Gladiatoren waren die sportlichen Superstars des antiken Roms. Ihre Kämpfe in der Arena zogen Tausende von Zuschauern an, darunter oft die wichtigsten Männer der Zeit. Traditionell als Sklaven gekauft, gewannen erfolgreiche Gladiatoren Tausende von Anhängern, genossen üppige Geschenke und konnten sogar die Freiheit erlangen, wenn sie genug Siege errungen hatten. Im Folgenden werden zehn Gladiatoren beschrieben, die alle im antiken Rom Ruhm und Ehre erfuhren – sowohl in der Arena als auch außerhalb.
Ursprünglich wurde Tetraites durch Graffiti entdeckt, die 1817 in Pompeji gefunden wurden, und wurde für seinen beherzten Sieg über Prudes dokumentiert. Er kämpfte im Stil der Murmillones und trug ein Schwert, einen rechteckigen Schild, einen Helm, Arm- und Schienbeinschützer. Das Ausmaß seines Ruhmes wurde erst im späten zwanzigsten Jahrhundert vollständig erfasst, als bis nach Frankreich und England Keramik gefunden wurde, die Tetraites‘ Siege darstellte.
Über diese beiden Rivalen ist nicht viel bekannt, obwohl ihr letzter Kampf gut dokumentiert ist. Der Kampf zwischen Priscus und Verus im ersten Jahrhundert nach Christus war der erste Gladiatorenkampf im berühmten flavischen Amphitheater. Nach einem temperamentvollen Kampf, der sich über Stunden hinzog, gaben sich die beiden Gladiatoren gleichzeitig geschlagen und legten aus Respekt voreinander ihre Schwerter nieder. Die Menge jubelte, und Kaiser Titus verlieh beiden Kämpfern das Rudis, ein kleines Holzschwert, das die Gladiatoren bei ihrem Ausscheiden erhielten. Beide verließen das Theater Seite an Seite als freie Männer.
Spiculus, ein weiterer berühmter Gladiator des ersten Jahrhunderts n. Chr., hatte eine besonders enge Beziehung zum (angeblich) bösen Kaiser Nero. Nach Spiculus‘ zahlreichen Siegen belohnte Nero ihn mit Palästen, Sklaven und unvorstellbaren Reichtümern. Als Nero im Jahr 68 n. Chr. gestürzt wurde, drängte er seine Helfer, Spiculus zu finden, da er durch die Hand des berühmten Gladiators sterben wollte. Aber Spiculus konnte nicht gefunden werden, und Nero war gezwungen, sich das Leben zu nehmen.
Obwohl er von Geburt an römischer Bürger war, entschied sich Attilius, in die Gladiatorenschule einzutreten, um die hohen Schulden zu begleichen, die er in seinem Leben gemacht hatte. In seinem ersten Kampf besiegte er Hilarus, einen Gladiator aus dem Besitz Neros, der dreizehn Mal hintereinander gewonnen hatte. Anschließend besiegte Attilius Raecius Felix, der zwölf Kämpfe in Folge gewonnen hatte. Seine Heldentaten wurden in Mosaiken und Graffiti beschrieben, die 2007 entdeckt wurden.
Während die anderen Gladiatoren auf dieser Liste für ihre Nahkämpfe gegen andere Menschen bekannt sind, war Carpophores ein berühmter Bestiarius. Diese Gladiatoren kämpften ausschließlich gegen wilde Tiere und hatten daher nur eine sehr kurze Karriere. Bei der Einweihung des flavischen Amphitheaters besiegte Karpophores in einem einzigen Kampf einen Bären, einen Löwen und einen Leoparden. In einem anderen Kampf an diesem Tag erschlug er ein Nashorn mit einem Speer. Insgesamt soll er allein an diesem Tag zwanzig wilde Tiere getötet haben, was Fans und Gladiatorenkollegen dazu veranlasste, Carpophorus mit Herkules selbst zu vergleichen.
Crixus, ein gallischer Gladiator, war die rechte Hand der Nummer eins auf dieser Liste. Er feierte beachtliche Erfolge im Ring, ärgerte sich aber über seinen Lanista, den Anführer der Gladiatorenschule und seinen „Besitzer“. Nachdem er aus seiner Gladiatorenschule geflohen war, kämpfte er in einem Sklavenaufstand und half dabei, große, vom römischen Senat aufgestellte Armeen mit relativer Leichtigkeit zu besiegen.
Nach einem Streit mit dem Anführer der Rebellion spalteten sich Crixus und seine Männer jedoch von der Hauptgruppe ab und versuchten, Süditalien zu zerstören. Dieses Manöver lenkte die feindlichen Streitkräfte von der Hauptgruppe ab und verschaffte ihnen wertvolle Zeit zur Flucht. Leider schlugen die römischen Legionen Crixus nieder, bevor er sich an den Menschen rächen konnte, die ihn so lange unterdrückt hatten.
Flamma, ein syrischer Sklave, starb im Alter von dreißig Jahren, nachdem er vierunddreißig Mal gekämpft und einundzwanzig dieser Kämpfe gewonnen hatte. Neun Kämpfe endeten mit einem Unentschieden, und nur viermal wurde er besiegt. Besonders bemerkenswert ist, dass Flamma insgesamt viermal mit dem rudis ausgezeichnet wurde. Wenn einem Gladiator die rudis verliehen wurde, wurde er normalerweise von seinen Fesseln befreit und durfte normal unter den römischen Bürgern leben. Aber Flamma lehnte die rudis ab und entschied sich stattdessen dafür, weiter zu kämpfen.
Berühmt gespielt von Joaquin Phoenix in dem Film Gladiator aus dem Jahr 2000, war Commodus ein Kaiser, der es genoss, so oft wie möglich gegen Gladiatoren zu kämpfen. Als narzisstischer Egomane hielt sich Commodus für den größten und wichtigsten Mann der Welt. Er hielt sich für Herkules – und ging sogar so weit, sich ein Leopardenfell anzuziehen, wie es der mythologische Held trug. Aber in der Arena kämpfte Commodus gewöhnlich gegen Gladiatoren, die mit Holzschwertern bewaffnet waren, und schlachtete wilde Tiere, die angebunden oder verletzt waren.
Wie man sich denken kann, unterstützten die meisten Römer Commodus daher nicht. Seine Eskapaden in der Arena wurden als respektlos empfunden, und seine vorhersehbaren Siege sorgten für eine schlechte Show. In einigen Fällen nahm er behinderte römische Bürger gefangen und schlachtete sie in der Arena ab. Als Beweis für seinen Narzissmus verlangte Commodus für jeden Auftritt eine Million Sesterzen – obwohl er nie wirklich „eingeladen“ wurde, in der Arena aufzutreten. Commodus wurde 192 n. Chr. ermordet, und es wird angenommen, dass seine Handlungen als „Gladiator“ seinen inneren Kreis ermutigten, die Ermordung durchzuführen.
Der bei weitem berühmteste Gladiator der Geschichte, Spartacus, war ein thrakischer Soldat, der gefangen genommen und in die Sklaverei verkauft worden war. Lentulus Batiatus von Capua muss sein Potenzial erkannt haben, denn er kaufte ihn mit der Absicht, ihn zu einem Gladiator zu machen. Doch die Unabhängigkeit eines Kriegers lässt sich nicht so leicht aufgeben: 73 v. Chr. überredete Spartacus siebzig seiner Gladiatorenkollegen – darunter auch Crixus – zur Rebellion gegen Batiatus. Bei dieser Revolte wurde ihr ehemaliger Besitzer ermordet, und die Gladiatoren flohen zu den Hängen des nahe gelegenen Vesuvs. Auf dem Weg dorthin befreiten sie viele andere Sklaven und schufen sich so eine große und mächtige Gefolgschaft.
Die Gladiatoren verbrachten den Winter 72 v. Chr. mit der Ausbildung der neu befreiten Sklaven, um sich auf den dritten Servilenkrieg vorzubereiten, der heute als solcher bekannt ist, da ihre Reihen auf bis zu 70.000 Personen anschwollen. Ganze Legionen wurden ausgesandt, um Spartacus zu töten, aber sie wurden durch den Kampfgeist und die Erfahrung der Gladiatoren leicht besiegt. Im Jahr 71 v. Chr. versammelte Marcus Licinius Crassus 50 000 gut ausgebildete römische Soldaten, um Spartacus zu verfolgen und zu besiegen. Crassus stellte Spartacus in Süditalien eine Falle, schlug seine Truppen in die Flucht und tötete Spartacus dabei. Sechstausend seiner Anhänger wurden gefangen genommen und gekreuzigt, ihre Leichen säumten die Straße von Capua nach Rom.