Die Bibliothek, die nicht mehr in vollem Umfang vom Staat unterstützt wurde, verfiel ab der Mitte des zweiten Jahrhunderts vor Christus. Julius Caesar (ca. 100-44 v. Chr.) wurde von antiken Schriftstellern wie Plutarch (ca. 45 – ca. 125 n. Chr.) beschuldigt, die Bibliothek niedergebrannt zu haben, obwohl sie in irgendeiner Form überlebte, nur um ca. 270 n. Chr. und 642 n. Chr. von weiteren Bränden heimgesucht zu werden. Wie auch immer die genaue Geschichte des Untergangs der Bibliothek aussehen mag, zum Glück für die Nachwelt wurden viele der alexandrinischen Texte im Laufe der Jahrhunderte kopiert und landeten oft in byzantinischen Bibliotheken, die dann in der Renaissance gedruckt wurden, wodurch eine greifbare Verbindung zwischen den alten Papyrusrollen und den Ausgaben, die heute in Universitätsbibliotheken und anderswo zu finden sind, entstand.
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Griechische Bibliotheken
Griechische Bibliotheken wurden weiterhin von Papyrusrollen dominiert, obwohl ein Indikator dafür, dass Bücher nun auch außerhalb von Institutionen häufiger zu sehen waren, darin besteht, dass sich der Begriff Bibliothek für die Griechen sowohl auf den Ort beziehen konnte, an dem Texte aufbewahrt wurden, als auch auf jede kleine Büchersammlung, die nun auf den Märkten Athens im 5. Jahrhundert v. Chr. leicht erhältlich war. Einer der Besitzer einer berühmten Sammlung war der Tyrann Polykrates von Samos (reg. 538-522 v. Chr.). Die erste griechische öffentliche Bibliothek wird von antiken Autoren den Bemühungen des Peisistratos von Athen (gest. ca. 527 v. Chr.) zugeschrieben. Die Gedanken der berühmten griechischen Philosophen waren eine der großen Quellen für Bücher – Aristoteles war selbst ein bekannter Sammler -, aber es gab weiterhin eine Debatte darüber, was für die Lehre besser war: das gesprochene oder das geschriebene Wort.
Hellenistische Herrscher sahen in Bibliotheken oft eine Möglichkeit, ihre Herrschaft zu fördern und sich als gelehrte und aufgeklärte Herrscher zu präsentieren. So konnten sie bestimmte Schriftsteller öffentlich fördern oder unterstützen, die durch die Aufnahme ihrer Werke in eine offizielle Bibliothek wissenschaftliche (und politische) Anerkennung erlangten. Wir haben bereits die Bemühungen der Ptolemäer in Alexandria gesehen, aber auch in Pella, Antiochia und in Pergamon, das von den Attaliden (282-133 v. Chr.) gegründet wurde und angeblich 200.000 Schriftrollen besaß. Ein weiterer Trend war, dass die in vielen griechischen Städten vorhandenen Turnhallen eine Bibliothek erhielten, da dieser Ort ebenso mit Lernen wie mit körperlicher Betätigung in Verbindung gebracht wurde.
Römische Bibliotheken
Der erste Hinweis auf eine Bibliothek in Rom ist die Büchersammlung, die der Feldherr und Konsul Aemilius Paullus (ca. 229 – 160 v. Chr.) nach Hause brachte, nachdem er 168 v. Chr. Perseus von Makedonien (ca. 212 – 166 v. Chr.) besiegt hatte. Dieses Modell wurde oft wiederholt, am berüchtigtsten vielleicht durch Sullas Aneignung der Bibliothek des Aristoteles, als er 84 v. Chr. Athen plünderte. Wie in früheren Kulturen waren Bibliotheken vor allem mit Tempeln, Palästen und Staatsarchiven verbunden, und wie in Griechenland wurde die Kombination aus Gymnasium und Bibliothek, jetzt Palästra genannt, weitergeführt. Römische Schriftsteller kommentierten die Werke ihrer griechischen Vorgänger, und so hatten sie natürlich auch Zugang zu diesen Texten in Bibliotheken. Römische Bibliotheken waren in der Regel in zwei Bereiche unterteilt: einen für lateinische und einen für griechische Werke.
Die zunehmende Zahl von Kindern, die zu Erziehern geschickt wurden, führte zu einem Aufschwung der Buchproduktion, und es entwickelte sich die Idee, dass ein angesehener römischer Bürger nicht nur über gute Literaturkenntnisse, sondern auch über eine eigene Büchersammlung verfügen sollte, eine Privatbibliothek, die oft einem großen Kreis von Familienangehörigen und Freunden zur Verfügung gestellt wurde. Eine solche Bibliothek ist in Herculaneum ausgegraben worden. Sie gehörte L. Calpurnius Piso (dem Schwiegervater von Julius Cäsar) und enthielt die verkohlten Überreste von etwa 1.800 Schriftrollen, die in Wandnischen oder unterteilten Schränken (armaria) aufbewahrt wurden, die um einen zentralen Lesetisch angeordnet waren.
Am Ende der Römischen Republik begannen Persönlichkeiten wie Julius Caesar, der Konsul Asinius Pollio (75 v. Chr. – 4 n. Chr.) und der spätere Kaiser Augustus (reg. 27 v. Chr. – 14 n. Chr.), die Idee zu verwirklichen, dass Bücher allen Menschen gehörten, und errichteten die ersten wirklich öffentlichen Bibliotheken im Gegensatz zu den von Gelehrten auf Einladung geführten Einrichtungen früherer Epochen. Dass berühmte Bibliotheken tatsächlich allen zur Verfügung standen und auch so konzipiert waren, wird von Schriftstellern wie Ovid (43 v. Chr. – 17 n. Chr.) und Plinius dem Älteren (23-79 n. Chr.) erwähnt. Ein Schild, das von der Bibliothek des Pantaenus in Athen erhalten ist, besagt: Kein Buch darf herausgenommen werden… Geöffnet von Sonnenaufgang bis Mittag“ (Hornblower, 830). Normalerweise holte ein Diener die gewünschte Schriftrolle, während hinter den Kulissen Kopisten und Restauratoren am Werk waren.
Es gab so viele Bibliotheken – allein die Stadt Rom hatte vielleicht 28 öffentliche Bibliotheken -, dass Vitruv (c. 90 – ca. 23 v. Chr.), der berühmte Architekt und Gelehrte, widmete einen Abschnitt seines Werks Über die Architektur den richtigen Überlegungen beim Bau einer Bibliothek. Er empfahl, eine Bibliothek nach Osten auszurichten, um das beste Licht zu erhalten und die Feuchtigkeit zu reduzieren. Andere Autoren rieten, dass die Böden von Bibliotheken aus grünem Marmor sein sollten und die Decken auf keinen Fall vergoldet werden sollten, um Blendung und unnötige Belastung der Augen zu vermeiden.
Römische Bibliotheken wurden zu dem Ort, an dem ein Autor sein Werk zum ersten Mal der Öffentlichkeit vorstellte, indem er einem kleinen Publikum laut vorlas. Die Pfalzbibliothek des Augustus wurde zusätzlich für alle Arten von Versammlungen genutzt, darunter kaiserliche Audienzen und Sitzungen des römischen Senats. Eine weitere mögliche Funktionskombination waren Bibliotheken in römischen Bädern; in den Bädern von Trajan (reg. 98-117 n. Chr.), Caracalla (reg. 211-217 n. Chr.) und Diokletian (reg. 284-305 n. Chr.) in Rom gibt es Räume, die zumindest von einigen Gelehrten als Bibliotheken identifiziert wurden, obwohl es vermutlich nicht erlaubt war, eine Schriftrolle mit in die Dampfkammer zu nehmen, wenn sie es waren. Wie auch bei anderen Elementen ihrer Kultur verbreiteten die Römer die Idee öffentlicher Bibliotheken in ihrem ganzen Reich. Berühmte Bibliotheken wurden in Ephesos (die Bibliothek des Celsus, die 117 n. Chr. fertiggestellt wurde) und in Athen (die Bibliothek des Hadrian, die um 134 n. Chr. fertiggestellt wurde) eingerichtet. Andere berühmte Bibliotheken des 2. Jahrhunderts n. Chr. waren die auf Rhodos, Kos und Taormina (Tauromenium).
Byzantinische Bibliotheken
Obwohl das Byzantinische Reich während eines Großteils seiner Geschichte eine kaiserliche und eine patriarchalische Bibliothek (unter der Leitung des obersten Bischofs) besaß und sich einer der großen Bibliotheken in Konstantinopel mit 120,000 Schriftrollen (sie brannte ca. 475 n. Chr. niedergebrannt), begannen in der Spätantike die öffentlichen Bibliotheken in der römisch-griechischen Welt zu verschwinden. Bücher verschwanden jedoch nicht gänzlich, und die byzantinischen Klöster wurden in ihren Bibliotheken zu den großen Bewahrern antiker Texte. Ein typisches Kloster, das durch fleißiges Kopieren und die Spenden freundlicher Gönner erworben wurde, konnte sich rühmen, 50 Bücher zu besitzen, und diese waren wirklich nur für Gelehrte bestimmt, da die Bibliotheken zu der begrenzten Rolle zurückkehrten, die sie im Nahen Osten und in Ägypten gespielt hatten.
Neue Bücher wurden produziert, größtenteils dank der christlichen Religion, die, anders als der ältere heidnische Glaube, Ideen durch das geschriebene Wort und nicht nur durch mündliche Unterweisung an neue Anhänger weitergab. Dank der Texte wurden die Konvertierten auch an Geschichten, Hymnen und Rituale erinnert. Die endlosen Debatten, die christliche Gelehrte mit neuen Ideen und Interpretationen älterer Texte, ihren Kommentaren und den sich daraus ergebenden Spaltungen auslösten, führten zu einem Boom in der Buchproduktion und -lektüre (aber manchmal auch zur Vernichtung von Büchern, die als subversiv angesehen wurden). Bemerkenswerte Beispiele für byzantinische Bibliotheken sind die Klöster auf dem Berg Athos und dem Berg Sinai, die etwa ein Viertel aller erhaltenen mittelalterlichen Manuskripte enthalten. Es ist also weitgehend den byzantinischen Mönchen zu verdanken, die stets mit der Herstellung ihrer schönen, aber teuren illuminierten Handschriften beschäftigt waren, dass wir heute die Werke von Herodot, Sophokles und Thukydides lesen, studieren und genießen können.