Während französische Einwanderer seit den frühesten Tagen Neufrankreichs an der Seite der Ureinwohner lebten und Handel trieben, erreichten die coureurs des bois ihren Höhepunkt in der zweiten Hälfte des 17. Nach 1681 wurde der unabhängige Coureur des bois allmählich durch staatlich geförderte Voyageure ersetzt, die als Arbeiter mit lizenzierten Pelzhändlern zusammenarbeiteten. Sie unternahmen ausgedehnte Reisen mit dem Kanu. Die Coureurs des bois verloren zu Beginn des 18. Jahrhunderts ihre Bedeutung im Pelzhandel. Doch selbst als ihre Zahl schwand, entwickelte sich der Coureur des bois zu einem Symbol der Kolonie und schuf einen dauerhaften Mythos, der Neufrankreich über Jahrhunderte prägen sollte.
1610-1630: Frühe Entdecker und DolmetscherBearbeiten
Kurz nach der Gründung einer dauerhaften Siedlung in Quebec City im Jahr 1608 versuchte Samuel de Champlain, sich mit den dortigen Ureinwohnern oder First Nations zu verbünden. Er beschloss, französische Jungen zu ihnen zu schicken, um ihre Sprachen zu lernen und als Dolmetscher zu dienen, in der Hoffnung, die Eingeborenen davon zu überzeugen, mit den Franzosen statt mit den Holländern zu handeln, die entlang des Hudson River und der Atlantikküste aktiv waren.
Die Jungen lernten die Sprachen, Bräuche und Fähigkeiten der Eingeborenen und gewöhnten sich schnell an ihre neue Umgebung. Ein Jahr, nachdem er Étienne Brûlé 1610 bei einem Huronenstamm zurückgelassen hatte, besuchte Champlain ihn und war überrascht, dass der junge Mann vollständig in die Kleidung der Eingeborenen gekleidet war und sich fließend in der Huronensprache unterhalten konnte.Frühe Entdecker wie Brûlé klärten die französischen Kolonisten über die komplexen Handelsnetze der Eingeborenen auf, dienten als Dolmetscher und förderten den aufkeimenden Pelzhandel. Zwischen 1610 und 1629 lebten Dutzende von Franzosen monatelang bei den Eingeborenen. Im Laufe der Zeit spielten diese frühen Entdecker und Dolmetscher eine immer aktivere Rolle im Pelzhandel und ebneten den Weg für die Entstehung der eigentlichen coureurs des bois in der Mitte des 17. Jahrhunderts.
1649-1681: riseEdit
Der Begriff „coureur des bois“ wird am stärksten mit denjenigen in Verbindung gebracht, die sich auf eine Art und Weise am Pelzhandel beteiligten, die als außerhalb des Mainstreams stehend angesehen wurde. In der frühen Ära des nordamerikanischen Pelzhandels wurde dieser Begriff auf Männer angewandt, die die normalen Handelswege umgingen, indem sie tiefer in die Wildnis vordrangen, um Handel zu treiben.
Traditionell zog es die Regierung von Neufrankreich vor, die Eingeborenen direkt an die französischen Händler liefern zu lassen, und hielt die französischen Siedler davon ab, sich außerhalb des Sankt-Lorenz-Tals zu bewegen. Mitte des 17. Jahrhunderts hatte sich Montreal zum Zentrum des Pelzhandels entwickelt und veranstaltete jedes Jahr im August eine Messe, auf der die Eingeborenen ihre Felle gegen europäische Waren eintauschten. Obwohl die Coureurs des bois nie ganz verschwanden, wurden sie von den französischen Kolonialbeamten stark zurückgedrängt. Im Jahr 1649 erlaubte der neue Gouverneur Louis d’Ailleboust Franzosen, die mit der Wildnis vertraut waren, das „Huronenland“ zu besuchen, um Huronen zu ermutigen und nach Montreal zu begleiten, damit sie sich am Handel beteiligten. Obwohl dies den coureurs des bois nicht erlaubte, unabhängig mit den Eingeborenen zu handeln, betrachten einige Historiker d’Aillebousts Ermutigung unabhängiger Händler als das offizielle Aufkommen der coureurs des bois.
In den 1660er Jahren führten mehrere Faktoren zu einem plötzlichen Anstieg der Zahl der coureurs des bois. Erstens nahm die Bevölkerung Neufrankreichs im späten 17. Jahrhundert deutlich zu, da die Kolonie zwischen 1667-84 einen Einwanderungsboom erlebte. Von den neuen engagés, den entlassenen Soldaten und den jugendlichen Einwanderern aus dem elenden, klassengebundenen Europa, die in großer Zahl in der Kolonie ankamen, wählten viele die Freiheit und das Leben des coureur des bois. Außerdem machten die 1667 wiederhergestellten friedlichen Beziehungen zu den Irokesen das Reisen ins Innere Kanadas für die französischen Kolonisten wesentlich weniger gefährlich. Die Gesellschaften, die den Pelzhandel seit 1645 monopolisiert und reguliert hatten, die Cent Associés und die Communautés des Habitants, gingen nach dem Irokesen-Krieg in Konkurs. Die Compagnie des Indes occidentales, die an ihre Stelle trat, schränkte den Binnenhandel weit weniger ein und ermöglichte es den unabhängigen Händlern, sich zu vermehren. Ein plötzlicher Preisverfall für Biber auf den europäischen Märkten im Jahr 1664 veranlasste schließlich mehr Händler, auf der Suche nach billigeren Fellen in das „pays d’en haut“ (das Gebiet um die Großen Seen) zu reisen. Mitte der 1660er Jahre wurde der Beruf des „coureur des bois“ daher sowohl praktikabler als auch profitabler.
Dieses plötzliche Wachstum beunruhigte viele Kolonialbeamte. Im Jahr 1680 schätzte der Intendant Duchesneau die Zahl der coureurs des bois auf achthundert, was etwa 40 % der erwachsenen männlichen Bevölkerung entsprach. Berichte wie dieser waren stark übertrieben: In Wirklichkeit blieben die coureurs des bois selbst auf ihrem Höhepunkt ein sehr kleiner Prozentsatz der Bevölkerung Neufrankreichs.
1681-1715: RückgangBearbeiten
Im Jahr 1681 schuf der französische Marineminister Jean-Baptiste Colbert ein System von Lizenzen für Pelzhändler, die so genannten congés, um das unregulierte Geschäft unabhängiger Händler und deren wachsende Gewinne einzudämmen. Zunächst wurden 25 Jahreslizenzen an Händler vergeben, die ins Landesinnere reisten. Die Empfänger dieser Lizenzen wurden als „voyageurs“ (Reisende) bezeichnet, die im Auftrag eines lizenzierten Pelzhändlers oder einer Pelzhandelsgesellschaft mit Kanus fuhren und Waren transportierten. Das System des congé schuf also den voyageur, das legale und respektable Gegenstück zum coureur des bois. Unter den Voyageuren begann der Pelzhandel, ein besser organisiertes Geschäftsmodell der Zeit zu bevorzugen, einschließlich monopolistischer Eigentumsverhältnisse und angeheuerter Arbeitskräfte. Ab 1681 begannen die Voyageure, die Coureurs des bois in den Schatten zu stellen, obwohl die Coureurs des bois noch mehrere Jahrzehnte lang ohne Lizenzen handelten. Nach der Einführung des Congé-Systems nahm die Zahl der coureurs des bois ab, ebenso wie ihr Einfluss innerhalb der Kolonie.
FähigkeitenBearbeiten
Ein erfolgreicher coureur des bois musste viele Fähigkeiten besitzen, darunter die eines Geschäftsmannes und eines erfahrenen Kanufahrers. Um in der kanadischen Wildnis überleben zu können, mussten die Coureurs des bois auch in einer Reihe von Aktivitäten wie Fischen, Schneeschuhwandern und Jagen kompetent sein. Wie ein Jesuit beschrieb, war die Wildnis für Menschen geeignet, die nicht daran dachten, fünf- bis sechshundert Meilen mit dem Kanu und dem Paddel in der Hand zurückzulegen, zwölf bis achtzehn Monate lang von Mais und Bärenfett zu leben oder in Hütten aus Rinde oder Ästen zu schlafen“. Da dieses Leben sowohl körperlich anstrengend als auch illegal war, war es äußerst schwierig, als Coureur erfolgreich zu sein. Aber die Hoffnung auf Gewinn motivierte viele, während das Versprechen von Abenteuer und Freiheit genügte, um andere zu überzeugen, Gesetzlose zu werden.
Langstrecken-Pelzhandel und KanufahrtenBearbeiten
Aufgrund des Mangels an Straßen und der Notwendigkeit, schwere Waren und Felle zu transportieren, hing der Pelzhandel im Inneren des Kontinents von Männern ab, die mit Kanus Waren über lange Strecken transportierten und mit Fellen zurückkehrten. Die frühen Reisen waren gefährlich, und die „coureurs des bois“, die in unbekanntem Gebiet Handel trieben, hatten eine hohe Sterblichkeitsrate. In der Regel verließen sie Montreal im Frühjahr, sobald die Flüsse und Seen eisfrei waren (normalerweise im Mai), und beluden ihre Kanus mit Vorräten und Handelswaren. Der Weg nach Westen zu den reichsten Bibergebieten führte in der Regel über die Flüsse Ottawa und Mattawa und erforderte zahlreiche Überlandpassagen. Alternativ dazu fuhren einige Kanus über den oberen Sankt-Lorenz-Strom und die Seen, vorbei an Detroit auf dem Weg nach Michilimackinac oder Green Bay. Auf dieser Route gab es weniger Portagen, aber in Kriegszeiten war sie den Angriffen der Irokesen stärker ausgesetzt. Die mächtigen Fünf Nationen der Konföderation besaßen Gebiete entlang der Großen Seen und versuchten, ihre Jagdgründe zu kontrollieren.
Solche Handelsreisen dauerten oft Monate und legten Tausende von Kilometern zurück, wobei die Coureurs des bois manchmal zwölf Stunden am Tag paddelten. Das Packen eines Kanus für eine solche Reise war oft mühsam, denn mehr als dreißig Artikel galten als überlebenswichtig für einen coureur des bois. Er konnte mit Lebensmitteln handeln, jagen und fischen – aber Handelswaren wie „Leinen, Leinen- und Wolldecken, Munition, Metallwaren (Messer, Beile, Kessel), Feuerwaffen, Schnaps, Schießpulver und manchmal sogar fertige Kleidung nahmen den größten Teil des Platzes im Kanu ein“. Die Lebensmittel für unterwegs mussten leicht, praktisch und nicht verderblich sein.
Beziehungen zu den EingeborenenBearbeiten
Der Beruf des coureur des bois erforderte enge Kontakte zu den Eingeborenen. Die Eingeborenen waren unverzichtbar, weil sie die Pelztiere (vor allem Biber) fingen und die Felle aufbereiteten. Die Beziehungen zwischen den Coureurs und den Eingeborenen waren nicht immer friedlich und konnten manchmal auch gewalttätig werden. Im Allgemeinen wurde der Handel dadurch erleichtert, dass die beiden Gruppen freundschaftliche Beziehungen unterhielten. Der Handel war oft mit gegenseitigen Geschenken verbunden; bei den Algonquin und anderen Völkern war der Austausch von Geschenken üblich, um Bündnisse zu erhalten. Pierre-Esprit Radisson und seine Gefährten zum Beispiel „knüpften angenehme Beziehungen zu den Eingeborenen im Landesinneren, indem sie europäische Waren verschenkten“.
Außerdem hatten die Beziehungen zwischen dem coureur de bois und den Eingeborenen oft auch eine sexuelle Dimension; Heiraten à la façon du pays (nach örtlichem Brauch) waren zwischen einheimischen Frauen und coureurs des bois und später zwischen einheimischen Frauen und voyageurs üblich. Diese Ehen waren für beide Seiten von Vorteil, und in späteren Jahren nahmen sich auch die Winterpartner der großen Handelsgesellschaften einheimische Frauen zur Frau. Als Ehefrauen spielten indigene Frauen eine Schlüsselrolle als Übersetzerinnen, Führerinnen und Vermittlerinnen – sie wurden zu „Frauen zwischen“. Zum einen gab es in den Algonquin-Gemeinschaften in der Regel weit mehr Frauen als Männer, was wahrscheinlich auf die Kriegsführung zurückzuführen war. Die verbleibenden Ehen zwischen Algonquin waren in der Regel polygam, d. h. ein Mann heiratete zwei oder mehr Frauen. Sexuelle Beziehungen zu den coureurs des bois boten den einheimischen Frauen daher eine Alternative zur Polygamie in einer Gesellschaft mit wenigen verfügbaren Männern.
Für die französischen Militärbefehlshaber, die oft auch direkt am Pelzhandel beteiligt waren, waren solche Ehen insofern von Vorteil, als sie die Beziehungen zwischen den Franzosen und den Eingeborenen verbesserten. Auch die Anführer der Eingeborenen förderten solche Ehen, vor allem, wenn die Paare dauerhafte und dauerhafte Bindungen eingingen. Jesuiten und einige hochrangige Kolonialbeamte betrachteten diese Beziehungen mit Verachtung und Abscheu. Die französischen Beamten bevorzugten Coureurs des bois und Voyageurs, die sich in der Umgebung von Quebec City und Montreal niederließen. Sie betrachteten die dauerhaften Beziehungen zu einheimischen Frauen als einen weiteren Beweis für die Gesetzlosigkeit und Perversion der coureurs des bois.