London Natural History Museum
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Teen-Filme sind im Grunde genommen verschleierte Studien zur Evolutionsbiologie, in denen junge Männer und Frauen ihre Geschlechtsreife erlangen und entweder dem nachgeben oder sich dem widersetzen, was wohl der einzige Zweck eines Tieres auf diesem Planeten ist – eine Partnerin zu finden. Einige beschließen zu warten, bis sie verheiratet sind, anderen fehlen die wünschenswerten Eigenschaften, um überhaupt so weit zu kommen, und wieder andere haben Erfolg und müssen deshalb das College für eine Weile aufschieben.
Linophryne polypogon. Photo: Peter David
Aber wenn der Tiefsee-Seeanglerfisch zufällig die kognitiven und physischen Fähigkeiten hätte, die erforderlich sind, um seine eigenen Filme zu produzieren, gäbe es deutlich weniger Handlungsstränge. Jeder einzelne Film würde in etwa so ablaufen: Junge trifft Mädchen, Junge beißt Mädchen, Mund des Jungen verschmilzt mit dem Körper des Mädchens, Junge lebt den Rest seines Lebens mit dem Mädchen verbunden, teilt ihr Blut und versorgt sie mit Sperma. Eine Geschichte, die so alt ist wie die Zeit.
Die mehr als 300 äußerst unterschiedlichen Arten von Anglerfischen leben in allen Gewässern, vom flachen bis zum sehr tiefen, und sie heißen so, weil sie Fische sind, die mit Hilfe von Ködern auf Fische angeln, die in Wirklichkeit stark modifizierte Stacheln von Rückenflossen sind, die zu ihrer Schnauze gewandert sind. Unter den 160 Tiefseearten gibt es jedoch nur etwa 25 Arten, die sich mit dem bereits erwähnten Beiß- und Schmelzverhalten paaren, dem so genannten sexuellen Parasitismus. In dieser Gruppe sieht das winzige Männchen wie eine ganz andere Spezies aus, dem die riesigen Kiefer und der charakteristische Köder des Weibchens fehlen.
Das liegt daran, dass es nicht jagen muss. Er existiert nur, um sich an ein Weibchen zu binden, und laut dem Evolutionsbiologen Theodore W. Pietsch von der University of Washington sind Partner hier unten so rar, dass vielleicht nur ein Prozent der Männchen jemals ein Weibchen findet. Der Rest verhungert als Jungfrau – unglückliche Kerle in einem Meer, in dem es nicht viele andere Fische gibt.
Linophryne sp. mit seinem stark vergrößerten Nasenloch. Foto copyright London Natural History Museum
Aber das liegt nicht daran, dass sie es nicht versucht hätten. Laut Pietsch hat das Männchen die größten Nasenlöcher im Verhältnis zu seinem Kopf von allen Tieren auf der Erde. Diese Nasenlöcher sind mit extrem gut entwickelten Augen gepaart, „so dass wir glauben, dass es sich um eine Art dualen Ansatz handelt“, sagte er. „Das Weibchen verströmt einen artspezifischen Geruch, ein Pheromon, und das Männchen sucht danach, und wenn das Männchen nahe genug herankommt, kann es die Augen benutzen, um das Weibchen von der richtigen Art zu unterscheiden.“
Und bei zwei Dutzend anderen Arten von Anglerfischen, die diese Art der Fortpflanzung betreiben, sollte das Männchen besser verdammt sicher sein, dass es die richtige wählt. Zum Glück leuchtet das Weibchen rot-blau – in Form von leuchtenden Bakterien, die in ihrem Köder leben. Unglaublich, dass etwa 90 Prozent der Arten in der Tiefsee diese Biolumineszenz nutzen.
„Der Köder da draußen ist nicht nur ein Leuchtorgan, sondern strukturell auch artspezifisch“, sagt Pietsch. „Jede Art dieser 160 Formen innerhalb dieser Gruppe hat ein Muster von Filamenten und Pigmentmustern und wahrscheinlich auch Lichtblitzmuster, wie Glühwürmchen. Und sie grenzen sich auf diese Weise voneinander ab, so dass die Männchen die Weibchen finden können“, wobei sie „die winzig kleinen Unterschiede in der Struktur des Köders“ unterscheiden.
Wenn das Männchen sich dem Weibchen nähert, beißt es in dessen Bauch, und ihre Gewebe verschmelzen miteinander, um das Paar in einer unglaublich unheiligen Ehe dauerhaft zu verbinden. Augen und Flossen des Männchens verkümmern, und hier verbringt es den Rest seines Lebens, genährt von ihrem Blut, immer noch atmend mit seinen eigenen Kiemen und, was wichtig ist, immer noch Spermien produzierend.
„Dadurch wird eine hormonelle Verbindung hergestellt“, sagt Pietsch, „so dass wahrscheinlich die Reifung von Eiern und Spermien durch den Austausch von Hormonen synchronisiert wird. Und wenn die Eier reif sind und das Männchen bereit ist, stößt sie die Eier aus“ in einer Art gallertartiger Hülle, die bis zu 30 Fuß lang sein kann. Diese wirkt wie ein Schwamm und saugt das Wasser auf, in das das Männchen seine Spermien entlässt.
Denken Sie daran, dass dies in mehreren Kilometern Tiefe geschieht, wo es für Jungfische nur wenig Plankton zu fressen gibt. Das ganze gallertartige Durcheinander ist also schwimmfähig und bahnt sich langsam seinen Weg an die Oberfläche, wo die Larven schlüpfen und sich ernähren, im Idealfall groß werden und dann in die Tiefe abwandern.
Die Weibchen dieser Arten können laut Pietsch bis zu 30 Jahre alt werden und in dieser Zeit mehrere Männchen sammeln, die Saison für Saison ihr Sperma abgeben (bei Anglerfischen gibt es kein „nicht jetzt, Schatz, ich habe Kopfschmerzen“). Aber abgesehen von der Sicherheit, eine konstante Spermienquelle zu haben, warum hat sich ein solch komplexes Fortpflanzungsritual überhaupt entwickelt?
„Die Idee ist im Grunde, dass es sich um eine Sparmaßnahme in der Tiefsee handelt“, schrieb der Ichthyologe James Maclaine vom Natural History Museum in London in einer E-Mail an WIRED. „Ein Seeteufelpärchen benötigt etwa die Hälfte der Futtermenge, die es bräuchte, wenn das Männchen die gleiche Größe wie das Weibchen hätte (und vermutlich ein ungebundenes Leben führen würde). Er ist auf das Nötigste reduziert, während das Weibchen aufgrund der relativen Kosten für die Produktion großer Eier im Gegensatz zu winzigen Spermien groß bleiben muss.“
Wenn ein solcher Größenunterschied zwischen den Geschlechtern, der als Sexualdimorphismus bezeichnet wird, wirklich interessant wird, dann ist es seine Manifestation in der Welt im Allgemeinen. Der berühmte Evolutionsbiologe Stephen Jay Gould schrieb darüber in seinem Essay „Big Fish, Little Fish“ – in dem natürlich die Anglerfische die Hauptrolle spielen – und argumentierte, dass bei der Mehrzahl der Tierarten die Weibchen größer sind als die Männchen, weil letztere oft nicht um erstere kämpfen müssen.
Lasiognathus amphirhamphus. Photo: Theodore W. Pietsch
Bei Lebewesen wie Löwen, Gorillas und sogar Menschen hat das größte Männchen einen offensichtlichen Vorteil bei der Suche nach einem Partner (und damit bessere Chancen, seine Gene weiterzugeben). Aber bei Tiefsee-Anglerfischen kämpft das Männchen nicht nur nicht gegen andere Männchen, sondern hat sogar Glück, überhaupt ein Weibchen zu finden. Daher ihre geringe Größe und ihre bemerkenswerte Fortpflanzungsweise.
Dabei verpasst er allerdings all die großartigen Angelausflüge, die die Weibchen mit ihren klaffenden Mäulern, nadelartigen Zähnen und stark dehnbaren Mägen unternehmen, die eine weitere bemerkenswerte Anpassung an den Abgrund darstellen.
„In den Tiefen, in denen viele Tiefseeangler leben … wird die Nahrung schnell knapper, je tiefer man kommt“, sagt Maclaine. „Deshalb haben viele Fische verschiedene Methoden entwickelt, um große Beutetiere zu fangen. Wenn man seine erste Mahlzeit seit Wochen gefangen hat, möchte man sie nicht wieder loswerden, weil sie zu groß ist. Daher sind große Mäuler, furchteinflößende Zähne und elastische Mägen zu gemeinsamen Merkmalen geworden.“
Tatsächlich können viele weibliche Tiefsee-Anglerfische Beutetiere verschlucken, die doppelt so groß sind wie sie selbst, wie Maclaine in dem Video unten zeigt. Immerhin fressen sie manchmal für mehrere Schmarotzermännchen.
Highschool-Jungs. Sie sind alle gleich.