Ether, bis 1730 als „süßes Vitriol“ bekannt, wurde 1275 von einem spanischen Chemiker namens Raymundus Lullius entdeckt. Ethylether wurde erstmals 1540 von einem deutschen Wissenschaftler namens Valerius Cordus in einem Labor hergestellt, aber erst 1841 wurde die narkotisierende Eigenschaft von Ether genutzt. Dr. Crawford W. Long kehrte von seiner Ausbildung in Pennsylvania in seine Heimatstadt Jefferson, Georgia, zurück, nachdem er Zeuge von „Äthertrödeln“ geworden war, öffentlichen Versammlungen von Personen, die Äther zur Belustigung einnahmen, und das Fehlen von Schmerzen bei denjenigen bemerkte, die sich bei diesen Veranstaltungen verletzten. Es wird angenommen, dass Dr. Long 1841 Äther für kleinere Operationen verwendete, doch die erste dokumentierte Verwendung von Äther als Anästhetikum erfolgte am 30. März 1842, als Long ihn bei der Entfernung von zwei Tumoren am Hals von James M. Venable einsetzte. Venable spürte keine Schmerzen bei dem Eingriff und zahlte zwei Dollar für die Tumorentfernung.
Vier Jahre später, am 30. September 1846, verabreichte Dr. William Morton, ein ehemaliger zahnärztlicher Partner von Dr. Horace Wells, der die Verwendung von Distickstoffmonoxid als Anästhetikum befürwortet hatte, Äther, um einem Patienten in Boston einen Zahn zu entfernen. Im Oktober desselben Jahres demonstrierte Morton im Massachusetts General Hospital öffentlich die betäubende Wirkung von Äther. Da das Verfahren mit großem Erfolg durchgeführt wurde, wurde Morton später fälschlicherweise als Entdecker der chirurgischen Verwendung von Äther angesehen. Im Jahr nach der erfolgreichen Demonstration führte Sir James Young Simpson, ein zukünftiger Pionier der Anästhesiologie, Äther als Narkosemittel für Geburten ein. Äther würde ihm für solche Zwecke nicht lange genügen.
In der Gegenwart wird Ethylether, eine flüchtige, farblose und stark riechende Verbindung, häufig als Lösungsmittel für bestimmte Öle, Gummi und andere Fettverbindungen verwendet. In seiner reinsten Form ist Ether ein Bestandteil bei der Herstellung von Grignard-Reagenzien. Ether wird auch zusammen mit anderen Anästhetika verwendet, um einen Zustand zu erzeugen, der als „ausgeglichene Anästhesie“ bekannt ist; diese Kombination wird aufgrund der langsamen Geschwindigkeit verwendet, mit der Ether bei Patienten Bewusstlosigkeit verursacht. Wird Äther in hohen Konzentrationen verabreicht, kann es zu Atemstillstand kommen. Zu den leichteren Symptomen einer Ätherexposition gehören Schwindel, Nasenreizung und Austrocknung der Haut. Die Summenformel von Ethylether lautet (CH3CH2)O.