Wir haben in Kapitel 1 erörtert, dass Forschung zwar explorativ, deskriptiv oder erklärend sein kann, dass aber die meisten wissenschaftlichen Forschungen zum erklärenden Typ gehören, indem sie nach möglichen Erklärungen für beobachtete natürliche oder soziale Phänomene suchen. Erklärungen erfordern die Entwicklung von Konzepten oder verallgemeinerbaren Eigenschaften oder Merkmalen in Verbindung mit Objekten, Ereignissen oder Menschen. Während es sich bei Objekten wie einer Person, einem Unternehmen oder einem Auto nicht um Konzepte handelt, können ihre spezifischen Eigenschaften oder ihr Verhalten, wie z. B. die Einstellung einer Person gegenüber Einwanderern, die Innovationsfähigkeit eines Unternehmens oder das Gewicht eines Autos, als Konzepte betrachtet werden.
Wissentlich oder unwissentlich verwenden wir in unseren alltäglichen Gesprächen verschiedene Arten von Konzepten. Einige dieser Konzepte haben sich im Laufe der Zeit durch unsere gemeinsame Sprache entwickelt. Manchmal leihen wir uns Begriffe aus anderen Disziplinen oder Sprachen, um ein bestimmtes Phänomen zu erklären. So kann zum Beispiel das aus der Physik entlehnte Konzept der Gravitation in der Wirtschaft verwendet werden, um zu beschreiben, warum Menschen dazu neigen, sich zu ihren bevorzugten Einkaufszielen zu „bewegen“. Ebenso kann das Konzept der Entfernung verwendet werden, um den Grad der sozialen Trennung zwischen zwei ansonsten zusammen lebenden Personen zu erklären. Manchmal schaffen wir unsere eigenen Konzepte, um ein einzigartiges Merkmal zu beschreiben, das in früheren Untersuchungen nicht beschrieben wurde. Zum Beispiel ist Technostress ein neues Konzept, das sich auf den mentalen Stress bezieht, dem man ausgesetzt ist, wenn man eine neue Technologie erlernen soll.
Konzepte können auch ein fortschreitendes Abstraktionsniveau haben. Einige Konzepte, wie z.B. das Gewicht einer Person, sind präzise und objektiv, während andere Konzepte, wie z.B. die Persönlichkeit einer Person, eher abstrakt und schwer zu visualisieren sind. Ein Konstrukt ist ein abstraktes Konzept, das speziell ausgewählt (oder „geschaffen“) wird, um ein bestimmtes Phänomen zu erklären. Ein Konstrukt kann ein einfaches Konzept sein, wie z. B. das Gewicht einer Person, oder eine Kombination aus einer Reihe verwandter Konzepte, wie z. B. die Kommunikationsfähigkeit einer Person, die aus mehreren zugrunde liegenden Konzepten bestehen kann, wie z. B. dem Wortschatz, der Syntax und der Rechtschreibung der Person. Der erste Fall (Gewicht) ist ein eindimensionales Konstrukt, während der zweite Fall (Kommunikationsfähigkeit) ein mehrdimensionales Konstrukt ist (d. h. es besteht aus mehreren zugrunde liegenden Konzepten). Die Unterscheidung zwischen Konstrukten und Konzepten ist bei mehrdimensionalen Konstrukten klarer, wobei die Abstraktion höherer Ordnung als Konstrukt und die Abstraktionen niedrigerer Ordnung als Konzepte bezeichnet werden. Bei eindimensionalen Konstrukten verschwimmt diese Unterscheidung jedoch.
Konstrukte, die in der wissenschaftlichen Forschung verwendet werden, müssen präzise und eindeutige Definitionen haben, anhand derer andere genau verstehen können, was sie bedeuten und was sie nicht bedeuten. Ein scheinbar einfaches Konstrukt wie das Einkommen kann sich beispielsweise auf das Monats- oder Jahreseinkommen, das Einkommen vor oder nach Steuern und das persönliche oder Familieneinkommen beziehen und ist daher weder präzise noch eindeutig. Es gibt zwei Arten von Definitionen: Wörterbuchdefinitionen und operationelle Definitionen. Bei der bekannteren Wörterbuchdefinition wird ein Konstrukt oft durch ein Synonym definiert. So kann beispielsweise eine Einstellung als eine Disposition, ein Gefühl oder ein Affekt definiert werden, und ein Affekt wird wiederum als eine Einstellung definiert. Solche zirkulären Definitionen sind in der wissenschaftlichen Forschung nicht besonders nützlich, um die Bedeutung und den Inhalt des Konstrukts herauszuarbeiten. Für die wissenschaftliche Forschung sind operationale Definitionen erforderlich, die Konstrukte im Hinblick darauf definieren, wie sie empirisch gemessen werden können. Zum Beispiel muss die operationale Definition eines Konstrukts wie Temperatur angeben, ob wir die Temperatur in der Celsius-, Fahrenheit- oder Kelvin-Skala messen wollen. Ein Konstrukt wie das Einkommen sollte dahingehend definiert werden, ob wir uns für das Monats- oder Jahreseinkommen, das Einkommen vor oder nach Steuern und das persönliche oder das Familieneinkommen interessieren. Man kann sich vorstellen, dass Konstrukte wie Lernen, Persönlichkeit und Intelligenz ziemlich schwer operativ zu definieren sind.
Abbildung 2.1. Die theoretischen und empirischen Ebenen der Forschung
Ein Begriff, der häufig mit einem Konstrukt assoziiert und manchmal austauschbar mit diesem verwendet wird, ist eine Variable. Etymologisch gesehen ist eine Variable eine Größe, die variieren kann (z.B. von niedrig zu hoch, von negativ zu positiv usw.), im Gegensatz zu Konstanten, die nicht variieren (d.h. konstant bleiben). In der wissenschaftlichen Forschung ist eine Variable jedoch eine messbare Darstellung eines abstrakten Konstrukts. Da Konstrukte als abstrakte Einheiten nicht direkt messbar sind, suchen wir nach Ersatzmaßen, die wir Variablen nennen. So wird beispielsweise die Intelligenz einer Person häufig als IQ-Wert (Intelligenzquotient) gemessen, ein Index, der aus einem analytischen und mustermäßigen Test ermittelt wird, an dem Personen teilnehmen. In diesem Fall ist die Intelligenz ein Konstrukt, und der IQ-Wert ist eine Variable, die das Intelligenzkonstrukt misst. Ob der IQ-Wert wirklich die Intelligenz einer Person misst, darüber kann man nur spekulieren (obwohl viele glauben, dass er es tut), und je nachdem, wie gut er die Intelligenz misst, kann der IQ-Wert ein gutes oder ein schlechtes Maß für das Intelligenzkonstrukt sein. Wie in Abbildung 2.1 dargestellt, verläuft die wissenschaftliche Forschung auf zwei Ebenen: einer theoretischen Ebene und einer empirischen Ebene. Auf der theoretischen (abstrakten) Ebene werden die Konstrukte konzeptualisiert, während die Variablen auf der empirischen (Beobachtungs-)Ebene operationalisiert und gemessen werden. Die Denkweise eines Forschers setzt die Fähigkeit voraus, sich zwischen diesen beiden Ebenen hin und her zu bewegen.
Abhängig von ihrem Verwendungszweck können Variablen als unabhängige, abhängige, moderierende, vermittelnde oder Kontrollvariablen klassifiziert werden. Variablen, die andere Variablen erklären, werden als unabhängige Variablen bezeichnet, diejenigen, die durch andere Variablen erklärt werden, sind abhängige Variablen, diejenigen, die durch unabhängige Variablen erklärt werden und gleichzeitig abhängige Variablen erklären, sind vermittelnde Variablen (oder intermediäre Variablen), und diejenigen, die die Beziehung zwischen unabhängigen und abhängigen Variablen beeinflussen, werden moderierende Variablen genannt. Wenn wir beispielsweise feststellen, dass eine höhere Intelligenz das Lernen von Schülern verbessert, dann ist die Intelligenz eine unabhängige Variable und das Lernen eine abhängige Variable. Es kann andere externe Variablen geben, die für die Erklärung einer bestimmten abhängigen Variable nicht relevant sind, aber einen gewissen Einfluss auf die abhängige Variable haben können. Diese Variablen müssen in einer wissenschaftlichen Studie kontrolliert werden und werden daher Kontrollvariablen genannt.
Abbildung 2.2. Ein nomologisches Netzwerk von Konstrukten
Um die Unterschiede zwischen diesen verschiedenen Variablentypen zu verstehen, betrachten wir das in Abbildung 2.2 dargestellte Beispiel. Wenn wir glauben, dass die Intelligenz die akademischen Leistungen der Schüler beeinflusst (oder erklärt), dann ist ein Maß für die Intelligenz, wie z. B. ein IQ-Wert, eine unabhängige Variable, während ein Maß für den akademischen Erfolg, wie z. B. der Notendurchschnitt, eine abhängige Variable ist. Wenn wir davon ausgehen, dass die Wirkung der Intelligenz auf die akademische Leistung auch von der Anstrengung abhängt, die der Schüler in den Lernprozess investiert (d. h. zwischen zwei gleich intelligenten Schülern erzielt der Schüler, der sich mehr anstrengt, eine höhere akademische Leistung als derjenige, der sich weniger anstrengt), dann wird die Anstrengung zu einer moderierenden Variable. Im Übrigen kann man Anstrengung auch als unabhängige Variable und Intelligenz als moderierende Variable betrachten. Betrachtet man die akademische Leistung als Zwischenschritt zu einem höheren Verdienstpotenzial, dann wird das Verdienstpotenzial zur abhängigen Variable für die unabhängige Variable akademische Leistung, und die akademische Leistung wird zur vermittelnden Variable in der Beziehung zwischen Intelligenz und Verdienstpotenzial. Die Variablen werden also als unabhängige, abhängige, moderierende oder vermittelnde Variable definiert, je nachdem, welche Art von Beziehung sie zueinander haben. Das Gesamtnetz der Beziehungen zwischen einer Reihe zusammenhängender Konstrukte wird als nomologisches Netz bezeichnet (siehe Abbildung 2.2). Um wie ein Forscher zu denken, muss man nicht nur in der Lage sein, Konstrukte aus Beobachtungen zu abstrahieren, sondern auch in der Lage sein, ein nomologisches Netzwerk, das diese abstrakten Konstrukte verbindet, mental zu visualisieren.