Cortés und der Untergang des Aztekenreichs

Das Aztekenreich blühte zwischen ca. 1345 und 1521 n. Chr. und beherrschte das alte Mesoamerika. Diese junge und kriegerische Nation war sehr erfolgreich bei der Ausbreitung ihres Reiches und erwarb sagenhaften Reichtum, doch dann kamen nur allzu schnell die seltsamen Besucher aus einer anderen Welt. Angeführt von Hernán Cortés brachten die Spanier mit ihren gewaltigen Feuerwaffen und ihrer Gier nach Schätzen verheerende Zerstörungen und Krankheiten mit sich. Die Konquistadoren fanden sofort bereitwillige einheimische Verbündete, die nur zu gern halfen, das brutale Aztekenregime zu stürzen und sich von der Last der Tribute und der Notwendigkeit zu befreien, den unersättlichen aztekischen Appetit auf Opfer zu stillen, und so fiel innerhalb von drei Jahren das größte Reich, das es je in Nord- und Mittelamerika gab.

Das Aztekenreich

Um 1400 n. Chr. hatten sich im Tal von Mexiko mehrere kleine Reiche gebildet, von denen Texcoco dominierte, die Hauptstadt der Acholhua-Region, und Azcapotzalco, die Hauptstadt der Tepenec. Diese beiden Reiche standen sich im Jahr 1428 n. Chr. im Tepenec-Krieg gegenüber. Die Streitkräfte von Azcapotzalco wurden von einer Allianz aus Texcoco, Tenochtitlan (der Hauptstadt der Mexica) und mehreren anderen kleineren Städten besiegt. Nach dem Sieg wurde ein Dreibund zwischen Texcoco, Tenochtitlan und einer rebellischen Tepanec-Stadt, Tlacopan, geschlossen. Es begann ein Feldzug der territorialen Expansion, bei dem die Kriegsbeute – in der Regel in Form von Tributen der Eroberten – unter diesen drei großen Städten aufgeteilt wurde. Mit der Zeit übernahm Tenochtitlan die Vorherrschaft über die Allianz, ihr Anführer wurde zum obersten Herrscher – dem huey tlatoque („Hochkönig“) – und die Stadt etablierte sich als Hauptstadt des Aztekenreiches.

Ab 1430 n. Chr. expandierte das Reich weiter, und das aztekische Militär – gestärkt durch die Einberufung aller erwachsenen Männer, durch Männer, die von verbündeten und eroberten Staaten zur Verfügung gestellt wurden, und durch Elitegruppen wie die Adler- und Jaguarkrieger – fegte seine Rivalen beiseite. Die Kämpfe konzentrierten sich auf die großen Städte oder deren Umgebung, und wenn diese fielen, beanspruchten die Sieger das gesamte umliegende Gebiet. Regelmäßige Tribute wurden eingefordert, und Gefangene wurden für rituelle Opfer nach Tenochtitlan zurückgebracht. Auf diese Weise umfasste das Aztekenreich den größten Teil Nordmexikos, ein Gebiet von etwa 135 000 Quadratkilometern mit einer Bevölkerung von rund 11 Millionen Menschen. Wie der Chronist Diego Duran es ausdrückte, waren die Azteken „Meister der Welt, ihr Reich war so groß und reich, dass sie alle Völker erobert hatten.“ (Nichols, 451)

Das Reich wurde durch die Ernennung von Beamten aus dem aztekischen Kernland, durch Heiraten, Geschenke, Einladungen zu wichtigen Zeremonien, den Bau von Denkmälern und Kunstwerken, die die imperiale Ideologie der Azteken förderten, die Einführung der aztekischen Religion (insbesondere die Verehrung von Huitzilopochtli) und vor allem durch die allgegenwärtige Bedrohung durch militärische Interventionen lose zusammengehalten. Dies bedeutete, dass es sich nicht um ein homogenes und reifes Reich handelte, dessen Mitglieder ein gegenseitiges Interesse an seinem Erhalt hatten. Einige Staaten waren stärker integriert als andere, während die Staaten an den Rändern des Reiches lediglich als Pufferzonen gegen feindlichere Nachbarn genutzt wurden. Darüber hinaus wurden die Azteken 1515 n. Chr. von den Tlaxcala und Huexotzingo schwer besiegt. Eine benachbarte Macht, die den Azteken ein ständiger Dorn im Auge war, war die Tarasca-Zivilisation. Sie, die Tlaxcalaner und andere, erwiesen sich als unentbehrliche Verbündete für die Spanier, als diese kamen, um die riesigen Reichtümer Mesoamerikas zu plündern und zu erobern. Als sie für ihre Unabhängigkeit von der aztekischen Herrschaft kämpften, ahnten sie nicht, dass sie lediglich einen räuberischen Oberherrn gegen einen anderen, noch zerstörerischeren austauschen würden.

Um 1515 n. Chr. wurden Gerüchte im aztekischen Kernland und mehrere schlechte Vorzeichen einer rasch herannahenden Krise durch die Sichtung von fantastischen schwimmenden Tempeln vor der Küste genährt. Die Besucher aus der Alten Welt waren endlich gekommen.

Hernán Cortés & die Konquistadoren

Der spanische Gouverneur von Kuba, Diego Velasquez, hatte bereits 1517 n. Chr. mehrere Expeditionen zur Erkundung der Festlandküste Amerikas entsandt, die von seltsamen antiken Steinmonumenten und bunt gekleideten Eingeborenen berichteten, von denen sie feine Goldgegenstände eintauschten. Ironischerweise war eine Gruppe von Eingeborenen tatsächlich vom Aztekenkönig Motecuhzoma II Xocoyotzin (Montezuma) ausgesandt worden, um selbst zu sehen, wer diese mysteriösen bärtigen Männer waren, aber das Fehlen einer gemeinsamen Sprache bedeutete, dass die Spanier nach Kuba zurückkehrten, ohne zu wissen, dass sie eine Gelegenheit verpasst hatten, endlich zu beweisen, dass es jenseits der Küste eine große Zivilisation und eine Quelle von Schätzen gab. Velasquez war jedoch von den Goldobjekten überzeugt genug. Der Gouverneur organisierte eine weitere Expedition und wählte Hernán Cortés zu ihrem Anführer. In seiner Flotte von 11 Schiffen fuhren 500 Soldaten und 100 Matrosen, allesamt Abenteurer und Schatzsucher.

Cortés, ein gebürtiger Extremadura, hatte an der Universität Jura studiert, doch mit 19 Jahren hatte er beschlossen, Spanien zu verlassen und sein Glück in den karibischen Kolonien zu versuchen. Nachdem er eine Plantage betrieben und an der Eroberung Kubas teilgenommen hatte, war er nun Mitte 30 und bereit für seinen Versuch, Ruhm und Ehre zu erlangen. Vielleicht war Cortés nicht nur auf Gold aus, sondern auch ein tief religiöser Mann, und der Geist der Evangelisation war für ihn, wenn auch nicht für seine Anhänger, ein zusätzlicher Ansporn, die Neue Welt zu erschließen.

Nach seiner Landung an der Tabasco-Küste bei Potonchan kam es sofort zu Feindseligkeiten, aber die Europäer konnten die Eingeborenen dank ihrer überlegenen Waffen und Taktiken leicht unterwerfen. Als Versöhnungsgeschenk erhielt Cortés einige Sklavinnen, und eine von ihnen, eine gewisse Malintzin (auch bekannt als Marina oder Malinche), sollte sich als unschätzbarer Gewinn erweisen, denn sie sprach sowohl die lokale Maya-Sprache als auch – und das war entscheidend – die Nahuatl-Sprache der Azteken. Einer von Cortés‘ Männern beherrschte die Nahuatl-Sprache, so dass nun der Weg frei war, um mit allen Vertretern zu verhandeln, denen die Invasoren begegneten. Malintzin blieb während des gesamten Feldzugs an Cortés‘ Seite, und gemeinsam bekamen sie einen Sohn, Don Martin.

Cortés wurde angewiesen, nach Norden zu segeln, was er auch tat. Er landete in der Nähe der Stadt Cempoala, wo er auf zwei aztekische Steuereintreiber traf, die den Einwohnern den Tribut des Königs abnahmen. Bald erreichte Motecuhzoma die Nachricht, dass sich eine große Truppe gewalttätiger Männer zuversichtlich dem aztekischen Kernland näherte.

Dem Feind entgegentreten – Montezuma

Motecuhzoma entschied sich nach Beratung mit seinem Ältestenrat für eine Strategie der Diplomatie. Er schickte den Spaniern Geschenke, darunter zeremonielle Kostüme, eine große goldene Scheibe, die die Sonne darstellte, und eine noch größere silberne, die den Mond repräsentierte. Diese Geschenke wurden dankbar angenommen und weckten wahrscheinlich das Interesse der Spanier, das Land nach allen Regeln der Kunst auszuplündern. Cortés ignorierte die Anweisung, nach Kuba zurückzukehren, und schickte stattdessen eine Schiffsladung mit den bis dahin erworbenen Schätzen sowie Briefe mit der Bitte um königliche Unterstützung an Karl V. von Spanien. Dann wurde eine Garnison in Veracruz an der Küste errichtet. Als Nächstes verbrannte Cortés alle seine Schiffe, um seine Männer daran zu erinnern, dass es in den folgenden entbehrungsreichen Monaten um Eroberung oder Tod gehen würde. Im August 1519 n. Chr. marschierte Cortés direkt nach Tenochtitlan.

Die Hauptstadt lag am Westufer des Texcoco-Sees und war mit mindestens 200.000 Einwohnern die größte Stadt im präkolumbianischen Amerika. Sie war ein riesiges Handelszentrum, in dem Waren wie Gold, Türkis, Lebensmittel und Sklaven ein- und ausgingen. Die spanischen Eroberer, die die Stadt ungehindert betreten durften, waren von ihrer Pracht, ihrer herrlichen Architektur und ihren Kunstwerken, ihren wunderschönen Gärten, künstlichen Seen und Blumen sehr beeindruckt. Cortés wollte unbedingt den Aztekenkönig Motecuhzoma treffen. Dieser hatte 1502 n. Chr. das Amt des tlatoani, d. h. des „Sprechers“, übernommen, regierte als absoluter Monarch und wurde von seinem Volk als Gott und als Manifestation und Verewiger der Sonne angesehen. Anfangs waren die Beziehungen freundschaftlich und es wurden wertvolle Geschenke zwischen den beiden Führern ausgetauscht. Cortés erhielt eine Kette aus goldenen Krabben und Motecuhzoma eine Kette aus venezianischem Glas, die an einem goldenen Faden aufgereiht und mit Moschus parfümiert war.

Die Geschichte des sich anbahnenden Konflikts ist unter Gelehrten sehr umstritten, und es ist unwahrscheinlich, dass die spanischen Chronisten eine völlig unparteiische Darstellung der Ereignisse lieferten. Es wurde angemerkt, dass es seltsam erscheint, dass ein so mächtiger Herrscher wie Motecuhzoma in den überlieferten Aufzeichnungen der Ereignisse eine so passive Rolle spielt. Demgegenüber steht jedoch, dass die Spanier bereits ihre militärischen Fähigkeiten und die verheerende Wirksamkeit ihrer überlegenen Waffen – Kanonen, Feuerwaffen und Armbrüste – unter Beweis gestellt hatten, als sie eine Streitmacht der Otomi-Tlaxcalan schnell besiegten, und sie hatten auch schnelle und unbarmherzige Vergeltungsmaßnahmen gegen ein verräterisches Komplott der Cholollan ergriffen. Vielleicht hatte Motecuhzoma dies zur Kenntnis genommen und entschied sich für die klügere Beschwichtigungspolitik, anstatt den Feind im Feld anzugreifen, zumindest als Eröffnungsstrategie. Dies scheint eine vernünftigere Erklärung zu sein als die traditionelle Ansicht, die von modernen Historikern inzwischen als rationalisierende Fiktion nach der Eroberung verworfen wird, dass Motecuhzoma ehrfürchtig glaubte, Cortés sei der wiederkehrende Gott Quetzalcoatl der aztekischen Mythologie.

Was auch immer die Gründe dafür waren, die anfängliche Freundlichkeit zwischen den beiden Seiten wendete sich bald ins Gegenteil, denn innerhalb von zwei Wochen wurde der aztekische Herrscher von der kleinen spanischen Truppe dreist als Geisel genommen und unter Hausarrest gestellt. Motecuhzoma war gezwungen, sich als Untertan Karls V. zu erklären, weitere Schätze zu übergeben und sogar die Aufstellung eines Kruzifixes auf der Großen Pyramide oder dem Templo Mayor im heiligen Bezirk der Stadt zuzulassen.

Der Fall von Tenochtitlan

Die Krise verschärfte sich, als Cortés gezwungen war, nach Veracruz zurückzukehren und sich einer neuen Truppe gegenübersah, die von Kuba aus geschickt worden war, um ihn zu verhaften, weil er seinen Befehl, nach Kuba zurückzukehren, missachtet hatte. Einige der verbliebenen Spanier, die von Pedro de Alvarado befehligt wurden, wurden in Tenochtitlan getötet, nachdem sie versucht hatten, eine Menschenopferzeremonie zu stören. Dieser Vorfall war genau das, was Cortés brauchte, und nachdem er die kubanische Hilfstruppe in Veracruz bekämpft und ihren Anführer Panfilo Narvaez davon überzeugt hatte, sich seiner Sache anzuschließen, kehrte er in die Stadt zurück, um die belagerten restlichen Spanier zu befreien. Die Befehlshaber der aztekischen Krieger, die über Motecuhzomas Passivität unzufrieden waren, stürzten ihn und setzten Cuitlahuac als neuen tlatoani ein. Die Spanier versuchten, Motecuhzoma zur Beruhigung der Bevölkerung zu bewegen, aber er wurde von einem Steinwurf am Kopf getroffen und getötet. Manche glauben, die Spanier hätten ihn heimlich erdrosselt, da er offensichtlich für keine der beiden Seiten mehr von Nutzen war.

Im königlichen Palast eingesperrt, Cortés widerstand mehreren Angriffswellen und kämpfte dann um die Kontrolle über die gigantische Pyramide Templo Mayor, die als praktischer Aussichtspunkt genutzt wurde, um Raketen auf die Spanier abzufeuern. Nach einem erbitterten Kampf übernahm Cortés die Kontrolle über den Tempel, den er dann zum Entsetzen der Bevölkerung in Brand setzte. Cortés schnappte sich, was er an Beute machen konnte, und floh am 30. Juni 1520 n. Chr. in einer nächtlichen Schlacht aus der Stadt, die als Noche Triste (Traurige Nacht) bekannt wurde.

Mit lokalen Verbündeten aus seinem Stützpunkt in Tlaxcala, die nun von Texcoco unterstützt wurden, gewann Cortés zunächst eine große Schlacht in der Nähe von Otumba und kehrte dann zehn Monate später nach Tenochtitlan zurück, wo er die Stadt mit einer Flotte speziell gebauter Kriegsschiffe belagerte. Mit diesen Schiffen gelang es Cortés, die drei Hauptverbindungswege zwischen der Stadt und dem Texcoco-See zu blockieren. In Ermangelung von Nahrungsmitteln und geplagt von einer Pockenkrankheit, die zuvor von einem der Spanier eingeschleppt worden war, brachen die Azteken, die nun von Cuauhtemoc angeführt wurden, schließlich nach 93 Tagen des Widerstands am schicksalhaften 13. August 1521 n. Chr. zusammen. Tenochtitlan wurde geplündert und seine Monumente zerstört. Die Tlaxcalaner rächten sich rücksichtslos und schlachteten Männer, Frauen und Kinder massenhaft ab und schockierten mit ihren Gräueltaten sogar die abgehärteten spanischen Veteranen. Aus der Asche dieser Katastrophe entstand die neue Hauptstadt der Kolonie Neuspanien, und Cortés wurde im Mai 1523 n. Chr. zu ihrem ersten Gouverneur ernannt.

Eroberung des Reiches

Nach dem Fall von Tenochtitlan machten sich die Spanier daran, den Rest des Reiches zu befrieden und herauszufinden, welche weiteren Schätze geplündert werden konnten. Dabei wurden sie von zwei Faktoren enorm unterstützt. Der erste war die Hilfe verärgerter Untertanenvölker oder traditioneller Feinde der Azteken. Auf dem Marsch nach Tenochtitlan hatte Cortés bereits die begeisterte Hilfe der Tlaxcaler in Anspruch genommen, sowohl in Form von Männern als auch von Nachschub. Mit dem Zusammenbruch der aztekischen Hierarchie waren andere lokale Gemeinschaften nur allzu bereit, ihnen den Rücken zu kehren und sich von schweren Tributen und der systematischen Gefangennahme von Menschen zu befreien, die in der aztekischen Hauptstadt geopfert werden sollten.

Der zweite Faktor zu Gunsten der Spanier war die primitive Bewaffnung und die ritualisierte Kriegsführung ihrer Gegner. Die aztekischen Krieger trugen eine gepolsterte Baumwollrüstung, einen mit Fell überzogenen Schild aus Holz oder Schilfrohr und führten Waffen wie eine superscharfe Obsidian-Schwertklinge (macuahuitl), einen Speer oder Pfeilwerfer (atlatl) sowie Pfeil und Bogen. Obwohl diese Waffen gegen die noch schlechter ausgerüsteten Ureinwohner Amerikas wirksam waren, waren sie gegen die spanischen Gewehre, Armbrüste, Stahlschwerter, langen Piken, Kanonen und Panzerungen nahezu nutzlos.

Die Kavallerie war eine weitere verheerende Waffe in den Händen der Europäer. Aztekische Elitekrieger und Offiziere trugen spektakuläre Kostüme und Kopfbedeckungen aus Federn und Tierhaut, um ihren Rang zu kennzeichnen. Das machte sie in der Schlacht sehr auffällig und zu einem bevorzugten Ziel, das so früh wie möglich ausgeschaltet werden musste. Ohne ihre Befehlshaber lösten sich die aztekischen Einheiten oft in Panik auf. Die Azteken waren an lose Formationen in der Schlacht gewöhnt; ihr vorrangiges Ziel war es stets, einen tapferen Gegner lebendig zu fangen, um ihn später rituell zu opfern, und die Kriegsführung war stark ritualisiert, mit genauen Zeitpunkten für Beginn und Ende. Das Ziel der aztekischen Kriegsführung bestand nie darin, den Feind vollständig zu vernichten und seine Kultur zu zerstören, während die Spanier genau das anstrebten. Die beiden Seiten waren nicht nur Jahrhunderte, sondern Jahrtausende voneinander entfernt, was die Waffentechnologie und die Taktik der Kriegsführung betraf.

Es konnte nur einen Sieger geben, und innerhalb von drei Jahren war Mesoamerika, einschließlich der Taraskan-Hauptstadt Tzintzuntzan und des Maya-Hochlands, unter spanischer Kontrolle. Nach und nach trafen Franziskanermönche ein, um das Christentum zu verbreiten, und die Bürokraten übernahmen die Aufgaben der Abenteurer. Im Jahr 1535 n. Chr. wurde Don Antonio de Mendoza zum ersten Vizekönig des Königreichs Neuspanien ernannt.

Schlussfolgerung

Montezuma scheint ein gewisses Gespür dafür gehabt zu haben, dass ihm unruhige Zeiten bevorstanden, denn er maß Omen wie einem 1509 n. Chr. gesichteten Kometen große Bedeutung bei und suchte ständig Rat bei Wahrsagern. Die aztekische Mythologie sagte voraus, dass das gegenwärtige Zeitalter der 5. Sonne schließlich genauso untergehen würde wie die vier vorangegangenen Zeitalter, und so geschah es auch. Das aztekische Reich brach zusammen, seine Tempel wurden verunstaltet oder zerstört, und seine Kunstwerke wurden zu Münzen eingeschmolzen. Das einfache Volk litt unter den von den Europäern eingeschleppten Krankheiten, die bis zu 50 % der Bevölkerung auslöschten, und die neuen Herrscher erwiesen sich nicht als besser als die Azteken. Systematisch und rücksichtslos wurde die Kultur der alten Mesoamerikaner, ein jahrtausendealtes Erbe, unterdrückt und nach Möglichkeit ausgerottet, um die neue Ordnung der Alten Welt zu installieren. Leider war diese neue Ordnung nicht weniger brutal und unbarmherzig als die alte, denn sie verlangte weiterhin Tribut in Form von Waren und Zwangsarbeit.