Babe Ruth hörte nur ein paar Saisons nach dem Erreichen der Majors auf zu pitchen. Aber die Daten deuten darauf hin, dass er sich bereits für die Hall of Fame qualifiziert hatte
Wenn es in der Hall of Fame nur einen einzigen Kandidaten gäbe, dann wäre es Babe Ruth.
Seine Homerun-Rekorde, seine Dominanz, sein kultureller Einfluss und seine umwälzende Wirkung auf das Spiel machen diese Vermutung zu einer Selbstverständlichkeit.
Für viele Historiker liegt der wirklich faszinierende Teil von Ruths Lebenslauf jedoch in der Überzeugung, dass er mit ziemlicher Sicherheit auch dann in die Hall of Famer aufgenommen worden wäre, wenn er nie einen Schläger geschwungen hätte.
In den ersten fünf Spielzeiten seiner Karriere war Ruth hauptsächlich ein linkshändiger Pitcher bei den Boston Red Sox, und zwar ein sehr guter. Zweimal gewann er mehr als 20 Spiele, mit 21 Jahren führte er die Liga in Bezug auf den Earned-Run-Durchschnitt an, und 1917, als 22-Jähriger, beendete er die Liga mit 35 Spielen an der Spitze.
Ruth warf sowohl in den World Series 1916 als auch 1918, wobei er eine 3:0-Bilanz und einen ERA von 0,87 in der Nachsaison erzielte. 1916 warf er 13 Shutout-Innings gegen die Dodgers und fügte 1918 weitere 16 gegen die Cubs zu seinem Rekord hinzu. Sein Rekord an aufeinanderfolgenden Shutout-Innings in der Nachsaison hielt mehr als 40 Jahre lang.
Zu Ruths Zeiten gab es noch keine Statistik wie ERA+, aber wenn es sie gegeben hätte, hätte der Babe 1916 auch diesen Titel gewonnen. Seine Zahlen in dieser Saison entsprechen einem ERA+ von 158 auf einer Skala, bei der 100 dem Durchschnitt entspricht.
War Babe Ruth eigentlich auf dem Weg zum Hall of Fame-Pitcher, als er ins Outfield versetzt wurde? Da wir nicht garantieren können, wie Ruth abgeschnitten hätte, wenn er den Rest seiner Karriere auf dem Mound verbracht hätte, lässt sich diese Frage nicht mit Sicherheit beantworten. Wir können jedoch seine Statistiken sowohl mit Zeitgenossen, die später in die Hall of Fame gewählt wurden, als auch mit weithin anerkannten Hall of Famers vergleichen, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie Ruth von der Pitching-Geschichte gesehen worden wäre.
Abgesehen von Ruth debütierten fünf zukünftige Hall of Fame-Pitcher im zweiten Jahrzehnt des 20. Zwei davon bieten schlechte Vergleichsmöglichkeiten. Dazzy Vance warf zwar 1915 seinen ersten Pitch, spielte dann aber mehrere Saisons lang in verschiedenen unteren Ligen, bis er 1922 nach Brooklyn zurückkehrte und dort aufblühte. Zu diesem Zeitpunkt war Vance jedoch bereits ein 31-jähriger Rookie, mehr als ein Jahrzehnt älter als Ruth bei seinem Debüt.
Der Datensatz für Waite Hoyt ist ebenfalls problematisch. Hoyt debütierte 1918 als 18-Jähriger, kam aber erst 1921 aus dem Rookie-Status heraus… genau zur Zeit, als der lebendige Ball aufkam. Für Vergleichszwecke färbt das einige von Hoyts Daten ein.
Drei andere sind jedoch gültige Vergleiche. Die folgende Tabelle zeigt, wie Ruths Leistung auf dem Mound in den ersten fünf vollen Spielzeiten seiner Karriere in mehreren aussagekräftigen Kategorien mit den Leistungen dieser drei Zeitgenossen – Grover Cleveland Alexander, Burleigh Grimes und Red Faber – in ihren ersten fünf Spielzeiten verglichen wird.
Pitcher (Spielzeiten) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Alexander (1911-15) 25.4 2.35 342.86 145.0 1.11 8.10
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Faber (1914-18) 14.2 2.08 202.72 143.8 1.18 2.80
Grimes (1917-21) 15.4 2.84 250.78 116.0 1.22 3.58
Das erste, was die Tabelle feststellt, ist, dass Alexander seine Anerkennung unter den größten Pitchern aller Zeiten verdient hat. Selbst in seinen frühen Spielzeiten war er eine überragende Kraft. Im Vergleich zu seinen zukünftigen Hall of Famer-Kollegen gewann er weit mehr Spiele mit einem weitaus höheren Arbeitspensum und einem besseren WHIP. Das wiederum führte zu einem Vorteil beim ERA+ und zu einem fast zwei zu eins Vorteil beim WAR.
Sehen wir also ein, dass Ruth nicht auf dem Weg war, Pete Alexander zu werden. Die Tabelle macht auch deutlich, dass er auf dem besten Weg war, ein Hall of Fame-Pitcher zu werden. In jeder Kategorie erreichen oder übertreffen seine Zahlen den Durchschnitt des Quartetts der Hall of Fame… und das, obwohl Alexander die Gesamtdaten verzerrt.
So haben wir festgestellt, dass der Pitcher Babe Ruth ein Hall of Famer gewesen wäre. Aber es gibt einen riesigen, unbesetzten Raum zwischen Alexander – der zur absoluten Elite des Spiels gehört – und Faber oder Grimes, zwei ganz normale Hall of Famer. Welchen Teil dieses Raums hätte Ruth eingenommen?
Um diese Frage zu beantworten, führen wir denselben Test durch, ersetzen aber Ruths Zeitgenossen durch fünf Pitcher mit moderneren Lebensläufen – und unbestrittenen Hall of Fame-Referenzen. Alle fünf begannen ihre Karriere in den 1960er Jahren, einer Dead-Ball-Ära, die der von Ruth nicht unähnlich war. Sie sind Steve Carlton, Bob Gibson, Juan Marichal, Nolan Ryan und Tom Seaver.
Hier ist die Tabelle
Pitcher (Saisons) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Carlton (1967-71) 14.8 2.09 237.48 116.8 1.26 3.96
Gibson (1961-65) 17.0 3.11 256.92 129.0 1.24 4.92
Marichal (1961-65) 19.8 2.85 266.48 131.4 1.10 5.96
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Ryan (1968-72) 9.6 3.26 158.06 106.8 1.33 1.86
Seaver (1967-71) 19.0 2.35 275.68 152.2 1.05 7.20
Die Tabelle zeigt, dass Ruths Pitching-Rekord gut zu den frühen Karrieren dieser Gruppe von unbestrittenen Hall of Famers passt. Unter den sechs steht er an dritter Stelle bei den Siegen, an zweiter Stelle beim ERA, an vierter Stelle beim ERA+, an vierter Stelle beim WHIP und an vierter Stelle beim WAR. Seine einzige wirkliche relative Schwäche ist das Arbeitspensum, eine Statistik, die durch die Umstellung auf das Außenfeld beeinflusst wird, die in der vierten und fünften Saison seines Datenzeitraums stattfand.
Basierend auf den beiden Zahlen, die von modernen Zahlenjongleuren als am objektivsten angesehen werden – ERA+ und WAR – würde Ruth in seiner Jugend als ein besserer Pitcher als Carlton oder Ryan angesehen werden, und eine enge Parallele zu Gibson, obwohl er nicht auf dem Weg ist, so gut wie Marichal oder Seaver zu werden.
Hieße das, dass Babe Ruth, wenn er für die Dauer seiner Karriere allein auf dem Mound gestanden hätte, Gibson’sche Zahlen angehäuft hätte… 251 Siege, zwei Cy Youngs, einen MVP und einen Platz in der Hall of Fame? Das lässt sich natürlich nicht mit Gewissheit sagen. Was man sagen kann, ist, dass er durch seinen Positionswechsel im Alter von 25 Jahren fest auf diesem Weg war.
Das ist nur ein weiterer Beweis für seine überragende Größe.