Indigene und traditionelle Nutzpflanzen sind für Menschen auf der ganzen Welt eine wichtige Quelle für Lebensmittel und Fasern. Oft sind diese Pflanzen widerstandsfähig gegen Schädlinge und Krankheiten oder vertragen hohe Temperaturen, Trockenheit oder Überschwemmungen. Während Millionen von Menschen in Asien, Afrika südlich der Sahara und Lateinamerika von einheimischen Pflanzensorten abhängig sind, gibt es auch in Nordamerika viele wichtige einheimische Pflanzen, die für künftige Generationen geschützt werden müssen.
Nach Angaben der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) sind seit Anfang des Jahrhunderts etwa 75 Prozent der weltweiten pflanzengenetischen Vielfalt verloren gegangen. Die Erosion der Vielfalt von Kultur- und Wildpflanzen geht einher mit einer Verschlechterung der Ernährungsqualität der indianischen Ernährung und einer wachsenden Epidemie von Fettleibigkeit, Diabetes und Herzkrankheiten. Traditionelle Ernährungsweisen, kulinarische Fertigkeiten, ökologische Anbaumethoden und ganze Kulturen sind ebenfalls in Gefahr.
Viele Organisationen und Landwirte haben erkannt, dass Vielfalt nicht nur gut für die menschliche Gesundheit, sondern auch für die Gesundheit des Planeten ist. Laut Slow Food ist „ein biologisch vielfältiges System mit den Antikörpern ausgestattet, um gefährliche Organismen abzuwehren und sein eigenes Gleichgewicht wiederherzustellen. Ein System, das auf einer begrenzten Anzahl von Sorten beruht, ist dagegen sehr anfällig“
In Tucson, Arizona, bewahrt beispielsweise die von Gary Paul Nabhan und Mahina Drees mitbegründete gemeinnützige Organisation Native Seeds/SEARCH altes Saatgut aus dem Südwesten der Vereinigten Staaten und dem Norden Mexikos auf. Ihre Saatgutbank umfasst derzeit rund 2.000 Sorten, von denen viele selten oder gefährdet sind. Nabhan, ein renommierter Agraraktivist und Ethnobiologe, ist auch der Gründer der Renewing America’s Food Traditions (RAFT) Alliance, die verschiedene Befürworter von Nahrungsmitteln zusammenbringt, um die biologisch und kulturell vielfältigen Nahrungsmitteltraditionen Nordamerikas zu identifizieren, wiederherzustellen und zu feiern. RAFT arbeitet auch an der Erstellung einer umfassenden Liste von Lebensmittelarten, die von den vielen indigenen und eingewanderten Gemeinschaften des Kontinents angebaut werden.
In Minnesota initiierte die Umweltschützerin und indianische Aktivistin Winona LaDuke das White Earth Land Recovery Project, um die ursprüngliche Landbasis des White Earth Indianerreservats wiederherzustellen. Das Projekt umfasst den Schutz des Saatguts und anderer Nahrungsquellen der Ureinwohner sowie die Stärkung des spirituellen und kulturellen Erbes der Gemeinschaft. Ein wichtiges Ziel ist die Bekämpfung von Typ-2-Diabetes in LaDukes Anishinaabe-Gemeinde, in der ein Drittel der Bevölkerung zuckerkrank ist. Über ihr Unternehmen Native Harvest vertreibt LaDuke auch indigene amerikanische Lebensmittel wie Wildreis, Mais und Ahornsirup.
Ähnliche Katalogisierungs- und Erhaltungsmaßnahmen werden auch von Seed Savers Exchange und der Arche des Geschmacks von Slow Food International durchgeführt.
Um das Bewusstsein für die reiche biologische Vielfalt der in Nordamerika heimischen Lebensmittel zu schärfen, hat Food Tank eine Liste von 20 Lebensmitteln zusammengestellt, die für die Kulturen und die Ernährungssicherheit der Nordamerikaner wichtig sind.
Acorns: Diese wilden Nüsse, die auf verschiedenen Eichenarten wachsen, wurden von den kalifornischen Ureinwohnern über Hunderte von Jahren täglich verzehrt. Reichlich vorhanden, sehr ergiebig, leicht zu lagern und nährstoffreich, waren die Nüsse ein zentraler Bestandteil ihrer Ernährung und ihres täglichen Lebens. Eicheln sind reich an Kalorien, Magnesium, Kalzium, Phosphor und Vitamin C.
Amerikanische Kaki: Während die asiatische Kaki in den nordamerikanischen Lebensmittelgeschäften häufiger zu finden ist, wächst eine Sorte dieser süßen, breiigen Frucht auch in den USA. Die Kaki, deren lateinischer Name übersetzt „Speise der Götter“ bedeutet, enthält viel Vitamin A und C, Ballaststoffe und Antioxidantien und ist kalorien- und fettarm. Die Bäume sind pflegeleicht, und die Früchte wurden von den amerikanischen Ureinwohnern und den frühen europäischen Siedlern zur Herstellung von Kuchen, Brot, Suppen, Eiscreme und Süßigkeiten verwendet. Obwohl sie nicht weithin kommerzialisiert werden, kann man amerikanische Kakis in Baumschulen finden, die alte Sorten anbauen, oder in den aufkeimenden essbaren Landschaftsbauprojekten in verschiedenen Teilen Nordamerikas.
Anishinaabe Manoomin (Wildreis): Wildreis ist ein semi-aquatisches Gras, das ursprünglich aus den oberen Großen Seen der USA und Kanadas stammt und seit Jahrtausenden in den Gewässern des nördlichen Zentrums Nordamerikas wächst. Die Anishinaabe und andere amerikanische Ureinwohner ernten das ganze Korn üblicherweise von Hand, indem sie mit dem Kanu durch die Reisfelder fahren und die reifen Samen mit langen Stöcken in die Kanus klopfen.
LaDuke zufolge ist Manoomin die heilige Nahrung der Anishinaabe, die in ihrer traditionellen Migrationsgeschichte angewiesen wurden, das Land zu finden, in dem Nahrung auf dem Wasser wächst. Aufgrund des schwierigen Anbaus und der geringen Erträge pro Hektar ist Wildreis in der Regel teurer als andere Getreidesorten. Er ist jedoch reich an Vitaminen, Mineralien, Antioxidantien und Ballaststoffen und enthält mehr Eiweiß als die meisten anderen Vollkorngetreidearten.
Bay of Fundy Dulse: Diese rote Meeresalgenart wächst in der Gezeitenzone des Nordatlantiks und ist besonders in der kanadischen Bay of Fundy verbreitet. Einst war sie ein beliebter Snack und eine wichtige Zutat in traditionellen Eintöpfen, Suppen und Cremes für viele Ureinwohner, Arkaden und frühe schottische und irische Siedlergemeinschaften. Seit den 1960er Jahren haben jedoch die Einführung kommerzieller Snacks und die zunehmende Verschmutzung der Küsten dazu geführt, dass die Verwendung von Dulse zurückgegangen ist. Es gibt jedoch Bemühungen, die Alge wiederzubeleben. Restaurants wie das Imperial des Iron Chef-Gewinners Vitaly Paley in Portland, Oregon, und das Stages at One Washington von Chefkoch Evan Hennessey in Dover, New Hampshire, tragen dazu bei, indem sie den Seetang in ihre Gerichte einbauen.
Blaue Kamas: Die blaue Kamas-Pflanze wächst entlang des pazifischen Nordwestens, von den kanadischen Rocky Mountains bis hinunter nach Kalifornien und Utah. Die Pflanze besteht aus blauen Blüten und einem kohlenhydrat- und proteinreichen Wurzelgemüse, das für viele amerikanische Ureinwohner der Region ein Grundnahrungsmittel war. Dem professionellen Botaniker Joe Arnett zufolge war die blaue Kamas die wichtigste Gartenpflanze für die Ureinwohner, die vom Jagen, Fischen und Sammeln lebten. Die arbeitsintensive Ernte führte zu starken Bindungen zwischen den Erntemitarbeitern und den Kamasanbaugebieten. Die Ureinwohner Amerikas stellten die Nachhaltigkeit der Pflanze sicher, indem sie nur die größeren Zwiebeln sammelten und die kleineren für die nächste Saison reifen ließen. Die Zwiebeln mussten in einem Grubenofen gekocht werden, um sie essbar und süß zu machen.
Candy Roaster Squash: Dieser lang haltbare und winterfrosttolerante Kürbis wurde erstmals um 1800 von den Cherokee-Stämmen in den südlichen Appalachen gezüchtet. Er ist am besten und süßesten, wenn er voll ausgereift ist, und wird häufig für Suppen, Torten, Butter und Brot verwendet. In seiner Heimat North Carolina, dem nördlichen Georgia und dem östlichen Tennessee wird er immer noch nach der traditionellen Cherokee-Praxis namens Three Sisters angebaut, bei der Kürbis, Mais und Bohnen zusammen auf einem Feld angebaut werden, um Unkraut zu verhindern und die Bodenfeuchtigkeit zu erhalten.
Chaya: Diese immergrüne Pflanze ist auf der mexikanischen Halbinsel Yucatán beheimatet und war mehrere Jahrhunderte lang ein Grundnahrungsmittel der Mayas. Die Pflanze wächst in heißem, feuchtem und hellem Klima und ist resistent gegen Insekten, starke Regenfälle und Trockenheit. Die Chaya ist reich an Nährstoffen und medizinischen Eigenschaften. Sie ist eine Quelle von Eiweiß, Vitamin A und C, Kalzium, Eisen, Phosphor und vielen Mineralien und Enzymen. Außerdem hilft sie bei der Verdauung, der Desinfektion, der Regulierung des Blutdrucks und der Senkung des Cholesterinspiegels.
Chiltepin-Pfeffer: Der Chiltepin-Pfeffer ist der einzige wilde Chili, der in den USA heimisch ist, und er wird auch als die Mutter aller Paprika bezeichnet. Die Chilischote ist nach wie vor ein wichtiger Bestandteil der Küche entlang der US-mexikanischen Grenze, wo sie traditionell als Nahrungsmittel und Medizin verzehrt wird. Nach Angaben der lokalen Lebensmittelaktivisten von Local Harvest ist dieser Pfeffer sehr würzig und scharf im Geschmack und kann sonnengetrocknet gegessen, zu Käse und Eiscreme hinzugefügt oder zu Soßen fermentiert werden. Er kann auch mit wildem Oregano, Knoblauch und Salz eingelegt werden.
Cholla-Kaktus-Blütenknospen: Die Wüstengemeinschaften im Südwesten der USA und im Nordwesten Mexikos essen seit Hunderten oder Tausenden von Jahren Cholla-Knospen. Für das Volk der Tohono O’odham in der Sonoran-Wüste war die Cholla-Erntezeit traditionell eine Zeit des Feierns und der Zusammengehörigkeit. Die Cholla-Lebensräume und das Wissen um die Ernte, Zubereitung, Lagerung und Zubereitung von Cholla-Knospen sind heute bedroht, da ihr Verzehr seit der Einführung moderner Lebensmittel und Lebensweisen rückläufig ist. Cholla-Kakteen können Monate oder Jahre der Trockenheit überstehen, und die Knospen sind sehr reich an Kalzium, löslichen Ballaststoffen, Pektin und Kohlenhydraten. Der Geschmack ähnelt dem des Spargels. Sie sind ernährungsphysiologisch vorteilhaft für ältere Menschen und stillende Mütter und können zur Vorbeugung von Diabetes verwendet werden.
Garambullo: Diese Kaktusart wächst in ganz Zentralmexiko zwei bis acht Meter hoch. Die Pflanze ist dafür bekannt, dass sie Wetterschwankungen standhält und hilft, die Bodenerosion zu kontrollieren und Regenwasser zu filtern. Sie ist auch eine Nahrungs- und Schutzquelle für Wildtiere. Die süßen roten oder violetten Früchte, die reich an Flavonoiden sind, die den Körper vor freien Radikalen schützen, können zu aromatisiertem Wasser, Likör, Marmelade und Eiscreme verarbeitet werden. Die getrockneten Früchte wurden auch zur Herstellung von Farbstoffen verwendet.
Highbush Cranberry: Diese vier Meter hohe Pflanze, die in der Region um Edmonton, Alberta, in Kanada beheimatet ist, benötigt wenig Pflege und kann ohne Bewässerung, Düngung oder andere invasive oder intensive Anbaumethoden wachsen. Die Beeren werden roh verzehrt oder zur Herstellung von Marmeladen, Gelees, Soßen und Obstweinen verwendet. Ein wasserlösliches Rezept wurde auch zur Behandlung von Menstruations- und Magenkrämpfen und Asthma verwendet. Der Verzehr war eher in früheren Generationen üblich, und die Pflanze wird heute aufgrund der geringen Nachfrage nicht mehr in großem Umfang angebaut.
Mesquite-Bohnen: Der Mesquite-Baum aus der Familie der Hülsenfrüchte wächst im Südwesten der USA. Mesquite-Bohnen und -Samen können zu Mehl gemahlen und zur Herstellung von Kuchen und Fladenbrot oder zum Eindicken von Eintöpfen verwendet werden. Aus Mesquite-Blüten und -Blättern wird Tee hergestellt, der abführend und kopfschmerzlindernd wirkt. Der Saft der Bäume kann, mit Wasser verdünnt, auch als Augenwasser, Sonnenbrandlotion oder Antiseptikum verwendet werden. Mesquite-Bohnen sind eine gute Quelle für Proteine, Kohlenhydrate, Ballaststoffe und Kalzium.
Straußenfarn-Fiedelköpfe: Der Straußenfarn, der im Nordosten Nordamerikas wächst, ist das einzige einheimische kanadische Gemüse, das erfolgreich vermarktet wurde. Er wurde wahrscheinlich ursprünglich von den Maliseet- und Mi’kmaq-Gemeinschaften in Ostkanada und Maine geerntet. Der Geschmack des Straußenfarns ähnelt dem des Spargels, mit einer zusätzlichen nussigen Note, und es wird empfohlen, ihn vor der Verwendung in einem Gericht zu kochen oder zu dämpfen. Der Straußenfarn ist eine Quelle von Eiweiß, Mangan und Eisen. Er ist außerdem reich an Antioxidantien, Omega-3-Fettsäuren und Ballaststoffen.
Pawpaws: Aus der tropischen Pflanzenfamilie der Annonaceae (Puddingäpfel) ist die Papaya die größte essbare Frucht, die in Nordamerika heimisch ist. Sie hat einen tropischen Geschmack, der an eine Mischung aus Mango und Banane erinnert. Sie wurde von den amerikanischen Ureinwohnern und den frühen europäischen Siedlern angebaut und verzehrt und war sogar Gegenstand von Volksliedern. Die Frucht hat es nie geschafft, die Aufmerksamkeit der Einzelhändler auf sich zu ziehen, was zum Teil an ihrer kurzen Haltbarkeit liegt. Aber es gibt eine Handvoll Wissenschaftler und Züchter in ganz Nordamerika, die versuchen, die Qualität der Frucht zu verbessern. Da sie Äpfeln, Pfirsichen und Weintrauben an Vitaminen und Mineralien überlegen ist, kann sie zur Herstellung von Brot, Kuchen, Marmelade, Eiscreme, Sorbet und Bier verwendet werden.
Ramón-Samen: Alle Teile des Ramón-Baums, einschließlich der Fruchtsamen, des Laubes, des Holzes und der Rinde, waren einst wertvolle Bestandteile der Maya-Kulturen als Nahrungsmittel, Medizin, Tierfutter und Holz. Die Samen gelten aufgrund ihres Reichtums an Ballaststoffen, Kalzium, Vitaminen, Mineralien, Folsäure und essenziellen Aminosäuren wie Tryptophan als Supernahrungsmittel. In Zeiten von Dürre oder Knappheit wurden sie von den Maya mit Mais gemischt, um eine ausreichende Versorgung mit Nahrungsmitteln sicherzustellen.
Roy’s Calais Flint Corn: Ursprünglich von den Abenaki oder dem Sokoki-Volk in Vermont angebaut, wurde diese Maissorte später von frühen europäischen Siedlern übernommen. Er gedeiht gut in Gebieten wie der amerikanisch-kanadischen Grenze, die ein kaltes Klima und kurze Wachstumsperioden aufweisen. Er gilt als schmackhafter und gehaltvoller als anderer industriell hergestellter Mais und wird zur Herstellung von Maismehl, Mehl und Maisbrei verwendet. Maisbrei ist reich an Niacin und komplexen Proteinen.
Seminole-Kürbis: Diese Kürbisart, die in der Everglades-Region im Süden Floridas beheimatet ist, wurde vor der Ankunft der Einwanderer von den Miccosukee, den Creek und den Seminole angebaut. Die äußere Schale ist so zäh, dass sie nur mit einer Axt gebrochen werden kann. Dieser Kürbis gilt als besser als alle anderen Kürbissorten, die von Gärtnern in der Region angebaut wurden, da er Hitze, Trockenheit, Insekten und Mehltau gut verträgt. Die Pflanze hat eine Vielzahl von Verwendungsmöglichkeiten. Die Früchte können gebacken, gekocht, püriert oder zur Herstellung von Kuchen und Brot verwendet werden. Die Samen können geröstet oder geschält und gemahlen werden. Die zarten Triebe und Blätter können wie Grünzeug gekocht werden, und aus den Blüten lassen sich frittierte Krapfen herstellen.
Tehuacán Amaranth: Diese Sorte der Amaranthpflanze stammt aus dem Tehuacán-Tal in Mexiko und war einst ein Grundnahrungsmittel der vorspanischen Kulturen von Mexiko bis Peru. Während ihre Verwendung vor 500 Jahren zu schwinden begann, hat die Pflanze in den letzten 30 Jahren wieder an Aufmerksamkeit gewonnen. Sie wächst in sehr trockenen Regionen, ist glutenfrei und reich an Proteinen, und ihre Blätter enthalten mehr Eisen als Spinat. Die Blätter werden in Salaten, Suppen und in getrockneter Form als Gewürz verwendet. Amaranthsamen werden geröstet und in traditionellen Süßspeisen wie der mexikanischen alegría verwendet. Gemischt mit Maismehl wird Amaranthmehl zur Herstellung von Tortillas, Kuchen und Keksen verwendet.
Tepary-Bohnen: Die aus der Wüste im Südwesten der USA und im Nordwesten Mexikos stammenden Tepary-Bohnen sind seit Generationen ein wichtiger Bestandteil der Ernährung von Wüstenvölkern wie den Tohono O’odham. Sie sind bekannt dafür, dass sie Hitze, Trockenheit und alkalische Böden gut vertragen, während sie für feuchte Bedingungen und Lehmböden nicht geeignet sind. Weiße Tepary-Bohnen sind leicht süß, während die braune Bohne einen erdigen Geschmack hat. Die Bohnen enthalten einen hohen Anteil an Eiweiß und löslichen Ballaststoffen, die bei der Kontrolle von Cholesterin und Diabetes helfen.
Wilde Rampen: Diese mehrjährigen wilden Zwiebeln wachsen im östlichen Nordamerika auf sandigen und feuchten Böden der Wälder. Sie werden seit langem von den amerikanischen Ureinwohnern als Nahrungsmittel und Medizin gesammelt und sind sogar Teil der Folklore. Die etwas süßen und leicht scharfen Blätter, Stängel und Zwiebeln können roh oder gekocht verzehrt werden. Die in letzter Zeit stark gestiegene Nachfrage nach Bärlauch, die auf die erhöhte Aufmerksamkeit in den Medien, in Restaurants und auf Bauernmärkten zurückzuführen ist, hat zu nicht nachhaltigen Erntemethoden geführt, die den Lebensraum und die Arten des Bärlauchs gefährden. Da die Rampe nur langsam wächst, kann ihre Nachhaltigkeit dadurch gewährleistet werden, dass nur einer von einem Dutzend in einem Beet geerntet wird.