Die kunstvolle Kopfbedeckung, die Dinosaurier mit Entenschnabel vor Millionen von Jahren trugen, diente dazu, unheimliche, brüllende Rufe auszustoßen, so eine neue Studie.
Die Studie zeigte auch, dass sich die Stimmen der Dinosaurier, als sie erwachsen wurden, wahrscheinlich von hohen zu tiefen Tönen änderten, genau wie bei uns (zumindest bei Jungs).
Die Forscher untersuchten speziell eine Unterfamilie der Entenschnabelsaurier (Pflanzenfresser mit langen, abgeflachten Schnauzen), die Lambeosaurier genannt werden und auffällige Kappen trugen, die jede „Star Wars“-Frisur in den Schatten stellen würden. Die Kappen umschlossen die Nasengänge, die sich durch den Kopfkamm schlängelten und große Luftkammern bildeten, bevor sie in die Luftröhre mündeten.
Frühere Erklärungen für die eigenwillige Kopfbedeckung besagen, dass sie dazu diente, den Geruchssinn der Dinosaurier zu verbessern, die Temperatur zu regulieren oder den Schall für die Kommunikation zum Klingen zu bringen.
Das neue Projekt stellt das erste Mal dar, dass Wissenschaftler sowohl die Strukturen des Kopfkamms und der Nasengänge als auch Rekonstruktionen des Gehirns zusammengefügt haben, sagen die Forscher. Das Ergebnis bestätigt eine der Theorien, nämlich dass die Kopfkämme für die stimmliche Kommunikation genutzt wurden – und nicht als überdimensionale Schnüffelapparate.
Das Ergebnis ist ein Bild von Lambeosauriern, die sich gegenseitig riefen, um Partner zu werben und sich gegenseitig vor Feinden in der Nähe zu warnen.
Und wenn die Ergebnisse der Studie zutreffen, würde die Luft durch die vom Kopfkamm umschlossenen Nasenkanäle strömen, wenn ein Lambeosaurier rief. Da die Größe und Form der Kopfkämme (und der Nasengänge) bei den Lambeosauriern unterschiedlich war, hatte jeder seine eigene Stimme – ihre Rufe hätten sich also von Individuum zu Individuum unterschiedlich angehört, so die Forscher.
„Dinosaurier stimmten durch ihren Mund, aber da die Nase mit dem Mund verbunden ist, fungieren die Nasengänge als Resonanzkammern“, sagte der Forscher Lawrence Witmer vom College of Osteopathic Medicine der Ohio University.
Die Ergebnisse werden heute von den Forschern auf einer Tagung der Society for Vertebrate Paleontology in Cleveland, Ohio, vorgestellt. Darüber hinaus werden die Forschungsergebnisse in einer der nächsten Ausgaben der Zeitschrift Anatomical Record ausführlich dargestellt.
Dino-Tonsystem
Witmer, Ryan Ridgely, ebenfalls vom College of Osteopathic Medicine der Ohio University, und ihre Kollegen verwendeten Computertomographie-Scans, um einen Blick in die Schädeldecke zu werfen und die Gehirne und Nasenhöhlen von Individuen aus vier Gattungen der Unterfamilie der Lambeosaurier zu rekonstruieren, darunter Parasaurolophus, Corythosaurus, Lambeosaurus und Hypacrosaurus.
„Die Form des Gehirns kann uns viel darüber verraten, welche Sinne im Alltag eines Dinosauriers wichtig waren, und gibt uns Einblick in die Funktion der Kämme“, sagte der Hauptautor der Studie, David Evans, Paläontologe am Royal Ontario Museum und an der Universität von Toronto. Evans arbeitete zusammen mit Witmer und Ridgely an der Studie.
Außerdem untersuchte Evans‘ Team solche Systeme bei den nächsten lebenden Verwandten der Dinosaurier, den Vögeln und Krokodilen.
Sie fanden heraus, dass die Gehirnregion, die mit dem Geruchssinn zusammenhängt, bei den Lambeosauriern relativ klein und primitiv war, was den Forschern zufolge darauf hindeutet, dass sich der Kopfkamm der Dinosaurier nicht zur Verbesserung des Geruchsinns entwickelt hat. Stattdessen vermuten die Forscher, dass die Dinosaurier die Nasenkanäle in den Kämmen nutzten, um brüllende Laute von sich zu geben, mit denen sie nach Partnern rufen oder andere vor Raubtieren warnen konnten. (Das verzierte Äußere der Kämme diente als visuelles Zeichen.)
Wenn ein Lambeosaurier rief, veränderten Größe und Form seines Kopfkamms den Ton, der herauskam. Das gleiche Phänomen tritt bei uns auf, erklärte Witmer. Wenn wir eine verstopfte Nase haben, verändert sich unsere Stimme. Das liegt daran, dass unsere Nasengänge als Klangresonatoren fungieren.
„Wir haben den Eindruck, dass diese Tiere niederfrequente Töne verwendeten, also sehr tiefe Töne, die sich über weite Entfernungen ausbreiten, und dass sie in der Lage waren, diese zur Kommunikation zu nutzen“, so Witmer.
Die CT-Scans zeigten ein empfindliches Innenohr, was die Vermutung stützt, dass die Dinosaurier die vom Kamm erzeugten niederfrequenten Rufe hören konnten.
Gehirnige Biester
Wenn die Lambeosaurier tatsächlich durch Stimmrufe miteinander kommunizierten, vermuteten die Forscher, dass ein gut entwickeltes Gehirn am Werk sein könnte, um solch ausgeklügelte Verhaltensweisen zu unterstützen. Und genau das haben sie gefunden.
Die rekonstruierten Gehirne zeigten relativ große Gehirnhälften, die mit höherem Denken und Problemlösung in Verbindung gebracht werden.
„Das deutet darauf hin, dass sie tatsächlich die Gehirnleistung hatten, um einige dieser ausgeklügelten Verhaltensweisen auszuführen“, sagte Witmer, „dass sie wahrscheinlich auf vielleicht ziemlich subtile Weise kommunizierten und dass sie einen Sinn darin sahen.“
Pubertät der Dinosaurier
Durch die Untersuchung der Kopfbedeckungen von jugendlichen und erwachsenen Dinosauriern konnten die Forscher auch neue Details über die Entwicklung und Fortpflanzung der Dinosaurier herausfinden.
Die Nasengänge der Dinosaurier wurden mit zunehmender Größe und Reife des Tieres länger und gewundener.
„Die Idee ist, dass diese Tiere mit ihrem Wachstum gewissermaßen die Werkzeuge und Verzierungen entwickeln, um in den Zuchtpool aufgenommen zu werden“, so Witmer. „Die Form und Größe des Kammes liefert visuelle Informationen.
Ihre Stimmen könnten sich verändert haben, so wie die von Jungen in der Pubertät.
„Wir können uns leicht vorstellen, dass ein kleiner Knirps eine höhere Stimme hatte“, sagte Witmer gegenüber LiveScience, „und mit zunehmendem Alter wurde sie tiefer.“
Die Variation der Kämme zwischen den Arten und zwischen Individuen derselben Art legt nahe, dass die Dinosaurier subtil unterschiedliche Bälge produziert haben könnten, so Witmer.
Und so wie wir und andere moderne Tiere könnte die einzigartige Stimme eines Dinosauriers als Unterscheidungsmerkmal für Verwandte und Mitglieder einer anderen Art gedient haben.
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