Versuchspersonen festlegt, erkennt an, dass es für manche Patienten keine zufriedenstellenden Möglichkeiten gibt, betont Wynia. In diesen seltenen Fällen möchte ein Arzt vielleicht eine innovative Behandlung ausprobieren, für die es kein genehmigtes Forschungsprotokoll gibt. Das ist zwar legal, aber Kliniker sollten es vermeiden, diese Innovation zur gängigen Praxis zu machen oder nicht zugelassene Forschung an zahlreichen Patienten durchzuführen, so Wynia. Einige der gleichen Probleme bestehen bei medizinischem Marihuana, das in mehreren Bundesstaaten legal, aber auf Bundesebene immer noch illegal ist. „Es gibt keine Möglichkeit, dies auf individueller Ebene zu lösen“, sagt Wynia. „Es gibt keine sofortige Antwort.“
Das bringt Forscher wie Law und Parrot in eine Zwickmühle. Sie haben keine guten Möglichkeiten, zu forschen und ihre Erkenntnisse zu vermitteln. Aber sie haben das Leiden mancher Sterbender miterlebt und stellen dem viele friedliche Tode von Patienten gegenüber, die sich für Sterbehilfe entschieden haben. „Das sind keine harten Tode“, argumentiert der kalifornische Arzt Shavelson. „
Shavelson sagt, er versuche, am Tag des Todes seiner Sterbehilfe-Patienten am Krankenbett zu sein. „Es ist eine entspanntere Atmosphäre, als man denkt“, sagt er. Der Patient nimmt das erste Medikament, das Shavelson vom Rest der Mischung trennt, und dann setzt sich Shavelson ans Bett und liest die Fragen aus dem vom Staat vorgeschriebenen Bericht laut vor. Nach etwa 30 Minuten fragt er: „Sind Sie bereit, die Medikamente zu nehmen?“ Er mischt den Medikamentencocktail und der Patient trinkt ihn.
„Normalerweise schweigen sie nach der Einnahme der Medikamente“, sagt er. „Zu diesem Zeitpunkt haben sie bereits gesagt, was sie sagen wollen.“ Einige Minuten lang sitzen die Patienten in der Regel schweigend da, die Augen offen. „Und dann, ganz, ganz langsam, schließen sie die Augen.“
Shavelson fragt zwischendurch: „Sind Sie noch da?“ Am Anfang sagen die Patienten in der Regel ja oder nicken. Nach fünf oder zehn Minuten reagieren sie nicht mehr auf die Frage. Dann berührt Shavelson sanft ihre Augenlider. „Wenn die Menschen nicht tief bewusstlos sind, reagieren sie mit einer Art Zuckung“, erklärt er. Innerhalb von 10 oder 15 Minuten verschwindet die zuckende Reaktion, und die Patienten fallen in ein tiefes Koma.
Mithilfe eines Herzmonitors informiert Shavelson das Pflegepersonal, wenn der Puls des Patienten langsamer wird und der Sauerstoffgehalt sinkt. „Wir warten eine Weile, und dann sage ich: ‚Ah, der Patient ist jetzt tot.'“
Dies sei die erste Generation von Patienten, die ihren Tod auf diese Weise bewusst mit Medikamenten beschleunigt hätten, sagt Shavelson. Er sagt ihnen, sie seien Pioniere. „Es ist etwas ganz anderes, wenn man sagen kann: ‚Heute ist der Tag, an dem ich sterbe'“, sagt er.