Charles Sumner, (geb. 6. Januar 1811, Boston – gest. 11. März 1874, Washington, D.C.), US-amerikanischer Staatsmann der Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs, der sich für die Gleichheit der Menschen und die Abschaffung der Sklaverei einsetzte. Staatsmann in der Zeit des Amerikanischen Bürgerkriegs, der sich für die Gleichheit der Menschen und die Abschaffung der Sklaverei einsetzte.
Absolvent der Harvard Law School (1833), setzte sich Sumner für viele Anliegen ein, darunter die Gefängnisreform, den Weltfrieden und die Bildungsreformen von Horace Mann. Seinen größten Einfluss auf die Geschichte übte er jedoch in seiner langen Amtszeit als US-Senator von Massachusetts (1852-74) aus. Er griff den Kompromiss von 1850, der einen Ausgleich zwischen den Forderungen des Nordens und des Südens schaffen sollte, heftig an. Am 19. und 20. Mai 1856 prangerte er das „Verbrechen gegen Kansas“ (das Kansas-Nebraska-Gesetz) als „in jeder Hinsicht ein Schwindel“ an und bezeichnete dessen Verfasser, die Senatoren Andrew P. Butler und Stephen A. Douglas, als Myrmidonen (Anhänger) der Sklaverei. Zwei Tage später drang der Kongressabgeordnete Preston S. Brooks aus South Carolina in den Senat ein, bezeichnete die Rede als Verleumdung seines Staates und seines Onkels, Senator Butler, und schlug Sumner anschließend heftig mit einem Rohrstock. Es dauerte drei Jahre, bis sich Sumner von den Schlägen erholt hatte.
Sumner war von März 1861 bis März 1871 Vorsitzender des Senatsausschusses für auswärtige Beziehungen. Enge Bekanntschaften mit prominenten Engländern wie Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone und anderen europäischen Führungspersönlichkeiten – die er während seiner mehreren Europaaufenthalte (1837-40) knüpfte – verschafften ihm ein ungewöhnliches Verständnis und Einfluss in internationalen Angelegenheiten. Er trug dazu bei, den Frieden zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten zu bewahren, indem er Präsident Lincoln davon überzeugte, die konföderierten Kommissare James M. Mason und John Slidell nach ihrer Gefangennahme an Bord der „Trent“ im November 1861 auszuliefern.
Sumner widersetzte sich Präsident Lincoln und später Präsident Andrew Johnson in der Politik des Wiederaufbaus nach dem Krieg. Er vertrat den Standpunkt, dass der besiegte Süden eine eroberte Provinz sei, die nicht unter dem Schutz der Verfassung stehe, und dass die konföderierten Staaten verfassungsmäßige Garantien für ein gleiches Wahlrecht für Schwarze geben sollten, bevor diese Staaten wieder in die Union aufgenommen werden könnten.
Im Jahr 1870 half Sumner dabei, den Vorschlag von Präsident Ulysses S. Grant zur Annexion von Santo Domingo abzulehnen. Infolgedessen bewirkte Grant offenbar, dass Sumner den Vorsitz des Ausschusses für auswärtige Beziehungen entzogen wurde, ein Schlag, der Sumner fast gebrochen hätte.
In einem Zug der Großmut gegenüber dem besiegten Süden brachte Sumner 1872 eine Senatsresolution ein, die vorsah, dass die Namen von Schlachten zwischen Mitbürgern nicht auf die Regimentsfarben der US-Armee gesetzt werden sollten. Die Reaktion in seinem Heimatstaat war unmittelbar und bitter. Die Legislative von Massachusetts verurteilte die Resolution als „eine Beleidigung der loyalen Soldaten der Nation“ und als „die uneingeschränkte Verurteilung des Volkes des Commonwealth“. Zwei Jahre später hob die Legislative ihren Beschluss jedoch wieder auf. Kurz nachdem er die Nachricht von seiner Entlastung erhalten hatte, erlitt Sumner einen tödlichen Herzanfall.