Was ich beim Schreiben dieses Blogs entdeckt habe, hat mir ein Kribbeln über den Rücken gejagt. Ich liebe es, Details herauszufinden, die mir neu sind, egal wie klein! So war ich neugierig, mehr zu erfahren, nicht nur über den Tod und die Beerdigung von Elisabeth I., über die schon viele Autoren geschrieben haben, sondern auch über Elisabeths letzte Ruhestätte in den verborgenen Gewölben der Westminster Abbey.
Die Gewölbe sind so unzugänglich, dass meine Neugier mich schon seit geraumer Zeit antreibt, nach jedem noch so unbekannten Detail zu suchen, das ich ausgraben könnte. Was wissen wir über den Ort, an dem der Sarg von Elisabeth begraben ist? Wurde der Sarg in letzter Zeit gesehen? Wie sieht er aus? Fragen, Fragen, so viele Fragen! Nun, ich habe mich auf die Suche gemacht, und dank einiger Hinweise aus der Bibliothek der Westminster Abbey bin ich auf einen Text gestoßen, der mir weit mehr gegeben hat, als ich mir erhofft hatte. Es fühlte sich an, als würde sich mir eine ganze, verborgene Welt eröffnen, die seit 130 Jahren nicht mehr zugänglich war. Ja, dank der Viktorianer kann ich jetzt alle meine bisher drängenden Fragen beantworten. Möchten Sie mehr über den Tod und das Begräbnis von Elisabeth I. erfahren? Lesen Sie weiter!
Der Niedergang und der Tod von Elisabeth I
Als Elisabeth I in den frühen Morgenstunden des 24. März 1603 starb, ging die Sonne endgültig über dem Zeitalter der Gloriana unter. In der Tat ging damit eine monumentale Ära in der Geschichte Englands zu Ende. Schon ihre Zeitgenossen sprachen davon, wie „seltsam“ das gemeine Volk den Namen „König“ fand, als Jakob VI. von Schottland nur wenige Stunden nach ihrem Tod zu ihrem Nachfolger proklamiert wurde. Es gab keinen dynastischen Kampf, kein Blutvergießen, sondern nur einen immensen Schock, Schmerz und Trauer um die einzige Monarchin, die viele Londoner zu dieser Zeit gekannt hatten – denn ihre Regierungszeit von 44 Jahren und 4 Monaten war damals „der weitaus größte Teil eines Menschenalters“.
Elizabeths gesundheitlicher Verfall wird von dem Chronisten William Campden ab Januar des Jahres, drei Monate vor ihrem Tod, vermerkt. Er berichtete, wie die Königin, die sich immer einer „Gesundheit ohne Beeinträchtigung“ erfreut hatte (was er interessanterweise auf ihre „Abstinenz von Wein und eine gemäßigte Ernährung“ zurückführte), sich einer „Schwäche“ und eines „Unwohlseins“ bei ihrer Gesundheit bewusst wurde. An einem eisigen und regnerischen Januartag verließ die Königin Westminster zum letzten Mal. Sie reiste nach Richmond, um sich zu „erfrischen“.
Allerdings sollte dies nichts nützen. Dies war tatsächlich der Anfang vom Ende für die 69-jährige Königin. Ihr Abstieg in die Verzweiflung und ihr körperlicher Verfall waren von diesem Zeitpunkt an unaufhaltsam. Im Laufe der Zeit verbrachte sie immer mehr Zeit im Gebet und sprach nur noch mit dem Erzbischof von Canterbury, John Whitgift, und dem Bischof von London, die sie ermutigten, sich auf Gott zu besinnen.
Interessanterweise wurde in dieser Zeit, Elisabeth bat darum, dass ihr Einweihungsring, der ihre Heirat mit England symbolisierte und den sie seit dem Tag ihrer Krönung trug, „von ihrem Finger gefeilt“ wurde, da er „so sehr ins Fleisch eingewachsen“ war. Autsch! Ich vermute, dass dies bedeutet, dass Elizabeth bei ihrem Tod keinen Ring vom Finger nahm (wie ich schon so oft gelesen habe). Die abergläubischen Tudors sahen darin ein schlechtes Omen: Mit dem physischen Abnehmen des Rings endete Elizabeths vertragliche Verpflichtung gegenüber dem Land – und „die Ehe würde aufgelöst werden“. Dies wurde als Vorbote ihres bevorstehenden Todes gedeutet.
Camden notiert einige der physischen und psychischen Symptome, als das Ende näher rückte: Die „Mandeln“ in ihrem Hals schwollen an (ihre Drüsen, nehme ich an). Das ließ zwar schnell nach, aber ihr Appetit ließ bald nach. Schließlich verfiel sie in eine tiefe „Melancholie“ und „sie schien von einem seltsamen Kummer geplagt zu sein“. Camden stellt viele verschiedene Hypothesen über die möglichen Gründe für ihre Trauer auf, aber vielleicht reichte es aus, dass sie alt war, ja uralt für ihre Zeit, und viele von denen, mit denen sie aufgewachsen war, denen sie vertraute und die sie liebte, vor ihr hatten sterben müssen.
Elizabeth ließ ein außergewöhnliches Leben hinter sich.
Im März verfiel die Königin in eine „schwere Dumpfheit“; sie wollte nicht sprechen, ihr Hals war trocken und wund, und sie gab sich ihren „Mediationen“ hin und ließ den Erzbischof für sie beten. Als der Tod näher rückte, baten ihr Lord Keeper (Sir Thomas Egerton) und ihr Sekretär (Robert Cecil) die sterbende Königin, ihren Nachfolger zu benennen, was sie in einem „keuchenden Atemzug“ tat: Es sollte James VI. von Schottland sein.
Der Tod und die Aufbahrung von Elizabeth I: Richmond und Whitehall Palace
Wir wissen, dass Elisabeth in ihren Gemächern im Richmond Palace starb. Der Palast war zu diesem Zeitpunkt etwas mehr als 100 Jahre alt. Er war 1501 von ihrem Großvater, Heinrich VII., nach einem verheerenden Brand, der das Gebäude im Dezember 1497 weitgehend zerstört hatte, wiederaufgebaut worden. Am Nordufer der Themse, etwa 10 Meilen flussaufwärts von Westminster, gelegen, beschrieb ein Herold der Tudorzeit die angenehme Umgebung: „zwischen verschiedenen hohen und angenehmen Bergen in einem Tal mit schönen Feldern gelegen und gebaut, wo die Luft sehr gesund ist. Kein Wunder, dass Elizabeth dort Zuflucht suchte, als ihre Gesundheit zu schwinden begann.
Die Privy Lodges waren dreistöckig und um einen zentralen Innenhof herum gebaut; die Hauptgemächer der regierenden Monarchin, zu denen vermutlich auch Elizabeths Privaträume gehörten, befanden sich im ersten Stock. Ein Bericht, der 3-4 Jahre nach dem Tod der Königin verfasst wurde, stammt von Elizabeth Southwell, einer 16- bis 17-jährigen Kammerzofe, die die Königin in den letzten Tagen ihres Lebens begleitete. Sie bestätigt, dass die Königin in ihrer „privy chamber“ residierte.
Elizabeth machte deutlich, dass sie nicht wünschte, nach ihrem Tod ausgeweidet zu werden (wie es üblich gewesen wäre). Doch kurz nach dem Tod der Königin gab Rober Cecil den Chirurgen die Anweisung, dies zu tun, während er nach London fuhr, um Jakob VI. zum neuen König von England zu proklamieren. So wurde die Königin einbalsamiert und ihr Leichnam in einen bleigefütterten Holzsarg gelegt.
Elizabeths Leichnam lag mehrere Tage lang in Richmond (vielleicht in der Kapelle – siehe dazu auch Prinz Arthurs Aufbahrung in der Kapelle von Tickenhall House), bevor er auf einen Kahn umgeladen und flussabwärts zum Palast von Whitehall gebracht wurde. Elizabeth Southwell beschreibt, dass der in Samt gehüllte Sarg jede Nacht von „sechs verschiedenen Damen“ bewacht wurde. Für die weitere Beisetzung der Königin scheint kein Ort angegeben zu sein, aber auch hier können wir vielleicht getrost annehmen, dass die Kapelle der geeignetste Ort gewesen wäre.
Die Königin kam auf dem Wasser nach Whitehall, Die Ruder bei jedem Schlag ließen Tränen fallen.
Im fraglichen Zeitraum berichtet Southwell von einem lauten „Knall“ aus dem Sarg, als Elizabeths „Körper und Kopf“ durch den Druck der Gase, die bei der Verwesung des Leichnams freigesetzt wurden, aufbrachen. Während die Wucht der Explosion das „Holz, Blei und den Stoff“ zersplitterte, spekulierten die Leute darüber, wie viel schlimmer es wohl gewesen wäre, wenn die Leiche nach dem Tod nicht geöffnet und ausgeweidet worden wäre! Es ist interessant, dass die Geschichte dieses Ereignisses nach dem Ende Heinrichs VIII. immer wieder erzählt und als Zeichen seiner Fettleibigkeit und Völlerei angesehen wird. Aber hier geschieht dasselbe mit seiner Tochter, die nicht solchen Lastern unterworfen war!
Das Begräbnis von Elizabeth I
Am 28. April, etwas mehr als einen Monat nach ihrem Tod, wurde Elizabeths Leichnam in einer großen Prozession durch die King Street (die heute als Whitehall bekannt ist) zur Westminster Abbey zur Beerdigung gebracht. Es ist eine vollständige Liste aller Personen erhalten, die an dieser feierlichen Prozession teilnahmen. Die Zahl der Teilnehmer geht eindeutig in die Hunderte, von armen Männern und Frauen bis hin zu Trompetern, Mitgliedern von Elisabeths Haushalt, Hofdamen, Rittern, Knappen und anderen Adligen. Die ‚Lady Marques of Northampton‘, Helena Snakenbourg, fungierte als oberste Trauerrednerin.
‚Die Stadt Westminster war überfüllt mit einer Vielzahl von Menschen aller Art in ihren Straßen, Häusern, Leitungen und Gossen, die kamen, um die Trauerfeierlichkeiten zu sehen… es gab ein so allgemeines Seufzen, Stöhnen und Weinen, wie es seit Menschengedenken nicht mehr gesehen oder bekannt war.
Am faszinierendsten sind vielleicht die Zeichnungen der Prozession, die den Leichenwagen und das Konterfei der Königin in einigen Details zeigen. John Nicols‘ Sammlung zeitgenössischer Dokumente mit dem Titel „The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth“ (Die Fortschritte und öffentlichen Umzüge von Königin Elisabeth) beschreibt das „lebendige“ Bildnis des „ganzen Körpers“ der Königin, gekleidet in ihr Parlamentsgewand, mit der Krone auf dem Kopf und dem Zepter in der Hand. Das Bildnis ruht auf dem mit violettem Samt überzogenen Sarg von Elizabeth. Dieser wiederum wird von vier schwarz gekleideten Pferden gezogen. Ein Baldachin wird über dem Sarg getragen, während Adlige zwölf Banner tragen, sechs auf jeder Seite des Sarges. In „The Historical Memorials of Westminster Abbey“ heißt es, dass diese Banner mit den Emblemen des Hauses York „geschmückt“ waren, nicht aber mit denen von Lancaster.
Stanley beschreibt, wie Dekan Andrews den Trauergottesdienst leitete, bevor Elizabeths Sarg in die Kapelle Heinrichs VII. getragen wurde. Ursprünglich wurde Elisabeths Leichnam in der Gruft ihres Großvaters und ihrer Großmutter, Heinrich VII. und Elisabeth von York, beigesetzt. Im Jahr 1607 wurde ihr Sarg jedoch an denselben Ort gebracht wie der ihrer Halbschwester Mary, einer protestantischen Prinzessin, die neben ihrer katholischen Halbschwester beigesetzt werden sollte. Im Rechnungsbuch von Westminster ist ein Betrag von 46 Schilling und 4 Pence für die „Überführung des Leichnams der Königin“ zu ihrer neuen Ruhestätte vermerkt. Ein prächtiges Denkmal, das 1485 Pfund kostete (etwa das 1,5-fache des Jahreseinkommens eines Adligen), wurde von ihrem Nachfolger, Jakob I., in Auftrag gegeben. Es war aus weißem Marmor gehauen und symbolisch kleiner als das spätere Denkmal, das der neue König für seine Mutter Maria, Königin der Schotten, im südlichen Seitenschiff errichtete.
Interessanterweise war das Bildnis, das wir heute sehen, einst bemalt, obwohl es einfarbig weiß ist, wie die Website von Westminster Abbey zeigt. Ein Bild, das um 1618-20 entdeckt wurde, „zeigt die Königin in einem hermelingefütterten karmesinroten Gewand mit einem blauen Reichsapfel in der Hand, einem farbigen Kleid und fleischfarbenem Gesicht. Die vier Löwen an jeder Ecke des Bildnisses waren vergoldet. Von dieser Farbe ist heute keine Spur mehr zu sehen“. Aber jetzt wird es erst richtig spannend…
Ich stieß auf ein Buch von Arthur Stanley, das in den 1880er Jahren veröffentlicht wurde. Er hatte von der damaligen Königin Victoria die Erlaubnis erhalten, alle Gräber in der Abtei zu untersuchen. Es ist eine faszinierende Lektüre, denn die Krypta, in der alle königlichen Gräber aufbewahrt werden, ist geschlossen, und ich habe noch nie etwas Spezielles über die Tudor-Gräber gelesen, die unter dem Boden der Abtei liegen. Stanley gibt uns jedoch einen Einblick in diese verborgenen Gewölbe.
Auf der Suche nach dem eigentlichen Sarg Jakobs I. untersuchte Stanley einen schmalen Gang, der sich unterirdisch zwischen dem östlichen Ende des Denkmals von Elisabeth und dem von Jakobs eigenen kleinen Töchtern befindet. Er hatte bereits zuvor in diesem Bereich nachgesehen; er war leer und schien von geringem Interesse zu sein. Bei näherer Betrachtung entdeckte Stanley jedoch eine winzige Öffnung in einer der Wände. Als er hineinguckte, sah er ein schmales Gewölbe mit zwei Särgen, die übereinander standen. Da ich diesen Bericht noch nie gelesen habe, werde ich ihn hier in aller Ausführlichkeit wiedergeben.
Unser unerschrockener Abenteurer beschreibt den Schauplatz: Es gab „keine Unordnung oder Verwesung“, außer dass das „Zentrierholz“ am Kopf des obersten Sarges eingefallen war und einige der Seitenwände bröckelten, was „einen Teil des verfallenden Deckels weggezogen“ hatte. Obwohl keine Sargplatte vorhanden war, erhellte ein schwaches Licht den Deckel so weit, dass Stanley eine geschnitzte Tudor-Rose erkennen konnte, die „einfach, aber tief eingeschnitten“ war. Auf beiden Seiten der Rose befanden sich die geschnitzten Initialen „E.R“ und darunter die Jahreszahl „1603“. Stanley beschreibt weiter, dass der Deckel mit einer „schmalen, profilierten Verkleidung“ aus „feiner Eiche in Zollstärke“ verziert war, während der Boden aus „Zoll-Ulme“ gefertigt war. Das Ganze war mit rotem Seidensamt bedeckt, „von dem ein großer Teil am Holz haften blieb“.
Dies war Elisabeths Sarg, ihre letzte Ruhestätte, die direkt auf den sterblichen Überresten ihrer Halbschwester Maria lag. Es ist ein unglaublicher Bericht – und wahrscheinlich einmalig. Das ist noch nicht das Ende unseres Abenteuers, denn ich hoffe, dass ich Ihnen in einem zukünftigen Blog die Gruft zeigen kann, in der Heinrich VII, Elisabeth von York und Edward VI liegen. Doch zunächst möchte ich Königin Victoria und Herrn Stanley dafür danken, dass sie uns diese fantastischen Geschichten aus den verborgenen Gewölben der Westminster Abbey beschert haben!
Mein aufrichtiger Dank gilt Christine Reynolds, der stellvertretenden Verwalterin der Bibliothek der Westminster Abbey, die mich auf Stanleys Nachforschungen über die Gewölbe der Abtei aufmerksam gemacht hat.
Quellen, die mir beim Schreiben dieses Blogs nützlich waren:
- Annals of England to 1603, von John Stow
- The History of the Most Renowned and Victorious Princess Elizabeth Late Queen of England, von William Camden
- Elizabeth Southwell’s Manuscript Account fo the Death of Queen Elizabeth I, von Catherine Loomis
- The Progresses and Public Processions of Queen Elizabeth von John Nicols
- Reading the Tomb of Elizabeth I von Julia Walker
- Historic Memorials of Westminster Abbey von A. P. Stanley
