Im Gegensatz zu vielen dystopischen Romanen, die in einer fernen und ungewohnten Zukunft spielen, ist 1984 zum Teil deshalb so überzeugend, weil seine dystopischen Elemente fast ausschließlich aus Dingen bestehen, die bereits geschehen sind, da Orwell bei der Erschaffung der Welt von Ozeanien auf Erfahrungen aus erster Hand zurückgriff. So war beispielsweise „2 + 2 = 5“ ein realer politischer Slogan der Sowjetunion, ein Versprechen, den Fünfjahresplan zur Industrialisierung in vier Jahren abzuschließen. Orwell persifliert den Slogan hier, um die autoritäre Tendenz zur Aussetzung der Realität aufzuzeigen. Bevor er den Roman schrieb, hatte Orwell die kommunistische Revolution in Russland verfolgt und sich freiwillig zum Kampf gegen die faschistische Regierung im Spanischen Bürgerkrieg gemeldet. Nachdem er zunächst die russische Revolution unterstützt hatte, änderte Orwell seine Meinung, als er erkannte, dass sich hinter dem Anschein von Gerechtigkeit und Gleichheit weit verbreitete Hungersnöte, Zwangsarbeit, interne Machtkämpfe und politische Unterdrückung verbargen. Während er im Spanischen Bürgerkrieg kämpfte, wurde Orwell desillusioniert von Elementen innerhalb der Widerstandskräfte, die seiner Meinung nach die faschistische Regierung durch ein eigenes autoritäres Regime ersetzen wollten. Diese Erfahrungen bilden einen großen Teil der politischen Satire von 1984.
Der Spanische Bürgerkrieg war für Orwell ein Katalysator und führte dazu, dass er autoritären Tendenzen auf der Linken sehr kritisch gegenüberstand. Ein Großteil der Brutalität, der Paranoia und des Verrats der Partei ist den Großen Säuberungen von 1936-1938 in der Sowjetunion nachempfunden. Mehr als 600.000 Menschen starben bei einer offiziellen Säuberung der Kommunistischen Partei, in einer Zeit, die auch weit verbreitete Unterdrückung der Öffentlichkeit, polizeiliche Überwachung und Hinrichtungen ohne Gerichtsverfahren sowie eine Atmosphäre der Angst beinhaltete. Goldstein steht 1984 für Leo Trotzki, die revolutionäre Galionsfigur, die Stalin aus der Partei ausschloss und als Verräter an der Sache denunzierte. Jones, Aaronson und Rutherford symbolisieren Menschen, die hingerichtet oder in Zwangsarbeitslager geschickt wurden. Trotzkis Manifest Die verratene Revolution hat viel mit Goldsteins Buch gemeinsam, vom Tonfall bis zu den behandelten Themen. Der Aufstieg Hitlers und die Sündenbockfunktion für Juden und andere „Unerwünschte“ hatten ebenfalls eine tiefgreifende Wirkung auf Orwell. Er erkannte, dass die Massenmedien ein Schlüsselfaktor für Hitlers Aufstieg waren und es prominenten Persönlichkeiten und Organisationen ermöglichten, die öffentliche Meinung auf breiter Ebene zu beeinflussen. Die aufdringlichen Fernsehmonitore und die häufigen Paraden und Veranstaltungen der Partei sind der öffentlichen Propaganda der Nazipartei und ihren Aufmärschen und Kundgebungen entnommen.
Als 1984 geschrieben wurde, war der Zweite Weltkrieg nur wenige Jahre zuvor zu Ende gegangen, und viele Menschen glaubten, ein Dritter Weltkrieg sei unvermeidlich, so dass die Kriege des Romans nicht nur realistisch, sondern unvermeidlich erschienen. Außerdem wurde 1984 drei Jahre nach dem Abwurf der Atombomben auf Hiroshima und Nagasaki durch die USA geschrieben, und Orwell verweist auf atomar geführte Kriege in verschiedenen Teilen der Welt. Die Idee der drei Superstaaten geht auf die Konferenz von Teheran im Jahr 1943 zurück, auf der Stalin, Winston Churchill und Franklin D. Roosevelt über globale „Einflussgebiete“ und die Art und Weise, wie sie ihren Einfluss auf den Rest der Welt ausüben sollten, diskutierten. Orwell verarbeitete auch Alltagserfahrungen aus dem London des Zweiten Weltkriegs. Das unappetitliche Essen, die unregelmäßige Stromversorgung und der Mangel an grundlegenden Haushaltsgegenständen in 1984 stammen aus Orwells Erfahrungen mit der Rationierung während des Krieges. Auch die häufigen Bombenangriffe auf London tauchen in 1984 auf, ein Echo der Blitzkampagne Deutschlands auf London und Umgebung, bei der 40.000 Menschen starben und fast eine Million Gebäude zerstört wurden.