Entwicklungen in der Australopithecus-Forschung
Das erste Australopithecus-Fossil, der Schädel eines Kindes, das als Au. africanus klassifiziert wurde, wurde 1924 in Taung in Südafrika gefunden. Weitere Fossilien, die in Südafrika gefunden wurden, etablierten die Gattung als Hominiden, aber in den 1960er Jahren hatte sich der Schwerpunkt auf Ostafrika verlagert, wo viele weitere Fossilien von Australopithecus zusammen mit Fossilien von frühen Mitgliedern der Gattung Homo (in Form von H. habilis und H. erectus) gefunden wurden. In den 1970er Jahren wurde durch die Pionierarbeit des französischen Geologen Maurice Taieb der äthiopische Afar-Graben für die Wissenschaft erschlossen. Taieb entdeckte die Fossilienfelder Hadar, Gona und Middle Awash sowie mehrere andere fossilreiche Gebiete entlang des Flusses Awash, der durch diese Wüstenregion fließt.
Am Hadar fanden Taieb und der amerikanische Paläoanthropologe Donald Johanson eine reichhaltige Fauna, darunter Fossilien von Au. afarensis. Diese Art wurde in den 1970er Jahren auch in der nordtansanischen Fundstelle Laetoli ausgegraben. Au. afarensis wurde weithin als wahrscheinlicher Vorfahre der späteren Australopithecus-Arten geschätzt. Seine Biologie ist dank Fossilien wie „Lucy“, die 1974 von Johanson in Hadar entdeckt wurde, und den Fußabdrücken von Laetoli, die 1978 von der englischen Archäologin und Paläoanthropologin Mary Leakey entdeckt wurden, gut verstanden.
Im Vergleich zu späteren Australopithecus-Arten war Au. afarensis in Bezug auf Schädel und Zähne etwas primitiver. Im vorherrschenden Paradigma der 1970er Jahre, als die ersten Fossilien dieser Art gefunden wurden, galt die meiste Aufmerksamkeit den kraniodentalen (Kopf und Zähne) und postkranialen (Körper) Merkmalen, die im Vergleich zu jüngeren Australopithecus-Fossilien oft als schimpansenähnlich bezeichnet wurden. Da die frühesten Vertreter von Au. afarensis jedoch auf vor etwa 3,75 Millionen Jahren datiert wurden, blieb eine große zeitliche Lücke zwischen dem letzten gemeinsamen Vorfahren des Menschen und des Schimpansen (vor 7 Millionen Jahren) und der Entstehung von Au. afarensis.
Die unmittelbaren Vorfahren von Au. afarensis wurden Mitte der 1990er Jahre in Kenia gefunden. Diese Fossilien wurden auf die Zeit vor etwa 4,2 Millionen Jahren datiert, in die Art Au. anamensis eingeordnet und waren eindeutig megadont (mit großen Zähnen), zweibeinige, kleinhirnige Vorläufer der Hadar- und Laetoli-Hominiden. Au. anamensis und Au. afarensis wurden inzwischen als Chronospezies anerkannt – als willkürliche Segmente einer einzigen Linie der Australopithecus-Linie, die sich im Laufe der Zeit anatomisch weiterentwickelte. Diese Linie war vor 3,8 Millionen Jahren in weiten Teilen Afrikas verbreitet und hat höchstwahrscheinlich den Au. africanus im südlichen Afrika sowie den Homo hervorgebracht. Au. anamensis entwickelte sich nur wenig früher und war in seiner Anatomie Au. afarensis so ähnlich, dass er nicht viel über die evolutionären Ursprünge von Australopithecus verriet. Ab 1992 begannen frühere Fossilienfunde in Äthiopien endlich Überreste zu liefern, die das fast drei Millionen Jahre umfassende Intervall zwischen dem frühesten Australopithecus und dem letzten gemeinsamen Vorfahren von Schimpansen und Menschen erhellen würden.