Aluminium ist der neue beste Freund des Recyclings, aber es ist kompliziert

Recyceltes Aluminium kommt für Ihr Wasser und Ihr iPad. Die Herstellung von Produkten aus gebrauchtem Aluminium ist für Unternehmen wie Coca-Cola, PepsiCo und Apple eine Möglichkeit, ihr Engagement für eine umweltfreundliche Produktion zu zeigen. Die Kunden sollen nachts besser schlafen können, weil sie wissen, dass das glänzende Ding, das sie gekauft haben, etwas Gutes für den Planeten getan hat. Aber ist die Zukunft von Aluminium wirklich so rosig, wie es der Hype vermuten lässt?

Der Mann, der früher als Aquaman bekannt war, glaubt das auf jeden Fall. Jason Momoa gab im April bekannt, dass er mit der Ball Corporation zusammenarbeitet, um eine Wasserlinie mit dem Namen Mananalu zu produzieren. Der Actionstar, der sich von Aquaman und den anderen bärtigen Figuren, die er gespielt hat, verabschiedet hat, sorgte für Aufsehen, als er sich vor der Kamera den Bart abrasierte, um für Aluminium als Lösung für das riesige Plastikproblem der Erde zu werben. „Plastik tötet unseren Planeten. Und ich glaube, ich habe eine Lösung“, sagt Momoa in dem Video, die Bartschere in der Hand. „Es gibt nur eine Sache, die unserem Planeten wirklich helfen und ihn retten kann, solange wir recyceln, und das ist Aluminium.“

Er ist nicht allein. Coca-Cola und PepsiCo haben in diesem Jahr angekündigt, dass sie im Rahmen ihrer Bemühungen zur Verringerung des Plastikmülls Wasser in Aluminiumverpackungen auf den Markt bringen wollen. Außerdem gibt es die Getränkelinie Liquid Death, die behauptet, den Durst mit Gebirgswasser in „umweltfreundlichen Dosen“ zu löschen.

Auch der Technologiesektor will bei der Aluminiumrevolution mitmachen. Während der Apple-Veranstaltung in diesem Monat kündigte der Tech-Gigant an, dass seine neuen iPads und Apple Watches zu 100 Prozent aus recyceltem Aluminium bestehen werden. Die Ankündigung baut auf der im letzten Jahr eingegangenen Verpflichtung auf, die Gehäuse des MacBook Air und des Mac mini aus dem recycelten Material herzustellen. „Wir leisten Pionierarbeit für eine Zukunft, in der wir keine wertvollen Materialien mehr abbauen müssen, um unsere Produkte herzustellen“, so Apple in seinem Bericht zur Umweltverantwortung 2019.

Es ist leicht zu verstehen, warum so viele Unternehmen auf die Umweltfreundlichkeit von Aluminium hereinfallen. Es kann unendlich oft recycelt werden. Aus einer Aluminiumdose kann eine weitere Aluminiumdose werden, ohne dass dabei etwas verloren geht. Die meisten lebensmittelechten Kunststoffe hingegen werden „downgecycelt“, d. h. ihre Qualität nimmt mit jeder Aufbereitung ab.

Die Aluminum Association, ein Industrieverband, sagt, dass fast 75 % des gesamten jemals produzierten Aluminiums heute noch in Gebrauch sind. Auf der anderen Seite wurden nur 9 Prozent aller jemals hergestellten Kunststoffe recycelt, so eine Studie, die 2017 in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde. Demnach sind 6,3 Milliarden der 8,3 Milliarden Tonnen aller jemals hergestellten Kunststoffe zu Abfall geworden. Was mit all dem Plastik zu tun ist, wurde für die Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr zu einem noch größeren Dilemma, nachdem China angekündigt hatte, minderwertige Kunststoffe nicht mehr zum Recycling anzunehmen.

Das Recycling von Aluminium spart etwa 90 Prozent der Energie, die für die Herstellung von neuem Aluminium benötigt wird. Das ist großartig, denn die Gewinnung von Bauxiterz und seine Verarbeitung zu Aluminium ist ziemlich umweltschädlich und energieintensiv. Für die Herstellung von neuem Aluminium wird etwa doppelt so viel Energie benötigt wie für die Herstellung von neuem Kunststoff.

Um also den größten Nutzen für die Umwelt aus der Verwendung von Aluminium zu ziehen, sollten Unternehmen und Einzelpersonen darauf achten, dass sie ihr Geld in recyceltes Aluminium und nicht in neues Aluminium stecken. Aus den Ankündigungen von PepsiCo geht nicht hervor, ob das Unternehmen neues oder aufbereitetes Aluminium für seine neue Produktlinie verwenden wird. PepsiCo hat nicht sofort auf The Verge geantwortet, um dies zu klären. Ein Sprecher von Coca-Cola teilte The Verge in einer E-Mail mit, dass seine Aluminiumverpackungen „aus bis zu 70 % recyceltem Material bestehen werden“

Die Umstellung von Plastik auf Aluminium „löst teilweise ein Problem (weniger Plastik), schafft aber ein neues Problem (mehr Aluminium)“, sagte Thomas Kinnaman, ein Wirtschaftsprofessor an der Bucknell University, der globale Recycling-Trends erforscht, in einer E-Mail an The Verge. „Sie könnten Wasser in Behälter aus massivem Gold füllen (die sehr leicht zu recyceln sind), aber das wäre nicht das Beste, oder?“

Und dann ist da noch die Frage der Abfallvermeidung im Vergleich zur Herstellung einer anderen Art von Abfall. Der Mensch ist bei weitem nicht perfekt, und während einige der neuen Aluminiumdosen recycelt werden, könnten andere leicht im Müll landen. Die Aluminum Association sagt, dass die Amerikaner jedes Jahr Aluminiumdosen im Wert von mehr als 700 Millionen Dollar auf die Mülldeponie bringen. Wie wäre es, wenn wir, anstatt eine Plastikflasche oder eine Aluminiumdose zu kaufen, um unseren Durst zu löschen, zum Wasserbrunnen gehen oder eine wiederverwendbare Thermoskanne auffüllen würden?

Wood Mackenzie, ein Energieforschungsunternehmen, hat die Vor- und Nachteile von Aluminium und Plastik untersucht, um zu prognostizieren, was den „Wasserflaschenkrieg“ gewinnen könnte. „Es gibt keine einfache Antwort. Jede ‚Lösung‘ hat ihre eigenen Herausforderungen“, schreibt das Unternehmen in seinen ersten Ergebnissen. In der Vergangenheit gab es nicht so viele Anreize, Wasser in Flaschen abzufüllen, weil Plastik billiger ist. Die zusätzlichen Kosten für Aluminium waren vielleicht sinnvoller für teurere Getränke wie Bier und Limonade, die auch von der längeren Haltbarkeit der Konserven profitieren konnten. Die Verwendung von Aluminium für Getränkeverpackungen ist jedoch rückläufig, da die Menschen zunehmend zu weniger zuckerhaltigen Getränken als zu Limonade greifen. Uday Patel, Senior Research Manager bei Wood Mackenzie, erklärt gegenüber The Verge, dass sich dieser Trend aufgrund des schlechten Rufs, den Plastikflaschen zu haben scheinen, ändern könnte. Und die Kunststoffindustrie ist seiner Meinung nach „besorgt“.

Der Aluminiumtrend erobert nicht nur die Getränkeindustrie. Wenn es um Elektronik geht, könnte Apple mit der Herstellung seiner Produkte aus 100 Prozent recyceltem Aluminium einen vielversprechenden Präzedenzfall schaffen, aber die Netto-Umweltvorteile sind noch nicht ganz klar.

Im Jahr 2017 war Aluminium für etwa ein Viertel des Kohlenstoff-Fußabdrucks des Unternehmens bei der Herstellung verantwortlich, so der Bericht zur Umweltverantwortung. Im darauffolgenden Jahr erklärte das Unternehmen, dass es die Emissionen von Aluminium in seinen Produkten um 45 Prozent reduziert hat. „Was sie zu tun versuchen, ist ziemlich schwierig, ziemlich kompliziert. Und in vielerlei Hinsicht sollten sie für die Verwendung von recyceltem Aluminium gelobt werden“, sagt Josh Lepawsky, Professor an der Memorial University, der die internationalen Bewegungen von Elektronikschrott kartiert.

„Ob Apple wirklich Energie und Material einspart, lässt sich anhand der Informationen, die das Unternehmen veröffentlicht, nur schwer mit Sicherheit sagen“, so Lepawsky gegenüber The Verge. Es könnten zum Beispiel zusätzliche Emissionen durch den Transport entstehen, die durch die Beschaffung von recyceltem Aluminium verursacht werden. Lepawsky weist auch auf ein Phänomen hin, das als Jevons-Paradoxon bezeichnet wird. Im 19. Jahrhundert stellte William Jevons fest, dass eine höhere Effizienz bei der Nutzung von Kohle zur Energiegewinnung dazu führte, dass mehr Kohle verbraucht wurde, nicht weniger. Dasselbe könnte bei Aluminium passieren, wenn seine Beliebtheit steigt, was nicht nur zu mehr Aluminiumabfällen, sondern möglicherweise auch zu mehr Abbau von Rohstoffen führt.

Aufgrund der Handelsspannungen zwischen den USA und China und des sich verlangsamenden globalen Wachstums ist die Nachfrage nach Aluminium seit 2018 zurückgegangen. Historisch gesehen war ein Großteil dieser Nachfrage an Industrien wie Autos und das Baugewerbe gebunden, aber einige Experten glauben, dass das neue Interesse der Konservenindustrie der sich verjüngenden Aluminiumnachfrage einen Schub geben könnte.

„Sicherlich mit einigen unserer Kontakte innerhalb der Industrie, hören wir von einem zunehmenden Interesse an der Verwendung von Aluminiumdosen“, sagt Patel gegenüber The Verge. „Plötzlich ist es ein bisschen mehr sexy geworden, Sie wissen, es ist ein bisschen mehr buzzworthy geworden.“

So, der Aluminiumwechsel ist kompliziert. Sie könnte sich für den Planeten auszahlen, aber nur, wenn Produkte aus recycelten Materialien die aus neuem Aluminium und Kunststoff hergestellten Produkte ersetzen – und wenn die Verbraucher sich mehr Gedanken über die Verringerung ihres Abfalls machen als über die Art der Flasche, die sie kaufen. Aber der Lichtblick bei der Betrachtung dieser Fragen ist vielleicht, dass dadurch alle Umweltauswirkungen der Herstellung ins Rampenlicht gerückt werden, anstatt sich hauptsächlich darauf zu konzentrieren, was am Ende der Lebensdauer eines Produkts passiert.

„Allzu oft konzentriert sich die Sorge um die Umweltauswirkungen von Elektronik fast zwanghaft darauf, was mit den Geräten der Verbraucher passiert, nachdem sie sie angeblich weggeworfen haben“, sagt Lepawsky. „Die Menge an Umweltverschmutzung und Abfall, die bei der Herstellung anfällt, ist viel größer als das Gewicht der Materialien, die die Verbraucher insgesamt loswerden, wenn sie ihre Geräte nicht mehr benutzen.“

Aktualisierung 21. Januar, 10:00 Uhr ET: Dieser Artikel wurde mit einem Video und Informationen über die weltweite Nachfrage nach Aluminium aktualisiert.

Korrektur: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um darauf hinzuweisen, dass Wood Mackenzie ein Energieforschungsunternehmen ist. In einer früheren Version dieses Beitrags hieß es, es handle sich um ein Chemieunternehmen.

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