Christliche Geschichte

„, um vor Gott zu liegen wie im Staub; damit ich nichts sei und Gott alles, damit ich wie ein kleines Kind werde.“

Im Alter von 14 Jahren las Jonathan Edwards, der bereits in Yale studierte, den Philosophen John Locke mit mehr Vergnügen, „als der gierigste Geizhals findet, wenn er eine Handvoll Silber und Gold von einem neu entdeckten Schatz aufhebt.“

Auch er war ein junger Mann mit tiefem geistlichen Empfinden. Im Alter von 17 Jahren, nach einer Zeit der Bedrängnis, sagte er, die Heiligkeit sei ihm als hinreißende, göttliche Schönheit offenbart worden. Sein Herz sehnte sich danach, „sich vor Gott niederzulegen wie in den Staub, damit ich nichts sei und Gott alles, damit ich wie ein kleines Kind werde.“

Diese Kombination von Intellekt und Frömmigkeit kennzeichnete Edwards ganzes Leben.

Der leidenschaftliche Erwecker

Edwards wurde in East Windsor geboren, Connecticut, geboren und erwarb 1722 seinen Master-Abschluss in Yale. Zwei Jahre lang ging er bei seinem Großvater Solomon Stoddard in die Lehre, bevor er 1729 alleiniger Prediger der Gemeinde in Northampton, Massachusetts, wurde.

In der Zwischenzeit hatte er mit 20 Jahren Sarah Pierrepont kennengelernt. Ihrer Hochzeit gingen vier Jahre des oft quälenden Werbens für den schlaksigen und intensiven Edwards voraus, aber am Ende erwies sich ihre Ehe als zutiefst befriedigend für beide. Edwards beschrieb sie als eine „ungewöhnliche Verbindung“, und in einer Predigt über Genesis 2,21-25 sagte er: „Als Adam aus seinem tiefen Schlaf erwachte, brachte Gott ihm eine Frau aus der Nähe seines Herzens.“ Sie bekamen schließlich 11 Kinder.

Im Jahr 1734 löste Edwards‘ Predigt über die Rechtfertigung durch den Glauben eine andere Art von Hingabe aus: In seiner Gemeinde brach eine geistliche Erweckung aus. Im Dezember gab es sechs plötzliche Bekehrungen. Im Frühjahr waren es etwa dreißig pro Woche.

Das lag nicht an der Theatralik. Ein Beobachter schrieb: „Er gestikulierte oder bewegte sich kaum, und er unternahm keinen Versuch, durch die Eleganz seines Stils oder die Schönheit seiner Bilder den Geschmack zu befriedigen und die Phantasie zu faszinieren.“ Stattdessen überzeugte er „mit überwältigendem Gewicht der Argumente und mit einer solchen Intensität des Gefühls“

Edwards führte sorgfältig Buch über seine Beobachtungen und hielt sie in A Faithful Narrative of the Surprising Work of God (1737) fest, und seine wirkungsvollsten Predigten wurden als Justification by Faith (1738) veröffentlicht, die in Amerika und England weithin gelesen wurden. Diese Werke trugen einige Jahre später (1739-1741) zum Großen Erwachen bei, bei dem Tausende von den Predigten des Briten George Whitefield ergriffen wurden. Whitefield hatte das Buch von Edwards gelesen und wollte ihn unbedingt besuchen, als er nach Amerika kam. Edwards lud Whitefield ein, in seiner Kirche zu predigen, und berichtete: „Die Gemeinde war außerordentlich ergriffen … fast die ganze Versammlung war während eines großen Teils der Zeit in Tränen aufgelöst.“ Die „ganze Versammlung“ schloss Edwards selbst ein.

Während des Großen Erwachens verfasste Edwards die vielleicht berühmteste Predigt der amerikanischen Geschichte, „Sünder in den Händen eines zornigen Gottes“. Leider wird Edwards seither als emotionaler und verurteilender Erweckungsprediger dargestellt, obwohl er in Wirklichkeit genauso leidenschaftslos predigte wie alle seine Predigten.

Trotz seines leidenschaftslosen Stils bestand Edwards darauf, dass wahre Religion in den Gefühlen und nicht in der Vernunft verwurzelt ist. Er verteidigte die emotionalen Ausbrüche des Großen Erwachens, besonders in Treatise on Religious Affections (1746), einem Meisterwerk psychologischer und spiritueller Unterscheidungskraft, und in Some Thoughts Concerning the Present Revival of Religion in New England (in dem er einen Bericht über das spirituelle Erwachen seiner Frau enthält).

Und in einer Zeit, in der Psalmengesang fast die einzige Musik war, die in den Gemeindekirchen zu hören war, ermutigte Edwards das Singen neuer christlicher Hymnen, insbesondere die von Isaac Watts.

Newton und die Bibel

Edwards betrachtete die persönliche Bekehrung als entscheidend und bestand deshalb darauf, dass nur Personen, die ein Glaubensbekenntnis abgelegt hatten, das eine Beschreibung ihrer Bekehrungserfahrung enthielt, das Abendmahl empfangen konnten. Damit kehrte er die Politik seines Großvaters um und entfremdete seine Gemeinde, die ihn 1750 absetzte.

In den nächsten Jahren war er Missionspastor für amerikanische Ureinwohner in Stockbridge, Massachusetts, und schrieb neben anderen theologischen Abhandlungen Freedom of the Will (1754), eine brillante Verteidigung der göttlichen Souveränität. Darin vertrat er die Ansicht, dass wir frei sind, zu tun, was wir wollen, dass wir aber niemals Gottes Willen tun wollen, wenn wir nicht durch den Heiligen Geist eine Vision seines göttlichen Wesens erhalten haben. Fasziniert von der Newtonschen Physik und erleuchtet von der Heiligen Schrift, glaubte Edwards, dass Gottes Vorsehung buchstäblich die Bindekraft der Atome sei – dass das Universum zusammenbrechen und verschwinden würde, wenn Gott seine Existenz nicht von einem Moment zum nächsten aufrechterhalten würde. Die Heilige Schrift bestätigte seine Ansicht, dass Christus „alle Dinge durch sein Machtwort erhält“ (Hebr. 1:3 RSV). Dies waren die Früchte seiner lebenslangen Gewohnheit, um 4 Uhr morgens aufzustehen und 13 Stunden am Tag zu studieren.

Das College of New Jersey (später Princeton) berief ihn 1758 zu seinem Präsidenten. Doch bald nach seiner Ankunft starb Edwards an der neuen Pockenimpfung. Er war 55 Jahre alt.

Er hinterließ kein kleines Erbe: Edwards gilt (manche würden sagen, zusammen mit Reinhold Niebuhr) als der größte Theologe Amerikas.