Atlas

Atlas, eine Sammlung von Karten oder Seekarten, die in der Regel zusammengebunden sind. Der Name leitet sich von dem von Gerardus Mercator im 16. Jahrhundert eingeführten Brauch ab, die Figur des Titanen Atlas, der die Weltkugel auf den Schultern trägt, als Frontispiz für Kartenbücher zu verwenden. Zusätzlich zu den Karten und Diagrammen enthalten Atlanten oft Bilder, Tabellen, Fakten über Gebiete und Verzeichnisse von Ortsnamen, die mit den Koordinaten von Breiten- und Längengraden oder mit einem Raster aus Zahlen und Buchstaben an den Seiten der Karten versehen sind.

Allgemeine Atlanten betonen die Lage von Orten, die Verbindungen zwischen ihnen sowie die relative Größe oder Bedeutung der bezeichneten Orte. Thematische Atlanten befassen sich in erster Linie mit einem einzigen Thema, wie z. B. Landwirtschaft, Geologie, Klima, Geschichte, Industrie, Sprachen, Bevölkerung, Religionen, Ressourcen oder anderen Merkmalen eines geografischen Gebiets. Nationale Atlanten werden in der Regel von Regierungsbehörden erstellt, um das gesamte Spektrum der hervorstechenden Merkmale einer bestimmten Nation kartografisch darzustellen: physisch, historisch, wirtschaftlich, sozial, kulturell und verwaltungstechnisch.

Abraham Ortelius‘ Theatrum orbis terrarum (1570; Theater der Welt) gilt allgemein als der erste moderne Atlas. Ein weiteres Denkmal der Kartographie des 16. Jahrhunderts ist der Lafréri-Atlas, der Karten enthält, die von begabten italienischen Kartographen zwischen 1556 und 1575 zusammengestellt wurden. Im darauf folgenden Jahrhundert waren die Niederländer führend in der Herstellung hochwertiger Atlanten, wie die Werke von Mercator zeigen. Die französischen Atlanten des 18. Jahrhunderts waren weniger kunstvoll, aber in Bezug auf Genauigkeit und Inhaltsreichtum den Karten der Niederländer und Italiener ebenbürtig. Die deutschen Atlanten der gleichen Zeit waren mit einer enormen Detailfülle, zahlreichen Einschüben, Bildern und Anmerkungen versehen. Zu den am weitesten verbreiteten großen Atlanten der Neuzeit, in denen 250.000 bis 500.000 Ortsnamen verzeichnet sind, gehören Andree’s Allgemeiner Handatlas (1881-1930), der russische Atlas Mira (erstmals erschienen 1954) und der Atlas of the World, 5 Bände, der London Times. (1955-59).