Sidelights
Ashanti wurde zum heißesten R&B-Act des Jahres 2002, als ihr Debütalbum, Ashanti, Verkaufsrekorde für weibliche Künstler brach und drei ihrer Singles gleichzeitig in den Top 10 Charts landeten. Die aus Long Island stammende Künstlerin hatte gerade erst die High School abgeschlossen, als sie 2001 mit ihrem Gesang auf dem Big Punisher-Rap-Song „How We Roll“ erstmals in den Charts auftauchte. Beiträge zu den Tracks anderer Stars ihres Plattenlabels Murder Inc. ließen ihren Stern immer höher steigen und gipfelten schließlich in der Veröffentlichung von Ashanti. Dieses Album brachte der Singer/Songwriterin zwei Soul Train Lady of Soul Awards, acht Billboard Awards und einen Grammy ein. Ihr zweites Album, Chapter II, das im Sommer 2003 veröffentlicht wurde, verkaufte sich ebenfalls gut und bewies, dass Ashanti hier ist, um zu bleiben.
Ashanti Douglas, benannt nach einem Volksstamm in Ghana, wurde in der Gemeinde Glen Cove auf Long Island, New York, geboren und wuchs dort auf. An der Glen Cove High School war sie ein Star der Leichtathletik und eine Musterschülerin. Noch vor ihrem zehnten Lebensjahr begann sie, als Model aufzutreten und in Fernsehwerbung mitzuwirken. Bald darauf trat sie in Musikvideos als Tänzerin auf. Musik liegt in ihrer Familie; ihr Vater, Ken-Kaid, war Sänger, bevor er das Showbusiness verließ, um als Computersystemadministrator eine solidere Arbeit zu finden. Ashantis kleine Schwester Kenashia, ebenfalls eine Sängerin, gewann im Alter von sechs Jahren den großen Preis für Kinder in der Fernsehshow Showtime at the Apollo. Ashantis Großvater, James Davis, war ein Verfechter der Bürgerrechte und leitete viele Jahre lang den Ortsverband Long Island der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP).
Als Ashanti 12 Jahre alt war, entdeckte ihre Mutter das Gesangstalent ihrer Tochter. Sie bat Ashanti, das Radio auszuschalten, während sie ihre Hausarbeiten erledigte, und verließ den Raum. Ashanti tat wie ihr geheißen, aber sie begann, die Lieder aus dem Radio selbst zu singen. Ihre Mutter kam zurück ins Zimmer, um sie für ihren Ungehorsam zu tadeln, und stellte zu ihrem Erstaunen fest, dass es Ashanti war, die schöne Musik machte, und nicht das Radio. Kurz darauf meldeten Ashantis Eltern ihre Tochter bei einer lokalen Talentshow an, die sie mit Leichtigkeit gewann. Von da an fungierte Ashantis Mutter als ihre Co-Managerin.
Im Alter von 14 Jahren erhielt Ashanti ihren ersten Plattenvertrag bei Jive Records. Zu diesem Label gehörten auch Top-Künstler wie die Backstreet Boys, ‚N Sync und Britney Spears. Während dieser Zeit teilte sie ihre Bemühungen zwischen der High School und den Aufnahmesessions mit dem Label auf. Die Firma schickte ihr eine Limousine, die sie nach der Schule abholte, um sie ins Aufnahmestudio zu bringen, wo sie ihr Bestes gab, um ihre Hausaufgaben vor den Aufnahmen zu erledigen und dann nach Hause gefahren zu werden.
Ashanti und Jive beendeten ihre Beziehung nach einem Jahr, bevor ein einziges Album veröffentlicht wurde. Als sie 17 Jahre alt war, wurde Ashanti jedoch von dem Sony-Label Epic Records aufgenommen. Es war eine aufregende Zeit für Ashanti, und das Label schaltete eine ganzseitige Anzeige in ihrem Highschool-Jahrbuch, um ihr zu ihrem Abschluss zu gratulieren. Für diesen Vertrag musste sie nach Atlanta, Georgia, umziehen, was, wie Ashanti gegenüber Nekesa Mumbi Moody in der Gazette of Montreal erklärte, „die Familie irgendwie auseinander brachte“. Ashanti gab zu, dass es an dem Tag, an dem sie ihr Zuhause verließ, viele Tränen von Familienmitgliedern gab.
Aber nach nur einem Jahr in Atlanta wurde derjenige, der Ashanti bei dem Label unter Vertrag genommen hatte, entlassen, und die Künstler, die er unter Vertrag genommen hatte, wurden ebenfalls entlassen. Ashanti kehrte nach Hause zurück, wieder ohne ein Album, das ihre Zeit bei dem neuen Label dokumentierte. Nach ihrem Highschool-Abschluss 1998 stand Ashanti vor einer schwierigen Entscheidung: Sollte sie, wie viele ihrer Freunde, aufs College gehen oder ihre Musikkarriere in Vollzeit verfolgen. Sie wurde mit einem Sportstipendium an der Hampton University in Virginia aufgenommen, und ihre Musikkarriere hatte noch nicht richtig begonnen. Trotzdem entschied sie sich für die Musik und nicht für eine weitere akademische Ausbildung. Anfangs fiel es ihr schwer, sich nicht entmutigen zu lassen, da sie darum kämpfte, eine breitere Anerkennung als Sängerin zu erlangen, während ihre Freunde ihr erstes College-Jahr genossen.
Trotzdem hielt Ashanti durch und nahm in New York Demos auf, während sie nach einem weiteren Plattenvertrag suchte. Nach zwei Jahren harter Arbeit hatte sie ihren Durchbruch in Form von Chris Gotti, dem Bruder des Präsidenten des Labels Murder Inc. Er stellte sie seinem Bruder Irv vor, der Ashanti als Backgroundsängerin für ein Big Punisher-Album engagierte, das nach dem Tod des Hip-Hop-Stars erschien. Der Song hieß „How We Roll“, und Ashantis Backing Vocals trugen dazu bei, dass der Song Anfang 2001 an die Spitze der Charts gelangte.
Ashanti erlangte ihren ersten großen Erfolg mit ihrem Beitrag zum Ja Rule-Song „Always on Time“, der in der zweiten Hälfte des Jahres 2001 veröffentlicht wurde. Der Song, zu dem auch ihr Refrain beitrug, erreichte die Billboard 100 als siebtmeistgespielter Song in den Vereinigten Staaten. Unmittelbar nach dieser Veröffentlichung trat sie in der Fernsehsendung Saturday Night Live mit Ja Rule auf. Schon bald hielten die Leute sie auf der Straße an, um sie um ein Autogramm zu bitten.
Bald folgte eine weitere Zusammenarbeit, diesmal mit Fat Joe, bei einem Song namens „What’s Luv“. Auch dieser Song war ein Hit, und Murder Inc. nahm Ashanti unter Vertrag. Sie begann, Konzerte mit Ja Rule zu spielen, während sie gleichzeitig an ihrem eigenen Album arbeitete. In dieser Zeit schrieb Ashanti auch eine Remix-Version eines Songs für Jennifer Lopez namens „Ain’t It Funny“ und sang auf dem Soundtrack für den Film The Fast and the Furious.
Die erste Single aus Ashantis Debütalbum, die noch vor dem Album selbst veröffentlicht wurde, war „Foolish“, dessen Melodie einem DeBarge-Song entnommen ist und der von Notorious B.I.G. in seinem Rap-Hit „One More Chance“ bekannt gemacht wurde. Der Song basiert auf Ashantis Erfahrung, sich von einem Freund getrennt zu haben. Diese Beziehung, so erzählte sie Matt Diehl vom Rolling Stone, war „wirklich, wirklich ernst“, konnte aber dem Stress, der durch Ashantis Erfolg und ihre vielen Reisen entstand, nicht standhalten. Laut Ashanti profitierte die Aufnahme des Songs von der Synergie, die dadurch entstand, dass alle an der Produktion Beteiligten, einschließlich der Techniker, ähnliche Beziehungsprobleme durchmachten.
Die Melodie für Ashantis Debüt wurde von Irv Gotti ausgewählt, und Ashanti war nervös, dass ihre Debütsingle auf den Schultern eines so großen Stars wie B.I.G. ruhen sollte, aber sie vertraute Gotti, dass er ihrem Debüt den bestmöglichen Sound verpassen würde. Gotti war der Meinung, dass der Song „einen vertrauten Beat braucht, den die Leute wiedererkennen würden“, wie er Richard Cromelin in der Los Angeles Times erzählte. Seine Strategie, gepaart mit Ashantis zu Herzen gehendem Text und ihrer schwülen Stimme, erwies sich als erfolgreiche Kombination; ihre Single wurde ein Hit und hielt sich zehn Wochen lang an der Spitze der Charts.
Ashanti lebte weiterhin zu Hause, auch nachdem sie eine erfolgreiche Künstlerin geworden war, wenn auch in einer separaten Wohnung mit eigenem Eingang. Diese Situation musste sich ändern, wie sie und ihre Eltern 2001 in einem Interview mit Seth Kugel in der New York Times einräumten, da sie für ihre immer größer werdende Fangemeinde ein wenig zu zugänglich war. „Sie kommen direkt zum Haus“, sagte Ashantis Mutter zu Kugel. „Dann bringen sie Kinder von außerhalb mit.“ Die Familie beschloss, umzuziehen, aber nicht weit weg – ihr neues Haus lag ebenfalls auf Long Island, war aber viel größer als ihr altes.
Ashantis selbstbetiteltes Debütalbum kam im April 2002 in die Regale und verdrängte Celine Dion sofort von der Spitze der Charts, da es sich in einem einzigen Monat mehr als eine Million Mal verkaufte. Mit vier Millionen verkauften Exemplaren übertraf das Album nicht nur Dion, sondern auch alle anderen weiblichen Künstler in der Geschichte. Ashanti war auch die erste Künstlerin seit den Beatles, die drei Singles gleichzeitig in den Top 10 der Charts hatte. Das Album brachte Ashanti nicht weniger als fünf Grammy-Nominierungen ein, von denen sie eine – als bestes zeitgenössisches R&B-Album – gewann. Das Album brachte Ashanti auch acht Billboard Awards ein. Bei MTV holte sie vier Nominierungen bei den Video Music Awards und trat bei der beliebten Veranstaltung live auf. Außerdem wurde sie bei den Teen Choice Awards 2002 als „Breakout Artist of the Year“ ausgezeichnet. Im Januar 2003 gewann sie zwei Preise bei den 30. jährlichen American Music Awards.
Ein Preis, den sie 2002 gewann, war jedoch auch umstritten. Als bekannt gegeben wurde, dass Ashanti den Soul Train Aretha Franklin Award für den „Entertainer des Jahres“ erhalten würde, nahm ein High-School-Junge in Kalifornien Anstoß daran und startete eine Online-Petition gegen sie. Gegenüber der Seattle Times erklärte er, dass sie zu neu sei, um den Preis zu verdienen, und dass es ihr bei den meisten ihrer Auftritte an Bühnenpräsenz fehle. Fast 30.000 Menschen stimmten ihm zu und unterzeichneten die Petition. Viele wiesen darauf hin, dass etablierte Künstler wie Mary J. Blige und Missy Elliott oder von der Kritik gefeierte Sängerinnen wie Alicia Keys und India. Arie einen Preis, der den Namen einer Musiklegende trägt, mehr verdient hätten. Die Sängerin Patti LaBelle, die den Preis überreichte, sagte jedoch laut einem Bericht der Cincinnati Post, dass die Sängerin „diese wunderbare Anerkennung sehr verdient hat“. Ashanti erhielt auch den Soul Train Lady of Soul Award für die beste neue Solokünstlerin.
Trotz des großen Erfolgs in den Charts wurde Ashantis Debütalbum von den meisten Kritikern abgelehnt. Andere Kritiker wiesen auf die Tatsache hin, dass Ashantis phänomenale Verkäufe in der ersten Woche von der Island Def Jam Music Group, der Muttergesellschaft von Murder Inc. unterstützt wurden. Das Unternehmen bot den Einzelhändlern einen Zwei-Dollar-Rabatt für jedes in den ersten zwei Wochen verkaufte Album. Es stimmt zwar, dass Ashanti heiß war, aber Lyor Cohen, CEO von Island Def Jam, gestand gegenüber der New York Times: „Wir haben Benzin in den Vergaser getan.“ Für Ashanti, die froh war, einen Plattenvertrag zu haben, der tatsächlich zu einem Album führte, war der erstaunliche Erfolg ihres Debüts nur das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. „Ich habe mir das alles nie erträumt“, sagte sie Glenn Gamboa in Newsday. „Ich wollte nur, dass das Album veröffentlicht…. wird. Es fertig zu haben und es zu veröffentlichen und in den Läden zu haben, war eine große Leistung.“
Da Ashanti sich ihrer Wurzeln immer bewusst war, wählte sie ihre Heimatstadt als Drehort für das Musikvideo zu „Happy“, einem der Titel von Ashanti. Sie erinnerte sich daran, wie sie als Kind vergeblich auf den Besuch von Stars in Glen Cove wartete, und als R&B-Superstar beschloss sie, endlich etwas Starpower in die kleine Stadt zu bringen. Ihre Agenten schlugen Los Angeles oder Monte Carlo als mögliche Drehorte vor, aber Ashanti blieb hartnäckig: Glen Cove war ihr Lieblingsort, und sie wollte ihre Heimatstadt an ihrem Erfolg teilhaben lassen. So kamen Dutzende von Crewmitgliedern und 20 Anhänger voller Produktionsausrüstung für drei Drehtage in die Stadt. Der Bürgermeister überreichte Ashanti den Schlüssel der Stadt, und die Exekutive von Nassau County erklärte den 3. Mai 2002 zum Ashanti Douglas Day.
Zu dieser Zeit versuchte Ashanti auch, ihre Verse in einem Gedichtband mit dem Titel Foolish/Unfoolish: Reflections on Love. Obwohl es in ihrem Buch um die Liebe geht, hat sie zugegeben, dass sie in diesem Bereich nicht so viel Glück hatte. Sie machte dafür die Überlastung mit Konzerten und anderen öffentlichen Auftritten verantwortlich, aber auch die Tatsache, dass sie auf Schritt und Tritt von Mitarbeitern ihrer Plattenfirma verfolgt wird. Gegenüber Peter Robinson im Observer sagte sie: „Es ist ein bisschen schwierig, Leute zu treffen, wenn ich überall, wo ich hingehe, einen Haufen großer Brüder stehen habe. Aber ich nehme an, das ist eine gute Sache. Sie tun es aus Liebe.“
Ashantis zweites Album, Chapter II, wurde im Sommer 2003 veröffentlicht. In der gleichen Art wie ihr Debüt, bietet es, in den Worten von Robinson vom Observer, „frisch klingende, luftige Beats und unwiderstehliche Hooks, die Ashantis seidigen R&B-Stil untermauern.“ Ashanti hat gesagt, dass eine ihrer Lieblingsstellen auf dem Album ein kurzes Duett ist, das sie mit ihrer damals 14-jährigen Schwester singt. Die erste Single aus Chapter II, „Rock Wit U (Awww Baby)“, erreichte sofort die Charts und stieg in die Top 10.
Im Jahr 2003 wurde Ashanti für zwei American Music Awards nominiert: Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music und Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, für Chapter II.
Ashanti blieb entschlossen, sich den Erfolg nicht zu Kopf steigen zu lassen, wohl wissend, dass Enttäuschungen im Musikgeschäft oft nicht weit entfernt sind. „Ich nehme einen Tag nach dem anderen“, sagte sie gegenüber Newsday’s Gamboa. „Ich habe mich an so viele Enttäuschungen gewöhnen müssen.“