Jan Smit, Paläontologe an der Vrije Universität in Amsterdam und eine weltweite Autorität auf dem Gebiet des KT-Einschlags, hat DePalma bei der Analyse seiner Ergebnisse geholfen und ist wie Burnham und Walter Alvarez Mitautor einer wissenschaftlichen Arbeit, die DePalma über die Fundstelle veröffentlicht. (Es gibt acht weitere Co-Autoren.) „Das ist wirklich eine große Entdeckung“, sagte Smit. „Sie klärt die Frage, ob die Dinosaurier genau in dieser Höhe ausgestorben sind oder ob sie vorher zurückgingen. Und das ist das erste Mal, dass wir direkte Opfer sehen.“ Ich fragte, ob die Ergebnisse umstritten sein würden. „Als ich seine Daten mit dem Löffelstör, dem Stör und dem Ammoniten gesehen habe, denke ich, dass er genau richtig liegt“, sagte Smit. „Ich bin mir sehr sicher, dass er einen Topf voll Gold hat.“
Im September 2016 hielt DePalma auf der Jahrestagung der Geological Society of America in Colorado einen kurzen Vortrag über seine Entdeckung. Er erwähnte nur, dass er eine Lagerstätte aus einer KT-Flut gefunden hatte, die Glastropfen, geschockte Mineralien und Fossilien enthielt. Er hatte die Fundstelle Tanis genannt, nach der antiken Stadt in Ägypten, die 1981 in dem Film „Jäger des verlorenen Schatzes“ als Ruhestätte der Bundeslade gezeigt wurde. Im echten Tanis fanden Archäologen eine Inschrift in drei Schriftsystemen, die wie der Stein von Rosette für die Übersetzung des alten Ägyptens entscheidend war. DePalma hofft, dass seine Tanis-Stätte dazu beitragen wird, zu entschlüsseln, was am ersten Tag nach dem Einschlag geschah.
Der Vortrag, so begrenzt er auch war, erregte Aufsehen. Kirk Cochran, Professor an der School of Marine and Atmospheric Science an der Stony Brook University in New York, erinnerte sich daran, dass die Zuhörer bei der Präsentation der Ergebnisse von DePalma in Erstaunen ausbrachen. Einige Wissenschaftler waren skeptisch. Kirk Johnson, der Direktor des Smithsonian’s National Museum of Natural History, erzählte mir, dass er das Hell Creek Gebiet gut kennt, da er seit 1981 dort arbeitet. „Meine Warnlampen leuchteten hellrot auf“, erzählte er mir. „Nach dem Vortrag war ich so skeptisch, dass ich überzeugt war, es handele sich um eine Fälschung.“ Johnson, der die KT-Schicht in Hell Creek kartiert hatte, sagte, seine Forschungen deuteten darauf hin, dass Tanis mindestens fünfundvierzig Fuß unter der KT-Grenze liege und vielleicht hunderttausend Jahre älter sei. „Wenn es das ist, was behauptet wird“, sagte Johnson, „ist es eine fabelhafte Entdeckung“. Aber er erklärte, er sei „beunruhigt“, bis er DePalmas Arbeit sehen könne.
Ein prominenter Paläontologe der Westküste, der eine Autorität auf dem Gebiet des KT-Ereignisses ist, sagte mir: „Ich bin misstrauisch gegenüber den Ergebnissen. Sie wurden auf verschiedenen Tagungen mit verschiedenen außergewöhnlichen Behauptungen präsentiert. Er könnte über etwas Erstaunliches gestolpert sein, aber er hat den Ruf, aus wenig viel zu machen“. Als Beispiel nannte er DePalmas Arbeit über den Dakotaraptor, die er als „Knochen, die er im Grunde genommen alle in einem Gebiet gesammelt hat, von denen einige zu einem Dinosaurier gehörten, andere zu einer Schildkröte, und die er alle als Skelett eines Tieres zusammengefügt hat“ beschrieb. Er beanstandete auch die seiner Meinung nach übertriebene Geheimhaltung rund um die Fundstelle in Tanis, die es externen Wissenschaftlern erschwert, die Behauptungen von DePalma zu bewerten.
Auch Johnson empfindet die mangelnde Transparenz und die dramatischen Aspekte von DePalmas Persönlichkeit als störend. „Sein Präsentationsstil hat ein Element der Effekthascherei, das seiner Glaubwürdigkeit nicht zuträglich ist“, sagte er. Andere Paläontologen sagten mir, dass sie sich scheuten, ihre Kritik an DePalma und seinen Mitautoren zu äußern. Alle äußerten den Wunsch, die endgültige Arbeit zu sehen, die nächste Woche in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wird, damit sie die Daten selbst bewerten können.
Nach dem G.S.A.-Gespräch erkannte DePalma, dass seine Theorie über die Ereignisse in Tanis ein grundlegendes Problem hatte. Der KT-Tsunami hätte, selbst wenn er sich mit mehr als hundert Meilen pro Stunde bewegt hätte, viele Stunden gebraucht, um die zweitausend Meilen bis zum Ort des Geschehens zurückzulegen. Der Regen aus Glasklumpen hingegen hätte das Gebiet getroffen und wäre innerhalb von etwa einer Stunde nach dem Aufprall zum Stillstand gekommen. Und doch fielen die Tektiten in eine aktive Flut. Das Timing stimmte nicht.
Dies war keine paläontologische Frage, sondern ein Problem der Geophysik und Sedimentologie. Smit war Sedimentologe, und ein anderer Forscher, mit dem DePalma seine Daten teilte, Mark Richards, jetzt von der University of Washington, war Geophysiker. Bei einem Abendessen im indischen Nagpur, wo sie an einer Konferenz teilnahmen, sprachen Smit und Richards über das Problem, sahen sich einige Unterlagen an und notierten später einige grobe Berechnungen. Es war ihnen sofort klar, dass der KT-Tsunami zu spät eingetroffen wäre, um die herabfallenden Tektite zu erfassen; außerdem wäre die Welle durch ihre lange Reise zu stark abgeschwächt gewesen, um den fünfunddreißig Meter hohen Wasseranstieg in Tanis zu erklären. Einer von ihnen schlug vor, dass die Welle durch ein merkwürdiges Phänomen entstanden sein könnte, das als Seiche bekannt ist. Bei großen Erdbeben führt die Erschütterung des Bodens manchmal dazu, dass das Wasser in Teichen, Schwimmbädern und Badewannen hin und her schwappt. Richards erinnerte daran, dass das japanische Erdbeben von 2011 dreißig Minuten nach dem Beben bizarre, fünf Fuß hohe Seiche-Wellen in einem absolut ruhigen norwegischen Fjord erzeugte, an einem Ort, der vom Tsunami nicht erreicht wurde.
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Richards hatte zuvor geschätzt, dass das durch den KT-Einschlag ausgelöste weltweite Erdbeben tausendmal stärker gewesen sein könnte als das größte Erdbeben, das die Menschheit je erlebt hat. Anhand dieses Maßstabs berechnete er, dass starke seismische Wellen sechs Minuten, zehn Minuten und dreizehn Minuten nach dem Einschlag in Tanis eingetroffen wären. (Verschiedene Arten von seismischen Wellen breiten sich unterschiedlich schnell aus.) Die heftigen Erschütterungen hätten ausgereicht, um eine große Flutwelle auszulösen, und die ersten Glasbrocken hätten Sekunden oder Minuten später zu regnen begonnen. Sie wären weiter herabgefallen, als die Seifenwellen ein- und ausrollten, und hätten Schicht um Schicht Sediment abgelagert und jedes Mal die Tektite an ihrem Platz versiegelt. Die Fundstelle in Tanis hat also nicht den ersten Tag des Einschlags erfasst, sondern wahrscheinlich nur die erste Stunde oder so. Wenn diese Tatsache zutrifft, ist die Stätte noch sagenhafter als bisher angenommen. Es ist kaum vorstellbar, dass eine präzise geologische Aufzeichnung der wichtigsten sechzig Minuten der Erdgeschichte noch Millionen von Jahren später existieren könnte – eine Art hochauflösendes Hochgeschwindigkeitsvideo des Ereignisses, aufgezeichnet in feinen Gesteinsschichten. DePalma sagte: „Es ist, als ob man den Heiligen Gral in den knöchernen Fingern von Jimmy Hoffa auf der verlorenen Lade findet.“ Wäre Tanis näher oder weiter von der Einschlagstelle entfernt gewesen, hätte dieser wunderbare Zufall des Timings nicht passieren können. „Es gibt nichts auf der Welt, was jemals so gesehen wurde“, sagte Richards zu mir.
Einestages vor sechsundsechzig Millionen Jahren wäre das Leben auf der Erde beinahe zu einem erschütternden Ende gekommen. Die Welt, die nach dem Einschlag entstand, war ein viel einfacher Ort. Als das Sonnenlicht endlich durch den Dunst brach, erhellte es eine höllische Landschaft. Die Ozeane waren leer. Das Land war mit verwehter Asche bedeckt. Die Wälder waren verkohlte Stümpfe. Die Kälte wich extremer Hitze, da ein Treibhauseffekt einsetzte. Das Leben bestand größtenteils aus Algenmatten und Pilzgewächsen: Jahrelang nach dem Einschlag war die Erde nur mit Farnen bedeckt. Heimliche, rattenartige Säugetiere lebten im düsteren Unterholz.
Aber schließlich tauchte das Leben wieder auf und erblühte in neuen Formen. Das KT-Ereignis zieht weiterhin das Interesse der Wissenschaftler auf sich, nicht zuletzt, weil der aschfahle Abdruck, den es auf dem Planeten hinterließ, eine existenzielle Erinnerung ist. „Wir würden hier nicht telefonieren, wenn dieser Meteorit nicht gefallen wäre“, sagte mir Smit und lachte dabei. DePalma stimmte zu. In den ersten hundert Millionen Jahren ihrer Existenz, bevor der Asteroid einschlug, wuselten die Säugetiere zu den Füßen der Dinosaurier umher und waren kaum von Bedeutung. „Aber als die Dinosaurier verschwunden waren, wurden sie frei“, sagte DePalma. In der nächsten Epoche erlebten die Säugetiere eine Explosion der adaptiven Strahlung und entwickelten sich zu einer schillernden Vielfalt von Formen, von winzigen Fledermäusen bis zu gigantischen Titanotheres, von Pferden bis zu Walen, von furchterregenden Kreodonten bis zu großhirnigen Primaten mit Händen, die greifen konnten, und einem Verstand, der durch die Zeit sehen konnte.
„Wir können unsere Ursprünge bis zu diesem Ereignis zurückverfolgen“, sagte DePalma. „An diesem Ort zu sein, ihn zu sehen und mit diesem Tag verbunden zu sein, ist etwas ganz Besonderes. Dies ist der letzte Tag der Kreidezeit. Wenn man eine Schicht höher geht – am nächsten Tag – ist das Paläozän, das ist das Zeitalter der Säugetiere, das ist unser Zeitalter.“ ♦