Der Larynx
Der Larynx ist eine knorpelige Struktur unterhalb des Laryngopharynx, die den Pharynx mit der Trachea verbindet und dazu beiträgt, das Luftvolumen zu regulieren, das in die Lunge eintritt und sie verlässt (Abbildung). Die Struktur des Kehlkopfs besteht aus mehreren Knorpelteilen. Drei große Knorpelteile – der Schildknorpel (anterior), der Kehldeckel (superior) und der Krikoidknorpel (inferior) – bilden die Hauptstruktur des Kehlkopfs. Der Schilddrüsenknorpel ist das größte Knorpelstück des Kehlkopfes. Der Schilddrüsenknorpel besteht aus dem Kehlkopfvorsprung oder „Adamsapfel“, der bei Männern tendenziell stärker ausgeprägt ist. Der dicke Krikoidknorpel bildet einen Ring mit einem breiten hinteren Bereich und einem dünneren vorderen Bereich. Drei kleinere, paarige Knorpel – die Arytenoide, Corniculate und Cuneiforme – sind mit dem Kehldeckel, den Stimmbändern und den Muskeln verbunden, die dabei helfen, die Stimmbänder zu bewegen, um Sprache zu produzieren.
Der Kehldeckel, der am Schildknorpel befestigt ist, ist ein sehr flexibles Stück elastischer Knorpel, das die Öffnung der Luftröhre abdeckt (siehe Abbildung). In der „geschlossenen“ Position ruht das freie Ende des Kehldeckels auf der Stimmritze. Die Stimmritze besteht aus den Vestibularfalten, den echten Stimmbändern und dem Raum zwischen diesen Falten (siehe Abbildung). Eine Vestibularfalte oder ein falsches Stimmband ist einer von zwei gefalteten Abschnitten der Schleimhaut. Ein echtes Stimmband ist eine der weißen, häutigen Falten, die an ihren äußeren Rändern durch Muskeln mit den Schilddrüsen- und Arytenoidknorpeln des Kehlkopfes verbunden sind. Die inneren Ränder der echten Stimmbänder sind frei und ermöglichen die Schwingung zur Schallerzeugung. Die Größe der häutigen Falten der echten Stimmbänder ist von Individuum zu Individuum verschieden und erzeugt Stimmen mit unterschiedlichen Tonhöhen. Bei Männern sind die Falten tendenziell größer als bei Frauen, was zu einer tieferen Stimme führt. Beim Schlucken heben sich Rachen und Kehlkopf nach oben, wodurch sich der Rachen ausdehnt und der Kehldeckel des Kehlkopfs nach unten schwingt und die Öffnung zur Luftröhre verschließt. Durch diese Bewegungen entsteht eine größere Fläche, durch die die Nahrung hindurchtreten kann, während gleichzeitig verhindert wird, dass Speisen und Getränke in die Luftröhre gelangen.
Im Anschluss an den Laryngopharynx ist der obere Teil des Larynx mit geschichtetem Plattenepithel ausgekleidet, das in pseudostratifiziertes, flimmerndes, säulenförmiges Epithel übergeht, das Becherzellen enthält. Ähnlich wie in der Nasenhöhle und im Nasopharynx produziert dieses spezialisierte Epithel Schleim, um Ablagerungen und Krankheitserreger beim Eintritt in die Luftröhre abzufangen. Die Flimmerhärchen schlagen den Schleim nach oben zum Laryngopharynx, wo er in die Speiseröhre geschluckt werden kann.