Alienware Alpha Testbericht: Ein PC, der wie eine Spielkonsole denkt

Der aus der Vorhölle der Steam Machine-Prototypen stammende Alienware Alpha von Dell ist eine der faszinierendsten Computer-Neuheiten des Jahres. Und das, obwohl wir sehr lange gebraucht haben, um uns an die Vorstellung eines Gaming-Desktops zu gewöhnen, der aussieht und sich anfühlt wie eine Spielekonsole für das Wohnzimmer. Wir haben zum ersten Mal eine frühe Version dieser Hardware gegen Ende 2013 gesehen, als sie der erste große Markenname hinter der Steam Machine-Plattform von Valve sein sollte.

Diese PC-Alternativplattform sollte die große PC-Gaming-Geschichte des Jahres werden, mit einer großen Palette an wohnzimmerfreundlichen Geräten, auf denen Steam OS lief, ein vereinfachtes Betriebssystem für den Steam Game Store und die Steam App, und einem einzigartigen Controller mit zwei konkaven Touchpads, die die Analogsticks ersetzen.

Aber die Steam Machine-Plattform wurde von Valve bis mindestens 2015 verschoben, angeblich wegen Problemen mit dem Controller. Dell beschloss, nicht darauf zu warten, dass das bekanntlich langsame Spieleunternehmen die Kurve kriegt, und verpasste seiner kastenförmigen Steam Machine ein internes Makeover. Anstelle von Steam OS und dem noch experimentellen Steam-Controller enthält die Alpha Windows 8 und einen kabellosen Xbox 360-Controller, der nach wie vor der Standard für PC-Gamepads ist.

Als die Alpha zum ersten Mal angekündigt wurde, war die Idee, dass man für etwa 500 Dollar einen Gaming-PC bekommen würde, der neben den Konsolen im Wohnzimmer stehen (oder diese ersetzen) könnte, mit Zugang zu einer größeren Spielebibliothek und besserer Hardware, und das für ungefähr den gleichen Preis. Heute kostet das Einstiegsmodell der Alpha 549 US-Dollar in den USA, 699 australische Dollar und 449 britische Pfund, während selbst die Xbox One in den USA nur noch 399 US-Dollar oder weniger kostet, so dass sich die Preisüberlegungen verschoben haben.

Die Alpha sieht sicherlich wie eine Spielkonsole aus. Es ist ein kleiner, quadratischer Kasten mit einer Power-Taste auf der Vorderseite, ein paar USB-Anschlüssen auf der Vorder- und Rückseite und einem HDMI-Ausgang. Anders als bei einem Standard-Desktop-PC ist es nicht vorgesehen, ihn zu öffnen und an den Komponenten im Inneren herumzubasteln (obwohl man das natürlich könnte, mit Ausnahme der GPU).

Es ist fast besser, den Alpha auszuprobieren, bevor man erfährt, welche Komponenten in ihm stecken. Das Basismodell enthält eine Intel Core i3-CPU, 4 GB RAM, eine 500-GB-Festplatte und einen maßgeschneiderten Nvidia-Grafikprozessor auf Basis der beliebten GeForce 860M. Deshalb ist es besser, zuerst mit dem Alpha zu spielen, denn eine Core i3-CPU mit einer mittelmäßigen Grafikkarte zu kombinieren, klingt nicht nach dem besten Weg, einen Gaming-Desktop zu bauen.

Und doch funktioniert das Alpha erstaunlicherweise in vielerlei Hinsicht wie angekündigt. Das System wurde so optimiert, dass es nahezu jedes aktuelle Spiel mit einer Auflösung von 1.920 x 1.080 Pixeln mit flüssigen Bildraten wiedergeben kann, indem man die Grafikoptionen im Spiel auf eine mittlere Stufe stellt.

Laut Dell wird die 10-Fuß-Erfahrung – so nennen wir den Blick von einem Wohnzimmersofa, das ungefähr so weit von einem Großbildfernseher entfernt ist – so gut sein wie bei Current-Gen-Konsolen oder besser. In Anbetracht der Tatsache, dass viele Spiele auf der Xbox One und der PlayStation 4 nicht einmal die 1080p-Auflösung erreichen, gibt das der Alpha einen potenziellen Vorteil.

Aber ein PC ist keine Spielkonsole, wie jeder bestätigen kann, der schon einmal versucht hat, mit der Maus über einen TV-Bildschirm zu fahren. Aus diesem Grund startet das System mit einer eigenen Benutzeroberfläche, die für die Bedienung mit einem Xbox-Controller ausgelegt ist und Ihnen Zugriff auf eine Handvoll Einstellungen bietet, bevor Sie in den Big Picture-Modus der Steam-Software wechseln, eine weitere Benutzeroberfläche zum Starten von Spielen auf Wohnzimmerfernsehern.

Die Alpha-Benutzeroberfläche ist eindeutig ein Produkt der ersten Generation. Sie hat das Herz am rechten Fleck, aber sie ist auch klobig und umständlich. Zum Beispiel kann man nur mit dem kleinen Steuerkreuz auf dem Game-Controller durch die Benutzeroberfläche navigieren, nicht mit den Analogsticks, und man braucht eine angeschlossene Maus, um überhaupt auf die herkömmliche Windows 8-Desktop-Ansicht zugreifen zu können.

Die anfängliche Einrichtung des Systems war mühsam, und manchmal brauchte man eine Maus, um durch einige Pop-ups und Fehlermeldungen zu navigieren. Wir haben zwei Alpha-Geräte an fast einem Dutzend Fernsehgeräten verschiedener Hersteller getestet und sind dabei auf ein verwirrendes Problem gestoßen, bei dem das System nicht funktionierte, wenn es an Panasonic-Fernsehgeräte angeschlossen war. Wir vermuten, dass es sich dabei um eine Art HDCP-Handshake-Problem handelt. Dell sagt, dass es das Problem untersucht.

Trotz all der Kopfschmerzen war das Ergebnis beeindruckend, als die Alpha endlich eingerichtet war und funktionierte. Brandneue Spiele wie Far Cry 4 liefen flüssig und sahen besser aus als die Konsolenversionen, ein Ergebnis, das man von einem kleinen PC mit einer Intel Core i3 CPU nicht erwarten würde. Anspruchsvolle Spiele, von Metro: Last Light bis Lords of the Fallen, liefen ebenfalls gut mit der gleichen Formel 1080p/mittlere Einstellungen. Außerdem haben wir durch den Zugriff auf jahrelange klassische (und häufig vergünstigte) PC-Spiele eine riesige potenzielle Bibliothek, mit der wir arbeiten können.

Der Alienware Alpha wird die Wohnzimmerkonsolen nicht ersetzen, zumindest nicht in dieser frühen Version, die noch nicht ganz ausgereift ist. Aber es ist auch viel einfacher zu bedienen, als einen Laptop zum Fernsehen zu schleppen, um auf einem großen Bildschirm zu spielen, und wenn es preislich mit den neuesten Konsolen konkurrieren könnte, müsste jeder Gamer es ernsthaft in Betracht ziehen.

Design und Eigenschaften

Neben dem massigen Gehäuse der Xbox One und der schlanken, aber breiten PlayStation 4, fühlt sich die Alpha geradezu winzig an. Sie ist größer als ein Mac Mini, verwendet aber die gleiche allgemeine Designsprache. Diese quadratische, stapelbare Gehäuseform war in früheren Jahren beliebter, als der „Heimkino-PC“ (HTPC) noch eine legitime Kategorie war. Aber im Laufe der Zeit haben Technologien wie Smart-TVs und Roku-ähnliche Geräte den HTPC weitgehend irrelevant gemacht.

Wenn Sie neben einer Kabelbox, einer Roku, ein paar Spielkonsolen und was auch immer sonst noch in Ihrem Wohnzimmer steht, Platz haben, sollte sich der Alpha neben diesen Geräten einfügen und nicht deplatziert aussehen. HDMI- und optische Audioanschlüsse befinden sich auf der Rückseite für eine saubere Verkabelung, obwohl der USB-Dongle für den kabellosen Xbox 360-Controller nicht besonders attraktiv ist.

Sobald Sie das System einschalten (natürlich mit der beleuchteten Alien Head-Logo-Taste), bootet es in eine benutzerdefinierte Oberfläche. Die anfängliche Startzeit variiert, fühlt sich aber sehr lang an, vor allem im Vergleich zu den typischen Startzeiten von Windows 8.

Die Standardansicht nennt sich Konsolenmodus, aber ein traditionellerer Desktopmodus ist ebenfalls verfügbar, sofern man eine Maus an den Alpha angeschlossen hat. Im Konsolenmodus ist die einzige Eingabe, die Sie benötigen sollten, ein Gamepad, aber ein paar Spielabstürze und Pop-ups im Spiel (wie das In-Game-Overlay von Ubisoft) erforderten eine Maus. Sie ist im Hilfemenü versteckt, aber wenn man alle vier Trigger-Tasten drückt und auf den linken Analog-Stick klickt, erhält man einen temporären Mauszeiger, der zwar unelegant ist, aber in der Not funktioniert.

Auch wenn die Alpha nicht mehr offiziell eine von Valve unterstützte Steam Machine ist, ist sie immer noch in erster Linie für das Spielen von Spielen über Steam und den Big Picture-Modus konzipiert. Tatsächlich sind die einzigen Optionen, die im Konsolenmodus zur Verfügung stehen, ein Einschaltknopf, ein paar Einstellungen, ein Hilfebildschirm und Steam. Das Unternehmen sagt, es sei offen für die Entwicklung einer Alpha-freundlichen Hub-Software durch andere PC-Spielevertreiber wie EAs Origin, aber im Moment gibt es nur Steam. Wenn man jedoch eine Maus hinzufügt und zum Windows 8-Desktop navigiert, kann man andere Apps installieren, einschließlich Spieleplattformen, und wir waren in der Lage, die Origin-App von EA zu installieren und Titanfall ohne Probleme zu spielen.

Anschlüsse, Leistung und Akku

Die vorderen USB-Anschlüsse sind vom älteren USB 2.0-Typ und eignen sich besser für Maus und Tastatur als für den Anschluss externer Speicher. Die beiden USB-Anschlüsse auf der Rückseite sind schnelle 3.0-Anschlüsse und können verwendet werden, um den mageren 500-GB-Speicher des Basismodells zu erweitern. Interessanterweise hat das System sowohl einen HDMI-Eingang als auch einen HDMI-Ausgang, ähnlich wie die Xbox One, aber es fehlt die spezielle TV-Tuner-Schnittstelle der Xbox One, um eine Kabelbox zu steuern.