William (Bill) Darden eröffnete 1938 im Alter von 19 Jahren sein erstes Restaurant, The Green Frog, in seiner Heimatstadt Waycross, Georgia. Das Restaurant, das schnell wuchs, bildete die Grundlage für das Unternehmen, das später als Darden Restaurants bekannt wurde. Später gründete er die Red Lobster Inns of America und eröffnete 1968 das erste Red Lobster-Restaurant in Lakeland, Florida. Darden entschied sich für Lakeland, weil er sehen wollte, wie sich ein Fischrestaurant in einer Region außerhalb der Küste schlagen würde, und Lakeland war die innerste Stadt in Florida. Die erste Red Lobster-Franchise wurde von Gästen und Kritikern gleichermaßen gelobt. Das Restaurant wurde erfolgreich und hatte sich bis 1970 auf drei Standorte im Bundesstaat ausgeweitet, zwei weitere waren im Bau. Obwohl die Standorte rentabel waren, fehlten dem Unternehmen die Mittel, um weiter zu expandieren. Daher verkaufte Darden das Unternehmen noch im selben Jahr an den Lebensmittelriesen General Mills.
General Mills als EigentümerEdit
General Mills baute die Kette zu einem mehr auf Casual Dining/Familienküche ausgerichteten Format aus, eröffnete einen neuen Firmensitz in Orlando und behielt Darden als Firmenchef. Als Darden 1975 zum Vizepräsidenten von General Mills befördert wurde, wurde Joseph (Joe) R. Lee, der erste Restaurantleiter des Unternehmens, zum Präsidenten von Red Lobster ernannt. Unter der Eigentümerschaft von General Mills expandierte Red Lobster bis 1985 zu einer Kette mit fast 400 Standorten. Das Unternehmen wurde mehrfach umstrukturiert und wandelte sich bis 1988 von einem billigen Fast-Food-Anbieter zu einer Kette von zwanglosen Meeresfrüchterestaurants.
Eines der ersten Unternehmen, das sich an die Diversifizierung seines Portfolios wagte, war die York Steak House-Kette mit Steak- und Kotelettrestaurants im englischen Stil in den 1970er Jahren. Das Franchise-Restaurant für Steaks und Kartoffeln war ein Restaurant im Cafeteria-Stil mit Salatbar und Kochstation. Ende der 1980er Jahre wurde die Kette größtenteils aufgelöst, obwohl es noch einige unabhängige Standorte gibt. Diese Lokale waren dem heutigen Ruby Tuesday sehr ähnlich.
1982 eröffnete Darden das erste Olive Garden-Konzeptrestaurant in Orlando. Die Kette startete durch, und bis 1989 hatte General Mills über 145 Restaurants eröffnet, was die Kette zur am schnellsten wachsenden Einheit in den Restaurantbetrieben des Unternehmens machte. Olive Garden hatte zwar keinen großen Erfolg bei den Kritikern, war aber sehr beliebt, und die Umsätze pro Restaurant erreichten bald die von Red Lobster. Das Unternehmen wurde schließlich zur größten Kette italienischer Vollservice-Restaurants in den Vereinigten Staaten.
1990 wurde China Coast als Versuch gestartet, ein (US-)nationales Casual-Dining-Restaurant mit amerikanisch-chinesischer Küche zu schaffen. Die Kette wuchs zwar auf etwa 50 Restaurants an, doch die Umsätze waren mager und die Verluste beliefen sich auf schätzungsweise 20 Millionen US-Dollar. Ende 1995 wurde das Unternehmen geschlossen, und die verbleibenden Standorte wurden entweder in Red Lobsters oder Olive Gardens umgewandelt oder ganz geschlossen.
DardenEdit
Im Jahr 1995 beschloss General Mills, seine Restaurantketten auszugliedern, um sich auf Lebensmittelprodukte zu konzentrieren. Das neue Unternehmen erhielt den Namen Darden Restaurants, nach dem Gründer von Red Lobster. Die Aktionäre von General Mills erhielten für jede Stammaktie von General Mills eine Aktie von Darden. Die General Mills-Restaurants erzielten in jenem Jahr einen Nettogewinn von 108 Millionen Dollar. Ende 1995 betrieb Darden 1.250 Restaurants in 49 Bundesstaaten und 73 Standorte in Kanada.
Darden Restaurants wurde am 9. Mai 1995 aus General Mills ausgegliedert, als die Aktie zu 9,75 Dollar pro Stück gehandelt wurde. Das Unternehmen wurde am 31. Mai 1995, als seine Aktien an der NYSE zum Verkauf angeboten wurden, zu einer vollständig eigenständigen Einheit. Die Aktien eröffneten bei 10,75 $ und lagen damit 17 % unter den Erwartungen, kletterten aber bis zum Handelsschluss auf 11,125 $.
Die Führungskräfte von Darden planten, bis 1998 zwei weitere Ketten zu eröffnen. Im März 1996 startete Darden einen Test eines Bahama Breeze Caribbean Grille-Konzepts mit Speisen und Getränken, die auf den Inseln der Karibik zu finden sind, und einem karibischen Thema.
Die Märkte waren 1997 mit Restaurants übersättigt, was Darden dazu zwang, 48 schlecht laufende Standorte zu schließen und durch die Umstrukturierung 91 Millionen Dollar zu verlieren. Red Lobster und Olive Garden wurden 1998 umgestaltet. Darden machte in diesem Jahr einen Gewinn von 102 Millionen Dollar.
1999 eröffnete Darden weitere Standorte, nachdem es sich von den Verlusten der Jahre 1996-1997 erholt hatte. Das Unternehmen begann dann mit der Erprobung eines neuen Konzepts mit dem Namen Smokey Bones BBQ Sports Bar, das Ende 1999 in Orlando eröffnet wurde. Bei dem Restaurant handelt es sich um ein Sportbar-Konzept mit Barbecue und verwandten Lebensmitteln in einer Berghütte in den Appalachen.
Im Jahr 2003 befand sich das Seasons 52 in der Entwicklung mit dem Ziel, „den Gästen die Möglichkeit zu geben, sich zu verwöhnen und gleichzeitig gut zu essen“. In der Anfangsphase wurden Seasons 52-Restaurants nur in den Märkten Florida und Atlanta eröffnet.
Im Januar 2007 gab Darden bekannt, dass das Unternehmen bereit sei, durch den Kauf bestehender Ketten mit 100 Standorten zu expandieren oder sogar Franchisegeber in Betracht zu ziehen. Im Mai teilte Darden mit, dass seine Smokey Bones-Sparte verkauft und/oder geschlossen werden würde, einschließlich der beiden Rocky River Grillhouse, dem vorgeschlagenen Ersatzkonzept für Smokey Bones. Im August erwarb Darden den in Atlanta ansässigen Rivalen Rare Hospitality für 1,4 Milliarden US-Dollar und übernahm damit die beiden Rare-Ketten The Capital Grille und LongHorn Steakhouse. Als Teil der Rare-Übernahme gründete Darden seine Specialty Restaurant Group, zu der Capital Grille, Bahama Breeze und Seasons 52 gehören. Im Dezember gab Darden bekannt, dass es seine Smokey Bones-Kette an Barbeque Integrated, Inc. verkaufen würde, eine Tochtergesellschaft von Sun Capital Partners, Inc. für etwa 80 Millionen Dollar. Der Verkauf wurde im Januar 2008 abgeschlossen.
Expansion und EigentümerwechselEdit
Im Jahr 2010 begann Seasons 52 eine neue Expansionsphase und eröffnete in den nächsten drei Jahren in 11 weiteren Bundesstaaten.
Im Januar 2011 kündigte Darden an, die Marken Olive Garden und Red Lobster in kleineren Märkten zusammenzulegen, um die Küche zu teilen, aber weiterhin getrennte Menüs und Essbereiche zu haben. Im Rahmen der Darden-Analystenkonferenz im Februar deutete ein Analyst an, dass das Unternehmen möglicherweise eine andere Restaurantkette zur Übernahme ins Auge fasst, möglicherweise eine von BJ’s, California Pizza Kitchen oder Yard House. Im Oktober 2011 erwarb Darden 2 Ketten, Eddie V’s Prime Seafood und Wildfish Seafood Grille, für 59 Millionen Dollar in bar und wurde in seine Specialty Restaurant Group eingegliedert. Ebenfalls im Oktober unterzeichnete Darden eine Vereinbarung mit der Americana Group aus Kuwait über die Entwicklung und den Betrieb von mindestens 60 Standorten mit den Konzepten Red Lobster, Olive Garden und LongHorn Steakhouse.
Im Juli 2012 erwarb Darden die auf Bier spezialisierte Kette Yard House mit 39 Standorten für 585 Millionen Dollar von TSG Consumer Partners. Yard House wird neben den anderen gehobenen Restaurants der Specialty Restaurant Group von Darden geführt. Am 23. Dezember 2013 stieg die Aktie von Darden um 3 Prozent, nachdem der aktivistische Investor Starboard Value, ein Hedgefonds, eine Beteiligung an dem Unternehmen eingegangen war.
Verkauf von Red LobsterEdit
Am 19. Dezember 2013 kündigte Darden Pläne an, die Marke Red Lobster zu verkaufen oder auszugliedern, und begründete dies mit dem Druck von Aktieninvestoren. Dies geschah als direkte Reaktion darauf, dass das Unternehmen 100 Millionen US-Dollar für eine neue digitale Plattform ausgab. Zu diesem Zeitpunkt lag das Projekt bereits mindestens ein Jahr hinter dem Zeitplan und über dem Budget. In der Marketingabteilung kam es zu zahlreichen Entlassungen, und auch der zweite Chef des Unternehmens verließ das Unternehmen.
Am 12. Mai 2014 gab Darden bekannt, dass es im Rahmen der Abspaltung von Red Lobster die gemeinsamen Standorte von Red Lobster und Olive Garden in eigenständige Olive Garden-Standorte umwandeln würde. Am 16. Mai 2014 gab Darden bekannt, dass es die Fischrestaurantkette Red Lobster für 2,1 Milliarden US-Dollar an Golden Gate Capital verkaufen wird. Darden gab den Abschluss des Verkaufs von Red Lobster am 28. Juli 2014 bekannt.
AkquisitionenEdit
Die Meinungsverschiedenheiten zwischen Starboard und dem Management von Darden traten bald wegen des Vorschlags des Hedgefonds zutage, das Unternehmen in zwei Teile aufzuspalten und ein drittes auszugliedern, um das Immobilienportfolio zu verwalten, ein Schritt, der nach Ansicht von Starboard den Wert für die Aktionäre erheblich steigern würde. Die Angelegenheit spitzte sich zu, als das Management Anfang 2014 den Plan ankündigte, das unterdurchschnittliche Red Lobster abzuspalten. Starboard führte eine große Gruppe von Anlegern an, die das Management aufforderten, den Schritt zu verschieben und zu prüfen, ob es bessere Optionen gäbe, wie z. B. seine Pläne zur Wiederbelebung der Kette. Als das Management stattdessen beschloss, die Kette im Mai an die Private-Equity-Firma Golden Gate Capital zu verkaufen, kritisierten Starboard und andere Investoren den Preis von 2,1 Mrd. USD scharf als eine erhebliche Unterbewertung von Red Lobster und seiner Vermögenswerte, wie z. B. der zugrunde liegenden Immobilien. Außerdem wurde behauptet, die Unternehmensleitung habe die Anträge der Aktionäre auf eine Sondersitzung zur Erörterung des Geschäfts abgelehnt.
Der Vorstandsvorsitzende Clarence Otis, Jr. kündigte seinen Rücktritt zum Jahresende an, am selben Tag, an dem der Verkauf von Red Lobster abgeschlossen wurde. Die Geschäftsleitung erklärte daraufhin, sie werde an einem Sanierungsplan für den ebenfalls angeschlagenen Olive Garden arbeiten. Nachdem CNBC jedoch über ein durchgesickertes Dokument berichtet hatte, das angeblich Anfang des Jahres potenziellen Kreditgebern und Käufern zur Verfügung gestellt worden war und in dem die Finanzlage von Red Lobster weitaus optimistischer beschrieben wurde, als es die Unternehmensleitung in ihren zeitgenössischen öffentlichen Erklärungen getan hatte, reichte einer der Investoren, ein gewerkschaftlicher Rentenfonds, Klage wegen wesentlicher Falschdarstellung ein. Die Geschäftsführung behauptete, das Dokument sei von Golden Gate in Absprache mit den Führungskräften von Red Lobster erstellt worden, von denen man hätte erwarten können, dass sie die Zukunft der Kette so einschätzen würden. Eugene Lee wurde am 23. Februar 2015 zum ständigen CEO ernannt, nachdem er im Oktober 2014 als Interims-CEO fungiert hatte.
Starboard stellte eine eigene Liste von Direktoren zusammen, um alle amtierenden Vorstandsmitglieder bei den anstehenden Aktionärswahlen des Unternehmens herauszufordern. Zur Unterstützung ihrer Kandidatur veröffentlichte sie Anfang September eine 294-seitige Präsentation, in der sie darlegte, was im Unternehmen schief gelaufen war und wie ihre Direktoren es wieder auf Vordermann bringen würden. Die Präsentation fand in den Medien große Beachtung, weil sie sich ausführlich mit Olive Garden befasste, insbesondere mit der „verschwenderischen“ Praxis der Kette, zu viele der kostenlosen unbegrenzten Brotstangen auf einmal zu servieren (um Lebensmittelverschwendung aufgrund von Haltbarkeitsstörungen zu vermeiden: statt einer pro Kunde plus einer zusätzlichen pro Tisch werden zusätzliche Brotstangen auf Anfrage frisch serviert) und das Wasser, in dem die Nudeln gekocht werden, nicht zu salzen, um eine längere Garantie auf die Töpfe zu erhalten, aber sie griff auch das Management an, weil es verschwenderisch viel Geld für den Hauptsitz der Kette ausgab, während es den Geschäftsführern der einzelnen Restaurants weniger zahlte als die Konkurrenz. Die Geschäftsleitung antwortete zwei Tage später, dass sie viele der vorgeschlagenen Änderungen bereits umsetze, und erklärte, die kostenlosen Brotstangen seien lediglich eine „italienische Großzügigkeit“. Nichtsdestotrotz ersetzten die Aktionäre im Oktober den gesamten Vorstand durch die von Starboard vorgeschlagenen Kandidaten, was ein Beobachter als „episches Versagen“ der Geschäftsführung bezeichnete, da so etwas nur selten vorkommt.
Am 27. März 2017 gab Darden seine Absicht bekannt, Cheddar’s Scratch Kitchen für 780 Millionen Dollar von Aktionären wie L Catterton und Oak Investment Partners zu übernehmen. Am 28. März 2017, als Darden die Übernahme von Cheddar’s Scratch Kitchen bekannt gab und „seine Gewinnprognose für das Gesamtjahr anhob“, wurde das Unternehmen zum größten Gewinner an diesem Tag im S&P 500, dessen Aktien um fast 9 Prozent stiegen. Die Übernahme wurde am 24. April 2017 abgeschlossen.