Australian Dictionary of Biography

William Bligh (1754-1817), Marineoffizier und Gouverneur, wurde am 9. September 1754 in Plymouth, England, geboren, wo sein Vater als Bootsmann und Landkellner im Zolldienst tätig war. Er entstammte einer Familie, die seit 1680 in St. Tudy, Cornwall, ansässig war und deren Mitglieder im sechzehnten Jahrhundert Bürgermeister von Bodmin gewesen waren. William wurde am 1. Juli 1762 in die H.M.S. Monmouth aufgenommen, im darauffolgenden Februar ausbezahlt und trat am 27. Juli 1770 tatsächlich in die Marine ein. Da es keine freien Stellen für Fähnriche gab, wurde er als „fähiger Seemann“ eingestuft, aber er legte sich mit Ersterem an und wurde im Februar 1771 offiziell ein solcher. Unabhängig von seiner formalen Ausbildung zeigte er in seinem späteren Leben vielfältige Interessen und sehr beachtliche Leistungen. Am 17. März 1776 wurde er zum Kapitän der Resolution ernannt, die damals zu James Cooks dritter Reise aufbrach. Auf ihr war er häufig damit beschäftigt, „Seekarten zu konstruieren … und Pläne von … Buchten und Häfen zu zeichnen“. Zwischen der Rückkehr des Schiffes im Oktober 1780 und dem Ende des französischen Krieges 1783 war Bligh Kapitän der Belle Poule, wurde zum Leutnant befördert und kämpfte in zwei Gefechten.

Im Februar 1781 heiratete er Elizabeth Betham aus Glasgow, Tochter eines Zollbeamten auf der Isle of Man und Nichte von Duncan Campbell, Kaufmann, Reeder und Bauunternehmer, der für die Sträflingshulks in der Themse zuständig war. Zwischen 1783 und 1787 diente Bligh Campbell im westindischen Handel. Dann wurde er zum Kommandanten und Zahlmeister der H.M.S. Bounty ernannt, einem von Campbell gekauften Schiff, um eine Expedition zur Beschaffung von Brotfrüchten für die Westindischen Inseln zu leiten; dabei wurde er durch das Fehlen eines anderen beauftragten Offiziers außer ihm selbst behindert. Damit begann seine enge Zusammenarbeit mit Sir Joseph Banks. Am 28. November 1787 segelte er los und erreichte elf Monate später Tahiti. Doch am 29. April 1789, kurz nach seiner Abreise, meuterte die Besatzung und setzte ihren Kommandanten mit 18 „Loyalisten“ in einem offenen Boot von nur 23 Fuß (7 m) Länge ab. Mit geschickter Seemannschaft steuerte Bligh das Boot in sechs Wochen 3618 Meilen (5822 km) nach Timor, wobei er einen Teil der „Nordostküste von Neuholland“ kartographierte. Nach seiner Rückkehr nach London wurde er von dem Kriegsgericht, das ihn im Oktober 1790 für den Verlust seines Schiffes verurteilte, ehrenhaft freigesprochen, obwohl viele damals wie heute behaupten, seine „Tyrannei“ habe die Meuterei verursacht.

Bligh war zweifellos extrem jähzornig; er fluchte ausgiebig und heftig und war wütend über jede Inkompetenz seiner Untergebenen; aber die Beweise deuten darauf hin, dass seine Wutausbrüche nur von kurzer Dauer waren, dass er im Allgemeinen kein strenger Kommandant war und dass die Meuterei sein Pech und nicht seine Schuld war. Dies war sicherlich auch die Ansicht der Admiralität, die ihn im November zum Kapitän beförderte und ihn 1791 mit der Providence zu einem zweiten Versuch schickte, Brotfrüchte von Tahiti nach Westindien zu verpflanzen. Diesmal gelang es ihm, seine Mission zu erfüllen. Unterwegs kartographierte er einen Teil der Südostküste von Van Diemen’s Land bei einem Aufenthalt in der Adventure Bay, die er zuvor mit Cook und der Bounty besucht hatte. Er machte dort, auf Tahiti, auf den Fidschi-Inseln und in der Torres-Straße wertvolle Beobachtungen. Diesmal genoss er die Unterstützung seiner Untergebenen, trotz einiger „vorübergehender Sturmböen“, die einer von ihnen feststellte, aber er zerstritt sich mit Matthew Flinders, der zu seinen Fähnrichen gehörte und der Meinung war, dass sein Kommandant ihm zu wenig Anerkennung für seine Kartenarbeit zollte. Die strenge Wasserrationierung, die Bligh den Männern zum Wohle der Pflanzen auferlegte, war ein Zeichen für die starre Befolgung von Befehlen auf Kosten der Gefühle seiner Kameraden, die in Zukunft zu Problemen führen sollte. Während seiner Abwesenheit wurde 1792 in London eine gekürzte Fassung seines Berichts über seine erste Expedition, A Voyage to the South Sea …, veröffentlicht; eine ungekürzte Ausgabe, Bligh and the Bounty, erschien 1936.

Nach seiner Rückkehr im September 1793 erhielt Bligh eine Goldmedaille der Royal Society of Arts, aber das Kriegsgericht gegen einige der überlebenden Meuterer der Bounty, das während seiner Abwesenheit abgehalten worden war, sorgte in einigen Kreisen für eine gewisse Kühle ihm gegenüber. Erst im April 1795 erhielt er sein nächstes Kommando. Von da an bis 1802 nahm er an mehreren Gefechten teil, unter anderem 1797 in Camperdown, wo er bewies, dass er „sein Schiff und seine Kompanie mit Geschick führen konnte“, und 1801 in Kopenhagen, wo er von Nelson für sein Kommando über die Glatton gelobt wurde. Als er 1797 das Kommando über die Glatton innehatte, war er in die Meuterei auf der Nore verwickelt, aber trotz gegenteiliger Behauptungen gibt es keine Beweise dafür, dass er in irgendeiner Weise persönlich mit den Meuterern in Konflikt geraten war. Im Mai 1801 wurde er zum Fellow der Royal Society für „herausragende Verdienste in der Schifffahrt, Botanik usw.“

Im Jahr 1800/01 vermaß er die Bucht von Dublin und Holyhead, 1803 Dungeness, Fowey und die Küste von Flushing, und 1804 wurde er auf die Warrior berufen, um den Eingang zur Schelde zu vermessen. Während er dieses Schiff kommandierte, ordnete er die Verhaftung eines seiner Leutnants wegen Pflichtverletzung an, nachdem er der Meinung war, dass er aufgrund einer Verletzung nicht mehr wachfähig war; dieser wurde freigesprochen und beschuldigte daraufhin seinen Kapitän, ihn „grob beleidigt und schlecht behandelt“ zu haben und sich „tyrannisch, unterdrückerisch und unoffiziell“ zu verhalten. Das Kriegsgericht, das diese Vorwürfe im Februar 1805 verhandelte, sah sie „teilweise als erwiesen“ an, verurteilte Bligh zu einem Verweis und wies ihn an, sich in Zukunft „korrekter auszudrücken“. Ein Historiker kam zu dem Schluss, dass die Offiziere, die das Gericht bildeten, „unter vier Augen breit gegrinst haben müssen“; ein anderer vermutete, dass sie „zum ersten Mal in ihrem harten Leben über das Paket von Epitheta, auf das geschworen wurde, erstaunt waren“.

Dieses Urteil schadete Bligh nicht, denn am 15. März bot Banks, der in Bezug auf Neusüdwales immer ein einflussreicher Mann war, ihm den Posten des Gouverneurs von Neusüdwales als Nachfolger von Gouverneur Philip Gidley King an, mit einem Gehalt von 2.000 Pfund, doppelt so hoch wie das seines Vorgängers und groß genug, um einen hochrangigen Postkapitän zu gewinnen. Nach einigem Zögern nahm Bligh an. Erst im Februar 1806 stach er in See. Dann ließ er seine Frau, die sich während seiner Abwesenheit um seine Interessen kümmerte, und seine fünf Töchter zurück, machte sich aber in Begleitung seiner ältesten Tochter Mary und ihres Marine-Ehemanns, Leutnant Putland, auf den Weg zu seinem neuen Posten und erhielt unter anderem den besonderen Auftrag, den in der Kolonie noch immer weit verbreiteten Spirituosenhandel einzudämmen. Hier sollte er feststellen, dass sein Eifer, Befehle zu befolgen, seine Sorge um deren sofortige und bedingungslose Ausführung und seine offensichtliche Unwilligkeit, seine Politik zu ändern oder Maßnahmen ohne Autorität einzuleiten, auf stärkeren Widerstand stoßen würden als auf dem Achterdeck eines der Schiffe Seiner Majestät.

Bligh erreichte Sydney am 6. August 1806. Er trat sein Amt erst nach einer Woche an und erhielt in der Zwischenzeit von Gouverneur King Schenkungen von 240 Acres (97 ha) in Camperdown, 105 Acres (42 ha) bei Parramatta und 1000 Acres (405 ha) bei Rouse Hill an der Hawkesbury Road; Seltsamerweise werden diese Bewilligungen in den Depeschen nicht erwähnt, ebenso wenig wie die 790 Acres (320 ha) namens „Thanks“, die Bligh Frau King im folgenden Januar gewährte, obwohl die Gouverneure angewiesen worden waren, für Bewilligungen dieser Größenordnung die Zustimmung des Staatssekretärs einzuholen. Der Gouverneur bestand jedoch strikt darauf, dass er eine solche Genehmigung einholen musste, bevor er anderen Antragstellern nachgab, selbst wenn diese ein Schreiben des Staatssekretärs vorweisen konnten, sehr zum Ärger von Dr. Robert Townson, Eber Bunker und Captain Short. Mit Short hatte sich Bligh auf der Hinreise zerstritten, und zwar in einem Streit, der nach Ansicht des Staatssekretärs aus „sehr trivialen Gründen“ entstanden war und „eine Länge annahm, zu der er unmöglich hätte fortschreiten können, wenn Sie beide von einem gerechten Sinn … für die Angemessenheit … einer guten Verständigung miteinander geprägt gewesen wären“. Leider besaß Bligh diesen Sinn nie; stattdessen zeigte er „eine unglückliche Fähigkeit, Rebellion zu züchten“. In diesem Fall war er wahrscheinlich rechtlich im Recht, aber die Angelegenheit machte sich, wie alle derartigen Angelegenheiten, Feinde.

In New South Wales fand Bligh große Not vor, die zum Teil durch die katastrophalen Hawkesbury-Überschwemmungen, zum Teil durch den Rückgang der Schiffe mit Vorräten und Sträflingsarbeitern nach dem Wiederaufflammen der napoleonischen Kriege und zum Teil durch den zunehmenden Einfluss der örtlichen Handelshaie verursacht wurde, als sich der Gesundheitszustand von Gouverneur King verschlechtert hatte. Bligh organisierte sofort die Verteilung von Fluthilfe und versprach den Siedlern, dass die Regierungsgeschäfte ihre Ernte nach der nächsten Ernte aufkaufen würden; aber er ließ sein Temperament spielen, als er John Macarthur wegen seiner Schafe und Rinder heftig angriff. Zu Recht wies er auf den Mangel an Viehhirten hin. Sträflingsarbeitskräfte waren rar. Im Jahr 1805 waren keine Gefangenen angekommen, und 1806-07 waren es nur etwa 550 Männer, weniger als die, die im Laufe der Zeit frei wurden. Er behauptete, diese Farm sei ein „Modell“, um den Siedlern die Vorteile einer effizienten Bewirtschaftung zu zeigen. Sie wurde von Andrew Thompson sehr effizient bewirtschaftet. Wie die Farm von Blighs Schwiegersohn, Kapitän Putland, nebenan, war sie äußerst profitabel, aber, wie Thompson bemerkte, „man kann feststellen, dass ein gewöhnlicher Farmer, der für alles bezahlen muss, keineswegs solche Gewinne erzielen würde“. Sicherlich trugen die staatlichen Vorräte und Herden zu seinem Erfolg bei. Bligh meinte später, dass er diese Vorräte zu gegebener Zeit bezahlt hätte, aber er ließ sich Zeit, dies überhaupt in Erwägung zu ziehen. In der Zwischenzeit hatte er D’Arcy Wentworth suspendiert, weil er „Invaliden“ aus dem Krankenhaus für seine privaten Belange beschäftigte, und weigerte sich, diesem Offizier mitzuteilen, warum er dies getan hatte.

Solche Aktionen trugen dazu bei, den Widerstand gegen seine ansonsten richtigen und dringend notwendigen Reformen zu verstärken. Am 4. Oktober 1806 erließ er eine neue Hafenordnung, um die Kontrolle der Regierung über die Schiffe, ihre Ladungen, einschließlich Spirituosen, und ihre Besatzungen, einschließlich möglicher fliehender Sträflinge, zu verschärfen. Am 3. Januar 1807 ordnete er an, dass alle Schuldscheine „zahlbar in Pfund Sterling“ ausgestellt werden sollten, eine Regelung, die eine Wiederholung eines Rechtsstreits zwischen Macarthur und Thompson über den Wert eines in Weizen ausgedrückten Scheins im Jahr zuvor verhindern sollte. Am 14. Februar erließ er erneut die oft beanstandete Verordnung über illegale Brennereien und verbot unter strengen Strafen den Tausch von Spirituosen gegen Getreide, Arbeitskräfte, Lebensmittel oder andere Waren. Diese Anordnungen, so wünschenswert sie auch waren, riefen bei den interessierten Parteien heftigen Widerstand hervor; kein Wunder, dass Bligh dem Kolonialamt im Oktober mitteilte, der Gouverneur müsse „entschlossen und fest in seinen Maßnahmen sein und dürfe sich hier keiner Kontrolle unterwerfen“.

Bligh hatte wenig Zeit, sich mit Van Diemen’s Land zu befassen, aber er organisierte, wie ihm aufgetragen worden war, die Umsiedlung der Siedler von der Norfolkinsel zum Derwent. In Sydney, beunruhigt durch einen mutmaßlichen Aufstand der Iren, beschloss er, acht der mutmaßlichen Anführer des Rings aufzuteilen, obwohl sechs von ihnen vor Gericht freigesprochen worden waren und fünf nicht rechtmäßig Verurteilte waren, die zu einem Transport verurteilt worden waren. Eigenmächtig schickte er je zwei nach Norfolk Island, Derwent und Port Dalrymple. Nachdem Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood und John Macarthur nacheinander mit den Bemühungen des Gouverneurs um die Durchsetzung des Gesetzes in Konflikt geraten waren, verärgerte Bligh die Offiziere des New South Wales Corps durch seine Einmischung in dessen Belange und seine Misshandlungen der Mitglieder so sehr, dass sich Major George Johnston veranlasst sah, sich beim Oberbefehlshaber zu beschweren. Bligh empfahl die Ablösung des Korps, aber nicht mit großer Dringlichkeit; er scheint die Feindseligkeit der Offiziere ihm gegenüber nicht geahnt zu haben, vielleicht zu Recht, denn zumindest einer, Hauptmann Anthony Fenn Kemp, fand, der Gouverneur habe sich „in einer ansehnlichen Weise“ verhalten, als Kemp im September 1807 einen Streit mit Johnston hatte.

In dem lobenswerten Bemühen, das Erscheinungsbild Sydneys zu verbessern, befahl Bligh denjenigen, die angeblich bestimmte Grundstücke der Stadt illegal besetzt hielten, umzuziehen, und stellte die Pachtverträge anderer in Frage, darunter Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson und David Mann, die dem Plan der Stadt widersprachen. Das Wissen um diese Ansichten vergrößerte natürlich die Opposition gegen seine Herrschaft.

Bei der Bewältigung dieser Opposition wurde Bligh durch die Unfähigkeit seiner Beamten behindert, insbesondere durch seinen besessenen Richter-Advokaten Richard Atkins; aber obwohl der Gouverneur seine vielen Mängel nach London gemeldet hatte, suspendierte er ihn nicht, wozu ihn sein Auftrag berechtigte. Obwohl die einzigen Männer in der Kolonie, die eine juristische Ausbildung hatten, Emanzipisten waren, hätte die Ernennung eines nüchternen, ehrlichen und schuldenfreien Advokatenrichters den Gouverneur sicherlich gestärkt. Infolgedessen verließ er sich in hohem Maße auf den Rat, den der ehemalige Sträfling George Crossley Atkins gab, und obwohl die von ihm angeordneten Klagen gegen Macarthur durchaus gerechtfertigt zu sein scheinen, veranlassten sie diesen starrköpfigen und planvollen Mann, der sich seiner eigenen Rechtschaffenheit stets absolut sicher war, die Offiziere davon zu überzeugen, dass die Verhaftung von Bligh notwendig sei, um einer brutalen Tyrannei ein Ende zu setzen. Das war natürlich absurd; aber es war sicherlich nicht wünschenswert, dass Atkins, Macarthurs Schuldner, den Vorsitz im Prozess führte, als Macarthur wegen einer Reihe von „Missetaten und ungeheuerlichen Vergehen“ angeklagt wurde.

Da sie die Streitkräfte kontrollierten, ging die einzige Bedrohung für die Ordnung von den Offizieren aus; leider waren sie, wie andere in Sydney, bereit zu rebellieren. Die Requisition, in der Johnston aufgefordert wurde, die Kontrolle zu übernehmen, wurde nur von neun Personen unterschrieben, bevor er dies tat, und in der Reihe der 1808 verfassten Petitionen und Gegenpetitionen tauchen so viele gleiche Namen auf, dass es den Anschein hat, dass keine von ihnen viel wert war. Der Großteil der Bürger war apathisch; viele der Hawkesbury-Siedler unterstützten den Gouverneur; aber Bligh hatte es in einzigartiger Weise geschafft, eine Reihe von führenden Männern der Kolonie gegen sich aufzubringen, und er war persönlich völlig ungeeignet, mit der sich entwickelnden Situation umzugehen. Macarthurs Tiraden über die Verteidigung von Freiheit und Eigentum, die nie in Gefahr waren, lieferten Johnston einen Vorwand für die Behauptung, dass „Aufstand und Massaker“ unmittelbar bevorstünden, weil Bligh plane, „die Gesetze des Landes zu untergraben“ und „die Gerichte zu erschrecken und zu beeinflussen“. Dies war eine maßlose Übertreibung. Im Strafgerichtshof mussten immer sechs der Offiziere sitzen. Im Laufe des Jahres 1807 hatte der Gouverneur den Chirurgen Thomas Jamison als „regierungsfeindlich“ abgesetzt und einige der Militärrichter durch Zivilisten ersetzt, doch als Macarthur seine Klage gegen Robert Campbell junior gewonnen hatte, akzeptierte Bligh die Entscheidung ohne weiteres. Vor der Rebellion hatte außer Johnston niemand eine offizielle Beschwerde nach London geschickt. In achtzehn Monaten hatte Bligh nur drei Landzuteilungen vorgenommen und nur zwei Sträflinge begnadigt; er schwor oft heftig, und es wurde behauptet, wenn auch nicht bewiesen, dass er Regierungseigentum veruntreut hatte; aber das waren seltsame Rechtfertigungen für eine Rebellion. Jahrhundert in anderen britischen Kolonien unpopuläre Gouverneure abgesetzt worden waren, war das Militär in Neusüdwales bereit, zum Government House zu marschieren, um den Gouverneur zu verhaften, ihn daran zu hindern, seine Anhänger am Hawkesbury zu versammeln, und seine Papiere zu beschlagnahmen, damit sie den Fall konstruieren konnten, der ihr Vorgehen rechtfertigen würde.

Mehr als ein Jahr lang blieb Bligh nach seiner Verhaftung im Januar 1808 in Sydney inhaftiert und weigerte sich, zu versprechen, nach England zu segeln, wenn er freigelassen würde. Im Februar 1809 willigte er ein, an Bord der Porpoise zu gehen, doch als er an Bord war, brach er sein Versprechen mit der Begründung, es sei mit Gewalt erzwungen worden. Am 17. März segelte er zum Derwent und hoffte auf die Unterstützung des Gouverneursleutnants David Collins; doch obwohl Collins ihn zunächst willkommen hieß, weigerte er sich, die Rebellenregierung zu denunzieren, und die Beziehungen wurden bald angespannt. Trotz seines Versprechens, sich nicht in lokale Angelegenheiten einzumischen, mischte sich Bligh in die Schifffahrt auf dem Fluss ein, schürte lokale Feindseligkeiten und wurde zu einem so unerträglichen Ärgernis, dass Collins, der sein Verhalten „in mehrfacher Hinsicht unschicklich“ fand, sich gezwungen sah, den lokalen Schiffen zu verbieten, sich der Porpoise zu nähern oder sie zu versorgen. So isoliert, blieb Bligh, bis Gouverneur Lachlan Macquarie in Sydney eintraf. Am 17. Januar 1810 kehrte er nach Port Jackson zurück, segelte aber erst am 12. Mai endgültig nach England. Dieser Aufenthalt bot ihm Zeit und Gelegenheit, seinem Nachfolger „eine große Plage“ zu sein und sich eine ebenso ungünstige Meinung von Ellis Bent zu verdienen.

Bligh erreichte England am 25. Oktober 1810 und wurde bald in das Kriegsgericht gegen Johnston verwickelt. Da die Verteidigung eine Rechtfertigung war, war dies praktisch auch sein Prozess. Johnstons Verurteilung war sein eigener Freispruch; aber der Zusatz zum Urteil über Johnston, dass „neuartige und außergewöhnliche Umstände“ eine gewisse, wenn auch nicht „vollständige“ Milderung seines Verhaltens darstellten, deutet darauf hin, dass das Gericht den Gouverneur nicht für unschuldig hielt, es sei denn, es war lediglich nicht bereit, Johnston dafür zu bestrafen, dass er Macarthurs Werkzeug war. Auch wenn Blighs hitziges Temperament und seine gewalttätige Ausdrucksweise keine Meuterei rechtfertigten, so beeinträchtigten sie doch mit Sicherheit seine Leistungen und minderten seine Effizienz, zumal sie offenbar mit der in der zeitgenössischen Verwaltung üblichen Überzeugung einhergingen, dass Ämter ebenso sehr nach ihren Nebeneinkünften wie nach ihrem Gehalt bewertet werden sollten. Trotz alledem bewies Blighs Herrschaft und ihre Folgen, dass selbst in New South Wales und selbst von John Macarthur das Gesetz befolgt werden musste.

Nach Johnstons Prozess erhielt Bligh seine routinemäßige Beförderung, zunächst zum Konteradmiral der Blue, die auf den Juli 1810 zurückdatiert wurde, als sie fällig geworden war, und dann im Juni 1814 zum Vizeadmiral. Er lebte eine Zeit lang in Lambeth und lieferte dem Verkehrsausschuss von 1812 wertvolle Hinweise. Nach dem Tod seiner Frau im April 1812 und der Gewährung einer Pension im April 1813 zog er nach Farningham in Kent. Er starb am 7. Dezember 1817 und wurde auf dem Kirchhof von St. Mary’s, Lambeth, beigesetzt. Seine sechs überlebenden Töchter erbten seinen Nachlass, einschließlich der Stipendien, die er in Neusüdwales erhalten hatte. Diese wurden schließlich von seinem Schwiegersohn Sir Maurice O’Connell erworben; 1841 stimmte Gouverneur Sir George Gipps einem Vergleich zu, der für die Begünstigten so günstig ausfiel, dass Blighs Besitz ungeachtet seiner zeitweiligen Versuche dauerhaft von seinem Amt profitierte.