Elefanten sind außergewöhnlich kluge Geschöpfe. Sie haben das größte Gehirn aller Landtiere und dreimal so viele Neuronen wie der Mensch. Viele dieser Neuronen dienen dazu, den großen und geschickten Körper des Elefanten zu steuern, aber diese Tiere haben ihre beeindruckenden geistigen Fähigkeiten immer wieder unter Beweis gestellt. Hier ein paar interessante Erkenntnisse über die Intelligenz von Elefanten.
1. SIE KÖNNEN SPRACHEN IDENTIFIZIEREN.
Forscher der University of Sussex in Brighton, Großbritannien, haben herausgefunden, dass afrikanische Elefanten das Geschlecht, das Alter und die ethnische Zugehörigkeit von Menschen allein durch den Klang der Stimme unterscheiden können. Wenn die Stimme zu einer Person gehört, die eher eine Bedrohung darstellt, schalten die Elefanten in den Verteidigungsmodus.
Um dies zu testen, fanden die Forscher zwei kenianische Männer aus verschiedenen ethnischen Gruppen, den Maasai und den Kamba. Die Maasai sind dafür bekannt, wilde Elefanten zu töten, die Kamba hingegen nicht. Die Forscher nahmen die beiden Männer auf, als sie in ihren unterschiedlichen Sprachen sagten: „Seht, seht dort drüben, eine Gruppe von Elefanten kommt“, und spielten diese Aufnahmen Elefantenfamilien im Amboseli-Nationalpark in Kenia vor. Als die Elefanten die Maasai hörten, zeigten sie Anzeichen von Angst, kauerten sich zusammen und entfernten sich von der Stimme. Aber der gleiche Satz, der von einem Kamba-Mann gesprochen wurde, löste bei den Elefanten keine Reaktion aus. „Die Fähigkeit, zwischen Maasai- und Kamba-Männern zu unterscheiden, die denselben Satz in ihrer eigenen Sprache vortragen, deutet darauf hin, dass Elefanten zwischen verschiedenen Sprachen unterscheiden können“, so der Mitautor der Studie, Graeme Shannon, Gastwissenschaftler für Psychologie an der Universität von Sussex.
Außerdem ließen die gleichen Aufnahmen, die von Frauen und Kindern beider Stämme gemacht wurden, die Elefanten unbeeindruckt, was darauf hindeutet, dass sie nicht nur zwischen ethnischen Gruppen, sondern auch zwischen Alter und Geschlecht unterscheiden können, da sie wissen, dass Männer, insbesondere Massai-Männer, am ehesten eine Bedrohung darstellen.
2. SIE KÖNNEN WERKZEUGE BENUTZEN.
Im Jahr 2010 beeindruckte ein 7-jähriger asiatischer Elefant namens Kandula die Forscher, indem er Werkzeuge aus seiner Umgebung benutzte, um Früchte zu erreichen, die strategisch knapp außerhalb seiner Reichweite platziert worden waren. Nachdem er die Früchte ein paar Tage lang verlockend beobachtet hatte, hatte Kandula einen „Aha-Moment“. Er fand einen großen Plastikklotz, rollte ihn um, trat darauf und stützte sich gerade so weit ab, dass er die Früchte mit seinem Rüssel erreichen konnte. Kandulas „Aha-Erlebnis“ trat zwar nicht sofort ein, aber es blieb bei ihm hängen. Er wiederholte den Trick mit anderen Werkzeugen und fand sogar heraus, wie er Blöcke stapeln konnte, um noch höher zu gelangen.
Auch von Elefanten ist bekannt, dass sie Stöcke benutzen, um sich an Stellen zu kratzen, die sie sonst nicht erreichen könnten, und dass sie Fliegenklatschen aus Ästen oder Gras herstellen. Andere wurden dabei beobachtet, wie sie ein Loch gruben, um an Trinkwasser zu gelangen, und dann das Loch mit einem Ball aus abgekauter Rinde verstopften, um zu verhindern, dass das Wasser verdunstet, und es so für den späteren Gebrauch aufzubewahren.
3. SIE VERSTEHEN MENSCHLICHE KÖRPERSPRACHE.
Forscher haben vor kurzem Beweise dafür gefunden, dass Elefanten menschliche Fingerzeige verstehen könnten. Sie testeten dies, indem sie auf Futter zeigten, das in einem von zwei identischen Behältern versteckt war, und beobachteten, welchem Behälter sich eine Gruppe von in Gefangenschaft lebenden afrikanischen Elefanten näherte. Ohne vorheriges Training wählten die Elefanten in fast 68 Prozent der Fälle den richtigen Behälter. Das ist nur etwa 5 Prozent weniger als die Leistung einjähriger menschlicher Babys bei ähnlichen Tests. Wenn die Forscher zwischen den Behältern standen und nicht auf sie zeigten, gingen die Elefanten wahllos auf sie zu.
4. SIE ZEIGEN MITFÜHLEN.
In einer kürzlich durchgeführten Studie wurden asiatische Elefanten beobachtet, die sich gegenseitig trösteten, wenn sie in Not waren. Die Elefanten in der Studie nutzten sowohl Körperkontakt als auch stimmliche Laute als Formen des Trostes, indem sie sich gegenseitig mit dem Rüssel streichelten und kleine Zirpen ausstießen. Die Studie kam zu dem Schluss, dass dieses Verhalten „am besten mit ähnlichen Trostreaktionen von Affen in Verbindung gebracht werden kann, möglicherweise aufgrund einer konvergenten Evolution der empathischen Fähigkeiten.“
5. Sie betrauern ihre Toten.
Es wäre weit hergeholt zu behaupten, dass Elefanten oder andere Tiere den Tod auf dieselbe Weise verstehen wie Menschen. Aber Elefanten haben faszinierende Reaktionen auf den Tod ihrer Artgenossen gezeigt, die für den Menschen oft wie Symptome von Trauer und Leid aussehen. Sie streicheln die Knochen der Verstorbenen mit ihrem Rüssel und stehen stundenlang in der Nähe des Körpers des Verstorbenen. Manchmal versuchen sie sogar, die Überreste zu begraben. Bei den Überresten anderer Tiere verhalten sie sich nicht so. Auf diesem eindrucksvollen Foto, das John Chaney für National Geographic aufgenommen hat, wickelt ein Elefantenweibchen „sehr langsam und mit viel Einfühlungsvermögen ihren Rüssel um den Stoßzahn des verstorbenen Elefanten. Sie blieb mehrere Stunden in dieser Position…“
6. SIE IMMISSIONIEREN MENSCHLICHE STIMMEN.
Ein asiatischer Elefant namens Koshik verblüffte 2012 Forscher, als sie feststellten, dass er fünf Wörter auf Koreanisch sprechen konnte. „Wenn man die enorme Größe des Elefanten und den langen Vokaltrakt und andere anatomische Unterschiede bedenkt – zum Beispiel hat er einen Rüssel statt Lippen… und einen riesigen Kehlkopf – und er passt sich wirklich der Stimmlage seiner Trainer an, ist das wirklich bemerkenswert“, sagte Dr. Angela Stoeger, Hauptautorin einer Studie über Koshik, die in Current Biology erschien. Obwohl es fast sicher ist, dass Koshik die Bedeutung der Worte nicht versteht, glauben die Forscher, dass er begann, Geräusche zu imitieren, um sich mit Menschen zu verbinden, die während seiner frühen Jahre seine einzige Form des sozialen Kontakts waren.
7. SIE HABEN EIN AUSSERGEWÖHNLICHES GEDÄCHTNIS.
Das wussten Sie schon, aber lassen Sie uns einige konkrete Beispiele nennen. Elefanten können sich die Wege zu Wasserstellen über unglaublich lange Zeiträume und Räume hinweg merken. Das ist notwendig für Elefanten, die in der Wüste leben, wo das Wasser knapp ist. Die Forschung zeigt auch, dass Elefanten oft enge Bindungen zu ihren Artgenossen aufbauen und sie auch nach langer Trennung wiedererkennen können. Dr. Shermin de Silva, heute Leiterin des Uda Walawe Elephant Research Project in Sri Lanka, sagte 2011: „Elefanten sind in der Lage, einander über große Entfernungen zu verfolgen, indem sie sich gegenseitig rufen und ihren Geruchssinn nutzen … Unsere Arbeit zeigt, dass sie in der Lage sind, ihre Freunde wiederzuerkennen und diese Bindungen zu erneuern, selbst nachdem sie lange Zeit getrennt waren.“ 1999 trafen sich zwei Elefanten namens Shirley und Jenny, die einst im Zirkus zusammen waren, nach mehr als 20 Jahren Trennung im Elefantenschutzgebiet in Tennessee wieder. Ihre unmittelbare Verbundenheit ist in dem obigen Video zu sehen, das während ihrer Wiedervereinigung aufgenommen wurde.