Am Dienstag ist St. Patrick’s Day, benannt nach dem Missionar aus dem 5. Jahrhundert, der berühmt dafür war, alle Schlangen aus Irland zu vertreiben. Mit einem Stab in der Hand warf der christliche Prediger die schlängelnden Tiere ins Meer, damit sie nie wieder zurückkehrten – so lautet zumindest die Geschichte.
Die Smaragdinsel ist in der Tat einer der wenigen Orte auf der Welt, an denen es keine Schlangen gibt, abgesehen von den wenigen Schlangen, die in Zoos oder als Haustiere gehalten werden. Aber ist es wirklich das Verdienst eines alten Heiligen, dass es in Irland keine Schlangen gibt?
Das National Museum of Ireland in Dublin hat die Fossilienfunde des Landes durchforstet. Soweit die Forscher sagen können, gibt es keine Beweise dafür, dass Schlangen jemals in Irland gelebt haben. Mit anderen Worten: St. Patrick kann nicht viele Schlangen vertrieben haben, weil es dort gar keine einheimischen Schlangen gab.
Anstatt sich auf eine 1.000 Jahre alte Legende zu verlassen, glauben Wissenschaftler, dass die wahre Antwort mehr als 10.000 Jahre zurückreicht.
Lange vor St. Patrick herrschte in Europa eine Eiszeit. Zu dieser Zeit war es in Irland zu kalt für Reptilien. Doch als das Eis auftaute, wanderten einige Tiere vom europäischen Festland über eine Landbrücke nach Großbritannien und dann nach Westen nach Irland. Wildschweine, Braunbären und Luchse kamen um diese Zeit nach Irland.
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Schlangen hingegen wanderten viel langsamer nach Norden. Drei Arten schlängelten sich nach Großbritannien – die Kreuzotter, die Ringelnatter und die Schlingnatter – aber sie kamen zu spät, um Irland zu erreichen. Vor etwa 8 500 Jahren ließen schmelzende Gletscher den Meeresspiegel ansteigen und schnitten die Smaragdinsel ab. Einige Tiere konnten noch hinüberschwimmen, aber Wissenschaftler haben nie eine Schlangenart gefunden, die über den offenen Ozean wandern konnte. (Aus diesem Grund gibt es auch auf mehreren anderen großen Inseln keine Schlangen, darunter Grönland, Island und Neuseeland.)
Das steigende Wasser hielt nicht nur die Schlangen fern. Tatsächlich gibt es in Irland nur eine einzige einheimische Reptilienart, die lebendgebärende Eidechse.
Wenn es in Irland nie Schlangen gab, warum dann so eine große Sache aus St. Patrick machen? Viele halten die Schlangenlegende für symbolisch. Mehrere heidnische Religionen in und um Irland verwendeten Schlangensymbole. Wenn es also heißt, dass St. Patrick die Schlangen vertrieben hat, ist damit eigentlich gemeint, dass die Christen die Heiden vertrieben haben.
Schlangen sind zu einem beliebten Haustier reicher Iren geworden, die sich gerne über die Legende hinwegsetzten, indem sie hochwertige Arten importierten, so ein Bericht der New York Times von 2013. Doch als Irlands Wirtschaft vor einigen Jahren kippte, konnten sich einige Schlangenbesitzer ihre geschuppten Haustiere nicht mehr leisten. Viele Schlangen wurden freigelassen. „Eine kalifornische Königsschlange wurde in einem leerstehenden Laden in Dublin gefunden“, berichtet die Times, „eine 15-Fuß-Python tauchte in einem Garten in Mullingar auf, eine Kornnatter wurde in einer Mülltonne in Clondalkin in Süd-Dublin gefunden, und eine aggressive Rattenschlange wurde in einem Schuppen in der Grafschaft Meath gehalten.“
Vielleicht könnte Irland einen modernen St. Patrick gebrauchen, der die Legende Wirklichkeit werden lässt.