Bette Midler zählt das Singen nur als eines ihrer Talente. Dennoch ist es ihr gelungen, in ihrer atemberaubenden Karriere als Sängerin eine Reihe großer Hits zu landen. Geboren in Paterson, New Jersey, und aufgewachsen auf Hawaii, interessierte sich Midler schon früh für Gesang und Schauspielerei. In den 60er Jahren zog sie nach New York und bekam eine Rolle in dem Broadway-Hit Fiddler on the Roof. Midler entwickelte eine Nachtklubnummer, die Comedy und das Singen einer Vielzahl von Stücken umfasste, darunter Showtunes, Pop-Hits und sogar eine Anspielung auf die Andrews Sisters, und trat in New York immer häufiger mit ihrem Begleiter Barry Manilow auf. Sie wurde von Atlantic Records unter Vertrag genommen und veröffentlichte The Divine Miss M (1972), das mit Gold ausgezeichnet wurde und eine Top-Ten-Coverversion des „Boogie Woogie Bugle Boy“ der Andrews Sisters enthielt. Bette Midler (1973) war ähnlich erfolgreich.
Midlers Albumverkäufe gingen in den restlichen 70er Jahren zurück, obwohl ihre Platten immer die Top 100 der Albumcharts erreichten. Aber 1979 spielte sie die Hauptrolle in dem Film The Rose, einer fiktiven Darstellung des Lebens von Janis Joplin, und der Titelsong wurde ein Top-Ten-Hit. 1980 wurden Midlers Konzertfilm Divine Madness und ihr Bestseller A View from a Broad veröffentlicht. Ihr nächster Film, Jinxed (1982), war jedoch ein großer Flop, und auch die folgenden Platten liefen nicht gut. Mit Down and Out in Beverly Hills (1986) gelang Midler ein filmisches Comeback, aber erst 1989 hatte sie wieder einen Pop-Hit, als ihre Version von „Wind Beneath My Wings“ aus dem Film Beaches ein Nummer-eins-Hit wurde. Dies verjüngte ihre Gesangskarriere, und das Album Some People’s Lives von 1990 wurde ein Top-Ten-Album mit Millionenverkäufen, wobei der Song From a Distance“ Platz zwei erreichte. Midlers Soundtrack-Album zu ihrem Film For the Boys von 1991 war ebenfalls ein Gold-Hit.
Midler trat in einer Fernsehproduktion des Broadway-Musicals Gypsy auf, das 1993 nach der Veröffentlichung ihrer millionenfach verkauften Hitsammlung Experience the Divine ein Soundtrack-Album mit Chartplatzierung hervorbrachte. Das mit Gold ausgezeichnete Bette of Roses (1995) war ihre erste reguläre Albumveröffentlichung seit fünf Jahren. Ihr Film The First Wives Club aus dem Jahr 1996 war ein großer Erfolg an den Kinokassen. 1998 wechselte sie zu Warner Bros. und veröffentlichte Bathhouse Betty, das mit Gold ausgezeichnet wurde. Als die Filmmöglichkeiten versiegten, wandte sich die 54-jährige Sängerin und Schauspielerin dem Fernsehen zu und entwickelte eine halbstündige Comedy-Serie, die auf ihrem eigenen Leben basierte. Obwohl die Serie nicht lange lief, wurde Bette am 11. Oktober 2000 erstmals auf CBS ausgestrahlt; sechs Tage später veröffentlichte sie ein zweites Warner Bros.-Album, das ebenfalls Bette hieß. In den nächsten fünf Jahren coverte Midler die Liederbücher von zwei bahnbrechenden Künstlern, Rosemary Clooney und Peggy Lee, und brachte 2006 ihre allererste Weihnachtsplatte Cool Yule heraus, die ein Duett mit Johnny Mathis enthielt.
Die Fans mussten weitere acht Jahre auf ein neues Studioalbum von Midler warten, aber in der Zwischenzeit war sie alles andere als untätig. Sie veröffentlichte zwei Kompilationsalben, Jackpot: The Best Bette (2008) und Memories of You (2010); sie trat zwei Jahre lang im Caesar’s Palace in Las Vegas mit ihrer Bühnenshow The Showgirl Must Go On auf; sie spielte in den Spielfilmen The Women, Parental Guidance und Cats & Dogs: The Revenge of Kitty Galore und trat zum ersten Mal seit 30 Jahren wieder am Broadway in dem Stück I’ll Eat You Last: A Chat with Sue Mengers auf. Ihr 14. Studioalbum, It’s the Girls! – eine Hommage an klassische Girl-Trios aller Zeiten, von den Andrews Sisters bis TLC – wurde im November 2014 veröffentlicht. Zwei Jahre später erhielt The Divine Miss M eine erweiterte Deluxe-Neuauflage mit einer Bonus-Disc mit seltenem und unveröffentlichtem Material sowie neuen Linernotes von Midler. 2017 kehrte sie auf die Bühne zurück und spielte die Rolle der Dolly Gallagher Levi in der Broadway-Neuauflage von Hello, Dolly! für die Midler ihren zweiten Tony Award erhielt.