Die Wirtschaft
Die Volkswirtschaften der südamerikanischen Länder haben sich seit den 1970er Jahren tiefgreifend verändert. Dies ist sowohl auf äußere Bedingungen zurückzuführen, die sich der Kontrolle dieser Länder entziehen, als auch auf interne politische Entscheidungen, die den Wandel bewirken. Auf der grundlegendsten Ebene sind diese Länder hauptsächlich Exporteure von relativ geringwertigen Primärprodukten und halbverarbeiteten Materialien und Importeure von höherwertigen Industriegütern. Überall auf dem Kontinent wurden große Anstrengungen unternommen, um das verarbeitende Gewerbe auszubauen und die Abhängigkeit von Importen zu verringern.
Von den 30er Jahren bis in die späten 80er Jahre verfolgte die Mehrheit der südamerikanischen Länder wirtschaftliche Entwicklungsstrategien, die auf einem System der Importsubstitution beruhten. Die nationalen Regierungen setzten Maßnahmen wie Zoll- und Preispolitik ein, um die einheimische Industrie zu fördern und sie vor externer Konkurrenz zu schützen. Sie schufen auch Joint Ventures mit privatem Kapital und gründeten staatliche Unternehmen, insbesondere in der Schwerindustrie, den Versorgungsbetrieben und im Transportwesen. Sie gewährten hohe Subventionen für Sozialprogramme in Bereichen wie Bildung und öffentlicher Wohnungsbau. Darüber hinaus stiegen die nationalen Ausgaben für Rüstung und „Verteidigung“ in Zeiten der Militärherrschaft sprunghaft an.
Die südamerikanischen Länder nahmen Kredite bei ausländischen Privatbanken und internationalen Kreditinstituten wie der Weltbank und der Interamerikanischen Entwicklungsbank auf, um bestehende Programme zu finanzieren, und versuchten gleichzeitig, ihre wirtschaftliche Produktivität durch Investitionen in Bereichen wie Verkehr, Energieerzeugung, Industrialisierung und Modernisierung der Landwirtschaft zu steigern. Viele Länder lebten jedoch weit über ihre Verhältnisse, da sie sich auf dem Weltmarkt zu hohen Zinssätzen Geld leihen mussten. Infolgedessen waren sie gezwungen, sich immer mehr Geld zu leihen, nur um die jährlich anfallenden Zinszahlungen für ihre ausstehenden Schulden zu bedienen, wodurch die so genannte „Schuldenkrise“ ausgelöst wurde.
Mit der Schuldenkrise wurden viele südamerikanische Länder zahlungsunfähig. Nach jahrzehntelangen beachtlichen Fortschritten in der wirtschaftlichen Entwicklung kam es in den 1980er Jahren zu einem deutlichen Rückschritt in der gesamten Region. Zwischen 1980 und 1990 ging das Bruttoinlandsprodukt (BIP) pro Kopf, gemessen in konstanten Dollars, in allen südamerikanischen Ländern außer Brasilien, Kolumbien und Chile zurück. Während eines Teils dieses Zeitraums schnellten die Inflationsraten in vielen Ländern in die Höhe und überstiegen in einigen Fällen 3.000 Prozent pro Jahr. Währungsabwertung, Sparprogramme und staatliche Desinvestitionen waren die am häufigsten eingesetzten Mittel zur Eindämmung dieser Probleme.
Die Schwere ihrer Probleme und die Forderungen der Kreditgeber veranlassten die meisten südamerikanischen Länder zu einer grundlegenden Umstrukturierung ihrer Volkswirtschaften. Diese Umstrukturierungen erfolgten im Einklang mit der neoliberalen oder „marktwirtschaftlichen“ Wirtschaftstheorie, die in den 1990er Jahren die Wirtschaftsplanung und die Wachstumsstrategien in der Region dominierte. Der Schwerpunkt lag auf der Stimulierung des Wirtschaftswachstums durch den Verkauf staatlicher Unternehmen an private Investoren und die Abschaffung oder starke Kürzung der Unterstützung für Sozialprogramme. Diese Maßnahmen sollten die Produktivität steigern, die Staatsausgaben senken und die Wirtschaftstätigkeit diversifizieren. Auch die regionale wirtschaftliche Integration hatte an Bedeutung gewonnen, um die Märkte zu erweitern. Diese Veränderungen wirkten sich am stärksten auf diejenigen aus, die auf der sozioökonomischen Leiter ganz unten stehen. An der Wende zum 21. Jahrhundert begann sich die Wirtschaft vieler südamerikanischer Länder zu verbessern, und einige dieser Länder konnten mit der Rückzahlung ihrer Schulden beginnen. Vor allem Ecuador führte 2001 den US-Dollar als Währung ein, was Proteste der indigenen Gemeinschaften und der armen Bevölkerung auslöste; diese Umstellung sowie ein Anstieg der Ölpreise trugen jedoch dazu bei, die ecuadorianische Wirtschaft im selben Jahr zu stabilisieren. Argentinien, das 2001 von einer Wirtschaftskrise heimgesucht wurde, als es seine Auslandsschulden nicht begleichen konnte, erholte sich bis 2003. Die zunehmende wirtschaftliche Unabhängigkeit löste in Venezuela, Brasilien, Chile, Argentinien, Ecuador und Bolivien einen Trend zur Verstaatlichung aus, der mit der Wahl von linksgerichteten Führern einherging.
Die Herausgeber der Encyclopaedia BritannicaErnst C. Griffin
Mineralische Ressourcen
Südamerika ist relativ reich an mineralischen Ressourcen. Diese sind jedoch stark lokal begrenzt: nur wenige Länder verfügen über ein ausgewogenes Verhältnis von Brennstoffen und Rohstoffen innerhalb ihrer Grenzen, und zwei Länder, Uruguay und Paraguay, sind nahezu frei von mineralischen Reichtümern. Dennoch stützen sich die südamerikanischen Volkswirtschaften traditionell auf Bergbau, Fischerei und Forstwirtschaft, Landwirtschaft und nicht exportierbare Industrieerzeugnisse.